Algebra nell’età dell’oro
La rubrica That’s Maths di questa settimana su The Irish Times (TM054, o cerca “thatsmaths” su irishtimes.com) riguarda la nascita dell’algebra nell’età dell’oro dell’Islam. La Chester Beatty Library di Dublino possiede diverse migliaia di manoscritti arabi, molti dei quali sulla matematica e la scienza.
Sinistra: francobollo dell’Unione Sovietica (1983) che commemora il 1200° compleanno di al-Khwārizmī. A destra: Una pagina da Al-Jebr di al-Khwārizmī.
“L’inchiostro di uno studioso è più sacro del sangue di un martire.”
Alcuni anni fa fu pubblicato un libro dal titolo Come gli irlandesi hanno salvato la civiltà. Raccontava di come, copiando antichi manoscritti, i monaci irlandesi conservarono la conoscenza dei tempi antichi durante i secoli bui, quando l’Europa era sprofondata nell’ignoranza e nel disordine. Lontano, in Oriente, era in corso un’operazione di salvataggio più ampia.
Le prove della scienza araba, la scienza praticata dagli studiosi dell’impero islamico, sono tutte intorno a noi. Per esempio, la maggior parte delle stelle del cielo hanno nomi arabi. Abbiamo un debito enorme verso le conquiste degli studiosi del mondo arabo. La rivoluzione scientifica nell’Europa del sedicesimo e diciassettesimo secolo dipendeva molto dai progressi fatti in matematica, fisica, chimica, medicina e filosofia nel mondo islamico medievale.
Dopo l’arrivo dell’Islam all’inizio del settimo secolo, emerse un impero con una civiltà fiorente, l’Età dell’Oro islamica. Durante questo periodo, l’arabo era la lingua della scienza e della matematica internazionale in una regione che si estendeva dall’India alla Spagna.
Dopo la fondazione di Baghdad nel 762 d.C., fu avviato un massiccio programma di traduzione, in cui le grandi opere dell’India, della Persia e della Grecia furono tradotte in arabo. Baghdad divenne un centro di illuminazione, cultura e apprendimento, con la Casa della Saggezza, fondata dal califfo al-Ma’mun, che giocava un ruolo simile alla precedente Biblioteca di Alessandria.
Al-Khwarizmi’s Al-Jebr
Uno dei più grandi studiosi dell’Età dell’Oro fu il matematico persiano Muhammad ibn-Musa al-Khwarizmi. Lavorò nella Casa della Saggezza intorno all’820 d.C., dove scrisse diversi testi astronomici e matematici. Una delle sue opere, che fornisce un resoconto del sistema decimale dei numeri, è basata sul precedente lavoro del matematico indiano Brahmagupta. Dopo che il libro di al-Khwarizmi fu tradotto in latino, il sistema decimale dei numeri fu reso popolare in Europa da Leonardo da Pisa, noto anche come Fibonacci, nel suo Liber Abaci.
L’opera più grande di al-Khwarizmi fu Kitab Al-Jebr, tradotto come Il Libro Compendioso sul Calcolo per Completamento e Bilanciamento. In questo libro, le equazioni quadratiche sono risolte attraverso il processo di completamento dei quadrati, il metodo insegnato nelle scuole fino ad oggi. Il termine “al-jebr” nel titolo ci dà la parola algebra. Il testo svolse per l’algebra un ruolo analogo a quello svolto dagli Elementi di Euclide per la geometria: fu il miglior testo disponibile sull’argomento fino ai tempi moderni e diede una nuova direzione allo sviluppo della matematica.
C’erano buone ragioni per sviluppare nuovi metodi matematici, che, secondo Al-Khwarizmi, “gli uomini richiedono costantemente nei casi di eredità, lasciti, partizioni, cause e commercio”. Egli considerò anche problemi pratici come la misurazione dei terreni e lo scavo di canali.
Se non fosse stato per il programma di traduzione durante l’Età dell’Oro dell’Islam, oggi non avremmo accesso a molti testi matematici dei greci. Inoltre, la conoscenza trasferita in Europa nel Rinascimento era più ricca in molti modi di quella ereditata dagli arabi dalla Grecia, dalla Persia e dall’India.
La traduzione araba di Ishaq ibn Hunayn degli Elementi di Euclide, AD 1270. CBL Ar 3035, ff.105b-106a © The Trustees of the Chester Beatty Library.
A-to-Z Exhibition
La collezione unica della Chester Beatty Library comprende circa 2650 manoscritti arabi. Essi riguardano la religione, la geografia, la medicina, l’astrologia, la matematica e altro ancora, con opere originali e traduzioni dal greco antico. Una storia completa della matematica araba non è ancora possibile, poiché molti manoscritti non sono ancora stati studiati. L’attuale mostra A-to-Z alla Biblioteca presenta opere sull’ottica e l’astronomia.