Alcuni pensieri sull’apprendimento degli animali e Imprinting
Imprinting degli uccelli da soccorso è un argomento spesso molto dibattuto tra gli amanti degli uccelli, riabilitatori della fauna selvatica e soccorritori, dove le opinioni espresse variano notevolmente. Un approccio estremo a questo argomento suggerisce che gli uccelli imprinting sono principalmente non liberabili, e che una volta che un uccello è imprinting che questa situazione non può essere invertita. L’altra opinione estrema considera tutti gli uccelli con imprinting come liberabili e implica che questi uccelli hanno simili possibilità di sopravvivenza in natura rispetto agli uccelli che non sono stati imprintati. Tuttavia, le mie esperienze e quelle dei colleghi riabilitatori hanno dimostrato che, e questo non dovrebbe essere inaspettato, la verità non sta né nel mezzo né si trova in uno o nell’altro estremo. Per trovare una risposta, sembra che valga la pena di esplorare alcuni processi di base sottostanti, come l’imprinting, l’apprendimento, il condizionamento e l’assuefazione.
Che cos’è l’apprendimento?
L’apprendimento è l’alternanza del comportamento come risultato di un’esperienza individuale. Gli scienziati hanno scoperto diversi tipi di apprendimento, come l’apprendimento semplice non associativo, l’apprendimento associativo o condizionamento, l’apprendimento spaziale, l’apprendimento percettivo e il problem solving complesso. L’imprinting è visto come qualsiasi tipo di apprendimento che si verifica in una particolare età o in una particolare fase della vita, rapido e apparentemente indipendente dalle conseguenze del comportamento.
Precocial Species And Filial Imprinting
Precocial species are those in which the young are relatively mature and mobile from the moment of birth or hatching. Il fenomeno dell’imprinting filiale assicura che, in circostanze normali, il neonato precociale formi un attaccamento alla madre e non si allontani mai troppo.1
Konrad Lorenz sottolineò per la prima volta che se l’imprinting deve avvenire, il giovane animale deve essere esposto al suo oggetto durante un periodo critico all’inizio della sua vita. Lorenz scoprì che un giovane anatroccolo o papero impara a seguire il primo oggetto vistoso in movimento entro le prime ore o giorni dopo la schiusa.2
L’imprinting, così è stato suggerito, era diverso dalla maggior parte delle forme di apprendimento. Sembrava irreversibile e limitato a un periodo critico, e sembrava non richiedere rinforzi o una ricompensa. Tuttavia, ricerche successive hanno suggerito che l’imprinting può in realtà essere reversibile e può anche estendersi oltre il periodo critico originariamente identificato da Lorenz e Hess.3
Specie altrici e imprinting
I piccoli altrici nascono indifesi e richiedono cure per un tempo specifico. Tra gli uccelli, questi includono aironi, falchi, picchi, gufi, cuculi e la maggior parte dei passeriformi compresi i corvidi. Le specie altrici differiscono dalle specie precoci in quanto mancano di questo imprinting filiale immediato. Dal momento che gli uccelli altriciali nascono ciechi, il loro unico input sensoriale immediato per un possibile imprinting è acustico o tattile.4
Come tutte le specie di corvideae sono altriciali, l’imprinting filiale non gioca un ruolo significativo, perché questi uccelli nascono con gli occhi chiusi, che di solito aprono a circa dieci giorni di età. Tuttavia, quando gli uccelli sono cresciuti da soli, senza compagni della loro specie, e gli umani sono l’unico modello di ruolo e fonte di cibo e protezione, allora questi uccelli cresciuti a mano daranno l’imprinting all’umano per il riconoscimento della specie e la scelta del partner quando maturano. L’imprinting auditivo sembra essere anche un caso speciale di apprendimento percettivo o osservativo, in cui i giovani uccelli acquisiscono il canto e le vocalizzazioni tipiche della loro specie. Gli uccelli canori, per esempio, imparano a vocalizzare entro le prime otto settimane di vita, che è una fase di sviluppo cruciale per il loro futuro.
Che cos’è l’assuefazione?
L’assuefazione è una forma di apprendimento non associativo, in cui un animale, dopo un periodo di esposizione a uno stimolo, smette di rispondere. L’assuefazione di solito si riferisce ad una riduzione dei comportamenti innati, piuttosto che ai comportamenti acquisiti durante il condizionamento. Il processo di assuefazione è una forma di comportamento adattivo o di neuroplasticità. Può verificarsi a diversi livelli del sistema nervoso, come per esempio i sistemi sensoriali possono smettere, dopo un po’, di inviare segnali al cervello in risposta a uno stimolo continuamente presente o spesso ripetuto.5
L’assuefazione è fondamentale nel filtrare le grandi quantità di informazioni ricevute dall’ambiente circostante. Aiuta a distinguere le informazioni importanti da quelle apparentemente non importanti. Un buon esempio è l’uso dei richiami di allarme per trasmettere informazioni sui predatori. Gli animali abituati smetteranno di emettere chiamate d’allarme, quando diventano familiari con un’altra specie, per esempio l’uomo, che li ha nutriti, allevati o aiutati.
E cosa significa tutto questo quando si salvano i corvidi?
Significa che il tipico imprinting filiale, come accade con gli uccelli precoci, non è un gran problema per gli uccelli altrui come i corvidi. Tuttavia, significa ancora che in un ambiente di riabilitazione, c’è un grande rischio che gli uccelli canori perdano il passo cruciale dell’acquisizione del canto e delle vocalizzazioni tipiche della loro specie. Quando questa fase di sviluppo viene saltata, allora questi uccelli difficilmente riusciranno a conquistare un territorio, ad attrarre un compagno o a trovare il loro posto nella loro rispettiva società e gerarchia ornitologica.6
Questo è in particolare il caso quando gli uccelli di soccorso sono allevati da loro stessi, senza contatto con uccelli maturi residenti o selvatici della loro stessa specie. Genitori surrogati della stessa specie sarebbe la soluzione ideale, o l’uso di gruppi di uccelli di salvataggio di età mista della stessa specie, che idealmente dovrebbero includere uccelli maturi. Questo argomento è sicuramente un buon argomento per mantenere uccelli canori non liberabili al fine di utilizzarli come tutori. In alternativa, le registrazioni dei canti sono state utilizzate con successo in combinazione con gli “animali imbalsamati”, in particolare in situazioni in cui nessun uccello compagno è stato disponibile. Anche gli uccelli residenti adottivi o surrogati giocano un ruolo cruciale, quando si tratta di evitare potenziali problemi legati al riconoscimento delle specie e all’imprinting sessuale.
Anche l’abitudine può essere un problema. Questo vale sia per gli uccelli prematuri che per quelli adulti. Può portare a situazioni in cui gli uccelli si abituano troppo all’uomo e non rispondono adeguatamente quando vengono rimessi in libertà. Questo vale anche per la scelta del cibo e le abilità di foraggiamento acquisite in cattività. Ancora una volta, questo può essere contrastato mescolando gli uccelli in gruppi di età ed esperienze diverse, dove si possono osservare e acquisire i comportamenti corretti specifici della specie. Inoltre, fornire opportunità per una stretta interazione tra gli uccelli da riabilitare e gli uccelli selvatici nativi nel loro habitat naturale è cruciale e dovrebbe essere incorporato nella progettazione della voliera di rilascio e nella scelta della posizione della voliera di rilascio.
Caso di studio – Jackdaw Jack
Jack è stato salvato e cresciuto da una persona gentile e ben intenzionata dopo essere stato trovato come un nidiaceo orfano. L’uccello è stato allevato al chiuso in una gabbia con occasionali voli liberi al coperto senza compagno per circa 18 mesi e come risultato Jack ha subito un grave imprinting. Il riconoscimento delle specie era completamente assente. Inoltre, Jack non era in grado di vocalizzare in modo appropriato e non poteva parlare “taccola”. Aveva un imprinting sulle femmine umane ed era incapace di capire o rispondere ai modelli comportamentali esibiti da altre taccole residenziali o selvatiche. All’età di circa 12 mesi Jack è stato raggiunto da un altro uccello salvato, un giovane corvo da carogna di nome Colin. In questo momento Jack non aveva capacità di foraggiamento e non aveva la capacità di fare scelte alimentari adeguate. All’età di 18 mesi Jack e Colin sono stati trasferiti alle nostre cure.
Un primo tentativo di farlo entrare in un gruppo residenziale di taccole è fallito, poiché non era in grado di interagire con altri uccelli oltre al corvo delle carogne Colin. Il gruppo residenziale lo attaccava fisicamente e lo escludeva attivamente da tutte le attività, compreso il cibo e la socializzazione. Successivamente, Jack e il suo compagno corvo delle carogne Colin sono stati sistemati in una speciale voliera all’aperto accanto alla voliera comune delle taccole. Tre mesi dopo Jack è stato raggiunto da un’altra taccola più giovane, che aveva bisogno di una riabilitazione a lungo termine. A questo punto il corvo carogna Colin è stato spostato nella nostra voliera per corvi, dove si è ambientato molto bene. Ci sono voluti altri tre mesi perché Jack imparasse ad interagire con la giovane taccola, e a questo punto entrambi gli uccelli si sono uniti con successo alla voliera comune delle taccole. Questa volta gli fu permesso di unirsi, ma fu ancora escluso da tutte le attività del gruppo. Ci vollero altri sei mesi per imparare e utilizzare le vocalizzazioni e i modelli comportamentali propri della taccola. Solo a questo punto a Jack è stato gradualmente permesso di unirsi veramente al gruppo e di essere accettato come membro del gruppo, anche se ancora agendo su un livello gerarchico di basso rango.
In totale ci è voluto un anno per alterare i suoi modelli comportamentali gravemente impressi, e potrebbe essere necessario un altro anno, prima di poter essere eventualmente considerato per il rilascio. Sebbene Jack ora comunichi normalmente, esibisce ancora occasionalmente i vecchi modelli comportamentali e di vocalizzazione, ma in misura molto minore, e solo verso gli umani.
L’Imprinting è sempre irreversibile?
Non esiste una risposta chiara o semplice a questa domanda, poiché tutti gli uccelli sono esseri senzienti e individui, ed è esattamente così che la situazione dovrebbe essere valutata e interpretata. È noto e scientificamente provato che i modelli impressi possono essere alterati, il che tuttavia non significa necessariamente che questi modelli saranno invertiti. E’ ovviamente una buona pratica evitare questi potenziali problemi in prima istanza, affrontandoli adeguatamente, quando si salvano, si riabilitano e si rilasciano animali selvatici.
Modificare i modelli di imprinting è possibile, ma la percentuale di successo dipende dalla gravità, dai tempi di imprinting, dalla durata, dall’età e dalla personalità individuale dell’uccello interessato. Strutture di riabilitazione a lungo termine con gruppi misti di uccelli prematuri e maturi residenziali così come uccelli selvatici rilasciabili sono obbligatori per una riabilitazione di successo. Rilasciare uccelli con imprinting “non trattati” e sperare per il meglio è irresponsabile e può causare problemi all’uomo e all’uccello, problemi che possono facilmente finire con la morte dell’uccello.
Il monitoraggio post rilascio è l’unico modo per scoprire se il processo di riabilitazione ha avuto successo e come l’uccello si è adattato alla vita in natura. Questo è difficile di per sé e l’unico modo genuino di tentare questo è quello di rilasciare dolcemente questi uccelli, come si dovrebbe fare con qualsiasi paziente uccello, che è stato allevato a mano o che è dovuto rimanere in cattività per più di due o tre settimane.
Molti casi del cosiddetto imprinting possono essere affrontati e trattati. La percentuale di successo varia e dipende da molti fattori, come indicato sopra. Tuttavia, sarebbe sbagliato supporre che l’imprinting sia semplicemente reversibile, in quanto non tiene conto della capacità di apprendimento, adattabilità, individualità e intelligenza dei nostri pazienti volatili. Considerando l’incredibile plasticità del cervello, è più probabile che i modelli impressi diventino piuttosto soppressi dai comportamenti e dalle conoscenze appena apprese, che realmente invertiti.
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- Nicholas John Mackintosh, Animal learning, Encyclopaedia Britannica, Encyclopaedia Britannica Inc, 17 novembre 2015, www.britannica.com/topic/animal-learning/Imprinting, 12 gennaio 2018
- Lorenz, K. Z. 1935 Der Kumpan in der Umwelt des Vogels. Journal fuer Ornithologie 83:137-213, 289-413
- Cathy Faye, Time Capsule, Lessons from bird brains, Eckhard Hess’s research on imprinting helped to popularize an emerging field of research-one that explored genetic and learned aspects of early behavior. Dicembre 2011, vol 42, no. 11, pagina 30.
- Dan Gleason, Dan Gleason’s Blog, Imprinting negli uccelli, 2010, www.dangleason.wordpress.com/avian-biology/172-2/, 12 gennaio 2018
- Cohen TE, Kaplan SW, Kandel ER, Hawkins RD 1997 Una preparazione semplificata per correlare gli eventi cellulari al comportamento: Meccanismi che contribuiscono all’assuefazione, disassuefazione e sensibilizzazione del riflesso Aplysia gill-withdrawal, Journal of Neuroscience 17 (8): 2886-2899
- Melissa B. Dolinsky, Dipartimento di Biologia, Università di Miami, Manca un passo cruciale? Presentato alla Conferenza internazionale del Consiglio di riabilitazione della fauna selvatica a Portland,Oregon, www.starlingtalk.com/BirdSong.htm, 12 gennaio 2018