A Conversation with Johnny Mathis

A Conversation with Johnny Mathis

Johnny Mathis è l’artista più longevo della Columbia records. Oltre ad aver pubblicato 79 album in studio e sei album natalizi originali, ha 50 canzoni di successo nella classifica Billboard Adult Contemporary. Mathis ha anche cinque nomination ai Grammy e tre induzioni alla Grammy Hall of Fame. In poche parole, è un artista unico nella vita la cui produttività e influenza non conosce limiti. Da quando ha preso d’assalto il mondo musicale 62 anni fa, Johnny Mathis è diventato la voce indiscutibile del romanticismo. Se non avete ancora visto questo straordinario cantante o semplicemente volete vederlo di nuovo, Johnny Mathis si esibirà al Golden Nugget di Atlantic City il 2 giugno. Mathis è stato così gentile da prendersi del tempo per parlare con me della sua notevole carriera. Spero che vi piaccia la nostra discussione, e non dimenticate di comprare i biglietti per il suo spettacolo del 2 giugno ad Atlantic City finché siete ancora in tempo.

La sua carriera ha attraversato più di 60 anni e ha lavorato con un gruppo diversificato di artisti durante questo periodo. Sono sicuro che hai delle storie incredibili da raccontare. Hai pensato di scrivere un’autobiografia? Se sì, quando possono aspettarsela i fan?

Sì, ho iniziato e sputato due o tre volte con persone diverse – un paio di signore della Gran Bretagna che si sono rese disponibili per me, e un paio qui negli Stati Uniti. Richiede un sacco di tempo. Eppure, lo so, per una persona come me, so che è importante. Ma (ride) continuo a rimandare. Spero di farlo presto.

Abbiamo un’amica comune, Dionne Warwick, e adoro i tuoi duetti con lei. Le vostre voci si fondono meravigliosamente. Cosa pensi di Dionne come amica e come musicista?

Ci siamo divertiti molto a registrare canzoni insieme in studio, all’inizio; e abbiamo anche fatto molte performance insieme. Lei è una grande musicista e questo non vale sempre per i cantanti. Alcuni di noi – e io sono uno dei colpevoli – se la cavano con la loro voce e non devono imparare molto sulla musica oltre a cantare. Non ho mai imparato a leggere la musica in tutte le mie lezioni di canto. Lei è l’eccezione. Dionne sa leggere la musica e ha cantato armonia per tutta la sua vita, e ha iniziato cantando musica gospel. Dionne è così speciale nella mia vita, musicalmente. Eravamo buoni amici e lo siamo ancora. Ricordo di aver viaggiato dappertutto con lei. C’erano così tante esibizioni che facevamo, cantando in tandem. Io entravo per prima e cantavo per mezz’ora. Poi la presentavo e lei faceva un’ora. Poi c’era un intervallo e io tornavo a cantare. Poi la invitavo di nuovo e facevamo 15 o 20 minuti insieme. Era una performance meravigliosa. La gente la amava.

Hai detto di non saper leggere la musica. Hai mai voluto farlo?

Non ho mai voluto lavorare, così mi sono arrangiata con la mia voce. Nel corso degli anni ho preso lezioni da varie persone e mi piacerebbe molto imparare a leggere la musica. Penso che mi renderebbe migliore in quello che faccio. Probabilmente mi aprirebbe alcune porte musicalmente a cui non ho mai pensato prima. Ho parlato con Pavarotti una volta e mi ha detto che non sapeva leggere la musica, quindi penso di essere in buona compagnia (ride). Ho tutte le mie scuse per non saper leggere la musica. Altrimenti, mi sarebbe piaciuto imparare.

Il mio musicista preferito di tutti i tempi è Barry Manilow, e lui ha coperto diverse tue canzoni nel corso degli anni. Cosa pensi di Barry e della sua musica?

È un cantante e cantautore meraviglioso. Lo vedo sempre. Si preoccupa sempre molto delle performance. Barry è una persona meravigliosa e ama quello che fa. È un cantante fantastico.

Sono stata cresciuta da mio padre e da suo marito, e sono entusiasta che nel 2015 la Corte Suprema degli Stati Uniti abbia emesso una sentenza che ha esteso il diritto al matrimonio alle coppie dello stesso sesso. Si è trattato di una sentenza storica che è arrivata grazie a un efficace movimento sociale che è stato stimolante da testimoniare. Tuttavia, il mondo non è sempre stato così progressista. Lei ha ammesso di essere gay in un’intervista del 1982 a US Weekly. Che tipo di reazione ha avuto quando ha rivelato quell’informazione?

Penso che le persone come me che crescono nell’occhio pubblico siano molto preoccupate per la nostra privacy perché è davvero tutto ciò che ci rimane, dato che tutti sanno tutto di te – tranne alcune cose speciali che non vuoi necessariamente condividere. Una volta che tutti conoscono gli ultimi dettagli della tua vita, allora si va avanti. Non mi piace che tutti sappiano tutto quello che faccio. Tuttavia, sono un personaggio pubblico, quindi me ne faccio una ragione. Pensi sempre che non piacerai a qualcuno perché sei nero o bianco o etero o gay. Non ti piace confondere le cose. Ti presenti come questa entità che canta, e questo è quanto. Una volta che le persone iniziano ad entrare nella tua vita privata, è snervante ma fa parte del territorio.

Quali sono i tuoi pensieri sui diritti dei gay e sui progressi che sono stati fatti da quando hai fatto il tuo primo coming out?

Bontà divina. Se vuoi far parte della società, devi godere di tutti gli attributi meravigliosi che sono disponibili. A nessuno dovrebbe essere negato nulla a causa delle sue preferenze sessuali o perché è nero o bianco o di questo paese o di un altro paese. Siamo tutti insieme in questo mondo e dobbiamo essere considerati come persone oneste, a patto che non andiamo in strada a combattere i cavalli. (ride)

È stato detto che, a un certo punto, sei stato etichettato come il successore di Nat King Cole. Cosa pensi di Nat King Cole e com’era il tuo rapporto con lui?

Era l’uomo più caro, dolce e gentile che abbia mai incontrato in vita mia. Lo adoravo. Fin dall’inizio della mia carriera, dicevo a tutti quelli che incontravo che lui era il mio cantante preferito. Andavamo molto d’accordo e adoravo stare in sua compagnia. Era l’essere umano più gentile e il più grande cantante che abbia mai sentito. Era un musicista bravo come chiunque altro al mondo.

Hai registrato e pubblicato quasi 80 album, un risultato monumentale che la maggior parte degli artisti non può nemmeno sognare. A questo punto della tua carriera, è difficile trovare nuove idee per gli album o hai sempre qualcosa in mente?

L’unica cosa che è importante per me come cantante è la disponibilità di canzoni di qualità. Le case discografiche vogliono che io canti canzoni che la gente conosce, e a volte non è facile. Ci sono canzoni che si adattano bene alla mia voce e altre volte è più difficile. Spero di riuscire a trovare canzoni di qualità per il resto della mia carriera. Stavo parlando con il mio amico Tony Bennett l’altro giorno, e ora ha 90 anni. Si esibisce ancora ed è un meraviglioso esempio di artista duraturo che canta ancora grandi canzoni e sono contento che siamo rimasti amici nel corso degli anni.

All’inizio della tua carriera, hai pubblicato album ad un ritmo molto veloce. Per esempio, tra il 1963 e il 1967 hai pubblicato 11 album per la Mercury Records. Come hai fatto a continuare a registrare e pubblicare nuovo materiale così frequentemente, mentre eri anche in tour? Immagino che deve essere stato estenuante.

Tutto dipende da quale sia la musica, se ti si addice dal punto di vista vocale, e quanti album sei obbligato a fare. Le case discografiche mettono in chiaro quanti se ne aspettano da te in un determinato periodo di tempo. Nel corso degli anni ho avuto ottimi rapporti con le mie case discografiche: Columbia e Mercury. Sanno cosa sono capace di fare e so cosa vorrebbero da me. Non ho mai avuto alcun problema al riguardo. Mi piace molto quello che faccio e sono in grado di tenere il passo con quello che sono obbligato a fare. Se puoi fare quello che la casa discografica vuole che tu faccia, è divertente e non ti dispiace. Naturalmente, se non sei capace di farlo, è un’altra storia.

Oggi, tu, come altri artisti, passi molto più tempo sugli album prima di pubblicarli. Ti mancano i vecchi tempi o pensi che questo nuovo approccio abbia più senso?

Beh, è un business discografico ed è cambiato nel tempo. Ci sono momenti in cui sei sempre prolifico. E ci sono altre volte in cui non è così, quindi si fa quello che si fa. Registrare è solo un aspetto delle mie capacità. La maggior parte di ciò che faccio è esibirmi in tutto il mondo. Le registrazioni sono una grande parte della mia carriera, ma ci sono momenti in cui devi seguire la corrente. Quando non sto registrando, sono in tour. È un costante flusso e riflusso. All’inizio della mia carriera, tutta la musica era proprio il mio genere, quindi ho fatto un sacco di registrazioni. Dopo, non così tanto.

Jack Blades, il cantante e bassista dei Night Ranger, una volta ha detto che “Tutti gli artisti dovrebbero continuare a creare perché se ti fermi, muori dentro”. Quali sono i tuoi pensieri su questo sentimento?

Ruota intorno al fatto che tu sia fisicamente capace e in buona salute. Questa è la cosa più importante perché non avrai voglia di fare nulla se non sei in salute. Ed essendo un cantante, hai un’altra cosa di cui preoccuparti. Le corde vocali sono di carne e sangue, quindi può succedere di tutto. A volte è colpa tua come cantante, altre volte no. Una volta che la voce è andata, è andata e potresti non essere in grado di recuperarla. Occupati della cosa che ti ha portato al ballo. E’ una situazione di taglio netto.

Nel 2017 hai pubblicato Johnny Mathis Sings The Great New American Songbook e penso che sia fantastico. Quando Babyface ti ha portato queste canzoni da registrare, le conoscevi già tutte o hai dovuto impararne alcune da zero? Persone come Babyface sanno cosa funziona per me, e anch’io sono sempre in quella mentalità. La casa discografica sa cosa può vendere e cosa no. È una gioia essere in sua compagnia. È un uomo meraviglioso e spero che sia ancora interessato a lavorare con me. È una persona incredibile che canta, un chitarrista meraviglioso, un produttore. Semplicemente un musicista meraviglioso e un piacere da avere intorno. Non vedo l’ora di lavorare di nuovo con lui.

Cosa possono aspettarsi i fan dal prossimo album di Johnny Mathis?

Hai qualche idea? (ride) Le cose stanno più o meno così. Riceviamo idee da tutti i tipi di luoghi e persone. È sempre divertente fornire la mia interpretazione di canzoni che la gente conosce. Tuttavia, una volta ogni tanto ci viene in mente qualcosa che nessuno ha mai sentito e posso andare con quello. Non sei mai del tutto sicuro di quello che ti verrà chiesto come cantante. La cosa più importante è che devi essere sempre pronto, come cantante, ad approfittare della musica che arriva e che ti si addice.

I tuoi album di Natale hanno avuto un enorme successo. Secondo lei, perché pensa che la musica natalizia sia così speciale e perché risuona con così tante persone?

Sono molto fortunato in questo senso. Dopo aver avuto alcuni dischi di successo, mi hanno chiesto cosa volevo fare dopo. Ho detto che volevo registrare musica natalizia per mia madre e mio padre. Vengo da una famiglia numerosa e la cosa più importante per i bambini è il periodo natalizio. Hanno reso quel periodo dell’anno speciale per me e i miei fratelli. L’unico modo in cui potevo pensare di ripagarli era di cantare qualche canzone di Natale. Ero in una posizione molto fortunata con la casa discografica per poterlo fare, e sono stato molto fortunato che la gente abbia apprezzato la mia musica natalizia. Penso che probabilmente sarà la mia eredità. La gente conosce la mia musica natalizia tanto quanto conosce la mia musica pop.

Amo i musical, e tu hai registrato alcuni album di brani di Broadway. Quali sono alcuni dei tuoi musical preferiti?

Oh, caspita! Forse, West Side Story. My Fair Lady, South Pacific, e così via. Ho interpretato così tante canzoni di spettacoli di Broadway. Ultimamente, sono un po’ devastato perché non ho sentito nessuna musica di spettacoli di Broadway che mi interessi. Sono sempre alla ricerca perché le canzoni di Broadway hanno sempre fatto parte del mio catalogo musicale.

Hamilton è immensamente popolare. Tuttavia, non ho alcun interesse a vederlo perché sono cresciuto con musical classici come quelli che hai menzionato. Dato che Hamilton non rientra in quello stampo, non ho interesse o motivazione a vederlo. Non mi sembra un musical, se sai cosa voglio dire.

Questo è esattamente il mio pensiero. La musica popolare riguarda il cambiamento. Se aspetti abbastanza a lungo, cambia. Il pubblico che ascolta ha la tendenza a voler sentire quello che sente alla radio e a volte, come hai detto tu, musicalmente non è molto buono. (ride) Questo è il dilemma di ogni cantante. Continui a cercare e cercare e alla fine trovi qualcosa che vale la pena registrare.

Cosa devi ancora realizzare nella tua carriera che ti piacerebbe fare?

La cosa più divertente che ho fatto negli anni è stato cantare con le mie amiche: Dionne Warwick, Barbra Streisand, Gladys Knight, e così via. Questo è così appagante come performer – lavorare in tandem con qualcun altro. Questo è ciò che mi sta veramente a cuore e spero di poterne fare di più.

Parlando di grandi voci femminili, penso che Melissa Manchester sia sottovalutata come cantante e autrice di testi. Ha una voce splendida e potente. Cosa pensi di Melissa?

Adoro Melissa. Ero su un aereo con lei molto tempo fa e io e lei siamo andati d’accordo. Siamo persone molto vocali. Ho cantato con lei e mi è piaciuto molto e ci siamo detti: “Oh, non sarebbe bello se potesse accadere di nuovo?”. Ognuno va nelle sue diverse direzioni. Se qualcuno trova il momento giusto e la musica giusta, possiamo sempre riunirci. Questo è sempre in fondo alla tua mente, anche se non succede per qualsiasi motivo. Le persone che fanno musica – siamo sempre felici quando abbiamo la possibilità di lavorare insieme.