Altri intelligenti: Più grande è sempre meglio? | Varsity

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Altri intelligenti: Più grande è sempre meglio? | Varsity

È difficile credere che gli esseri umani siano l’unica forma di vita intelligente nell’universo. Nonostante questa idea apparentemente autocosciente, la ricerca di vita intelligente si è rivolta ad altri pianeti, incoronando intrinsecamente gli esseri umani come le creature intellettualmente superiori sulla Terra. È solo relativamente recente che abbiamo rivolto la nostra attenzione ai più grandi cervelli del pianeta, sotto il mare.

I più grandi cervelli del pianeta

I capodogli (Physeter macrocephalus) e le orche (Orcinus orca) hanno la più grande massa cerebrale conosciuta di qualsiasi animale vivente. Un capodoglio maschio maturo può avere un cervello che pesa fino a 9 kg, e il cervello delle orche può raggiungere i 6 kg. Al contrario, il cervello umano medio pesa solo 1,4 kg. Tuttavia, la complessa architettura del cervello significa che i confronti della massa assoluta non sono utili quando si valutano le capacità cognitive. Il Quoziente di Encefalizzazione o ‘EQ’ è il rapporto tra la massa cerebrale effettiva e la massa cerebrale prevista per un animale di quelle dimensioni (ed è anche più accurato di un semplice rapporto tra cervello e massa corporea). Gli esseri umani hanno il più alto EQ conosciuto a 7,5, con i cetacei come il tursiope al secondo posto a 4,1-4,5, e i capodogli in ritardo a 0,58. Ci sono molte critiche mosse alle valutazioni di abilità basate sull’IE, e mentre le dimensioni del cervello del capodoglio potrebbero non essere così impressionanti come si pensava inizialmente, ci sono ancora forti prove che non dovremmo sottovalutarle.

I neuroni del fuso, o ‘von Economo’, sono grandi neuroni che sono stati identificati quasi esclusivamente in alcune specie intelligenti selezionate K (essenzialmente, la selezione K è ‘qualità su quantità’, al contrario della selezione r) come scimmie, elefanti e cetacei. Questi neuroni sono stati associati ad abilità di livello superiore, tra cui la risoluzione dei problemi e il ragionamento, e si pensa che siano tre volte più abbondanti nei cervelli dei cetacei che negli umani. Si è anche ipotizzato che questi neuroni siano un esempio di evoluzione convergente, dato che gruppi lontani come gli umani e i cetacei li hanno sviluppati indipendentemente. Nonostante questo, il cervello dei cetacei ha una densità di neuroni inferiore a quella degli esseri umani, con un rapporto cellule gliali/neuroni più alto. Mentre questa può sembrare un’altra ovvia ragione per ignorare le dimensioni del cervello, alcuni studi hanno dimostrato che probabilmente hanno una maggiore connettività neuronale, che supporta comunque una maggiore elaborazione.

Pensa profondamente, senti profondamente

La nostra limitata comprensione del cervello umano e dei fattori che contribuiscono all’intelligenza è così nebulosa che difficilmente possiamo trarre conclusioni giustificate. Quello che possiamo osservare abbastanza chiaramente nei cetacei, è la capacità di formare complessi gruppi sociali di fissione-fusione, che assomigliano alle società umane in un modo che non ha eguali in altre specie. Questi gruppi sociali dinamici includono la formazione di alleati per la “guerra”, e persino gerarchie per l’accoppiamento. Si osservano anche cure alloparentali, in quanto le femmine di capodoglio fanno da babysitter ai vitelli sulla superficie dell’acqua, mentre le madri in immersione profonda cercano il cibo. Infatti, molte delle loro strategie di caccia richiedono che il gruppo collabori e usi il proprio ingegno. Le orche lavorano insieme per creare bolle d’aria e far brillare le loro bianche parti inferiori per radunare branchi di aringhe in dense palle di “alimentazione a carosello”. Poi schiaffeggiano la palla con le loro potenti pinne, stordendo i pesci prima di banchettare su di loro. Le orche possono anche trasformare formidabili squali in prede con un colpo di karate, rendendoli i veri predatori del mare.

Da “Moby Dick” a “Blackfish”, i cetacei hanno dimostrato di essere capaci di grande empatia e persino di malattia mentale. Un capodoglio ferito in natura è protetto ferocemente dal suo branco, in una “formazione a margherita” difensiva, circondando il membro con le loro pinne verso l’esterno. I cetacei mostrano altruismo interspecie, essendo uno dei pochi animali che ha dimostrato costantemente di aiutare gli esseri umani (sebbene anche questo sia controverso). Le orche hanno matrilineari affiatate, con baccelli che hanno chiamate e nomi distinti l’uno per l’altro. Diverse orche etichettate hanno mostrato periodi di lutto prolungati per i piccoli deceduti, portando i vitelli morti fino a una settimana. Questa intelligenza emotiva solleva anche importanti domande sull’etica di tenere questi animali in cattività.

Capacità cognitive

I bambini umani sviluppano per la prima volta la capacità di riconoscersi in uno specchio (auto-riconoscimento a specchio) a 12 mesi, e gli scimpanzé al più presto a 2 anni. L’autocoscienza precoce è rara e osservata solo in alcuni primati. Al contrario, è stato dimostrato che i delfini riconoscono il proprio corpo in un test allo specchio a partire da 6-7 mesi, e quando un marchio viene dipinto sulla loro testa, i soggetti prestano anche ulteriore attenzione al nuovo marchio. Questo suggerisce che i cetacei possono produrre un senso di ‘io’ – indicando un pensiero di livello superiore. Questi delfini possono anche comunicare con gli esseri umani, comprendendo i gesti e rispondendo. Ciò che è ancora più impressionante, è che sono consapevoli che l’uomo con cui stanno cercando di comunicare deve essere presente e li guarda prima di eseguire il gesto, suggerendo una capacità di immaginare il punto di vista di una persona ‘non se stessa’.

Le balene insegnano anche tattiche di caccia di successo ai loro giovani. Si pensa che alcune orche si incagliano intenzionalmente per attaccare le foche sulla riva, prima di tornare in acque più profonde. I giovani vengono spinti verso la riva dai membri più anziani del gruppo per insegnare loro questa abilità. Altri cacciano i pesci usando strumenti come le spugne di mare per proteggere il loro naso dal fondo del mare, e insegnano anche agli altri a fare questo. Tuttavia, i primati sono ancora molto più abili nell’uso degli strumenti.

Nonostante la ricchezza di informazioni che suggeriscono che i cetacei sono capaci di emozioni complesse e di pensiero astratto, siamo riluttanti a considerarlo in profondità. Questo nonostante la nostra comprensione del paradosso che non possiamo testare accuratamente la loro intelligenza senza sapere come pensano, o le loro motivazioni. Uno studio ha mostrato che quando un gruppo campione di umani è stato reso consapevole della propria mortalità, e poi sono state fornite informazioni che suggerivano che i cetacei sono più intelligenti, il gruppo campione ha avuto risposte negative, non piacendo l’informazione e l’animale. La teoria della gestione del terrore (TMT) usa questo per suggerire che è nella nostra natura temere di non essere gli esseri più intelligenti del pianeta, perché ci rende consapevoli della nostra vulnerabilità e di quanto possiamo essere insignificanti. Questo è forse ciò che ha ostacolato la nostra capacità di pensare obiettivamente all’intelligenza dei cetacei.