Battaglia del lago Erie (Battaglia di Put-in-Bay)
La battaglia del lago Erie fu una battaglia navale combattuta dalla Marina degli Stati Uniti e dalla Royal Navy britannica il 10 settembre 1813 nel lago Erie occidentale durante la guerra del 1812. Conosciuta anche come la Battaglia di Put-in-Bay, l’evento fu unico negli annali dei combattimenti navali perché fu combattuto su un mare interno di acqua dolce, e segnò un punto di svolta negli affari delle due potenze concorrenti nel cuore continentale e nelle acque sopra il lago Erie. Ebbe anche un impatto sulle Prime Nazioni, in particolare sulla sfortunata alleanza pan-aborigena guidata dal capo guerriero Shawnee, Tecumseh.
Le forze britanniche sotto il maggiore generale Isaac Brock presero Detroit all’inizio della guerra, e così facendo assicurarono il loro fianco nel paese dell’Ohio. Questo diede loro immensi vantaggi, così come la cattura di Fort Michilimackinac sul lago Huron. Il lago Erie era vitale per gli inglesi come via di approvvigionamento per il loro esercito occidentale, per il commercio della North West Company e per i loro alleati aborigeni. Successivamente, gli inglesi e gli americani costruirono squadroni navali sul lago Erie.
Incontro a Put-in-Bay
Lo squadrone britannico salpò dalla sua base di Amherstburg, nell’Alto Canada, e trovò la flotta americana all’alba all’ancora a Put-in-Bay delle Isole Bass (Ohio). La flotta britannica, più piccola e meno armata, era composta da 6 navi (Detroit, Queen Charlotte, Lady Prevost, General Hunter, Little Belt e Chippeway) ed era sotto il comando del commodoro Robert Barclay. La flotta americana consisteva di 9 navi (Lawrence, Niagara, Caledonia, Ariel, Somers, Porcupine, Tigress, Scorpion e Trippe) sotto il comando del commodoro Oliver Hazard Perry. La direzione e la velocità del vento presto non favorirono gli inglesi. Quando gli americani presero il mare, erano vantaggiosamente situati sopravento rispetto alle navi britanniche. Le flotte si formarono in modo tale che le navi più potenti di entrambi i lati erano una di fronte all’altra.
La battaglia
Alle 11:45 del mattino, l’azione iniziò quando Barclay nel Detroit aprì con i cannoni lunghi. Perry nel Lawrence, sostenuto da 2 golette, attaccò il Detroit e subito dopo attaccò il Queen Charlotte. L’artiglieria pesante e lunga dei brigantini americani distrusse le navi britanniche. La Detroit fu persa e tutte le altre navi danneggiate, le loro vele impigliate o comunque fuori dall’azione. Anche il Lawrence fu pesantemente danneggiato, e così Perry spostò la sua bandiera sul Niagara. La battaglia cessò alle 14:30. Tutte le navi britanniche furono catturate e tutti gli ufficiali e gli uomini sopravvissuti fatti prigionieri. Le perdite britanniche furono di 41 morti, 94 feriti e 306 catturati. Le perdite americane furono di 27 morti e 96 feriti. I gagliardetti catturati delle navi britanniche furono portati ad Annapolis, Maryland, per essere messi in mostra.
Le ragioni della vittoria americana sul lago Erie
Le ragioni della vittoria americana furono determinate alla corte marziale di Barclay come la mancanza di risorse – sia di attrezzature che di personale – così come la superiorità dello squadrone americano e la sfortunata caduta anticipata degli ufficiali britannici di alto rango in azione. La corte marziale notò i grandi sforzi di Barclay nel preparare le sue navi per l’azione e dichiarò che era pienamente giustificato nel portare il suo squadrone in azione. Lui e i suoi ufficiali e uomini sopravvissuti furono assolti con onore.
Conseguenze della battaglia del lago Erie
La vittoria diede agli americani il comando del lago Erie e con esso la libertà di azione nelle successive operazioni militari. Il maggior generale Henry Procter, l’alto comandante britannico, con pochi mezzi per ottenere rifornimenti, ordinò di bruciare Fort Amherstburg e ripiegò sul fiume Tamigi. Tecumseh, che era alleato di Procter, capì cosa significava la sconfitta navale per la sua alleanza pan-aborigena, e anche lui ripiegò in compagnia dell’esercito britannico. Il maggior generale americano William Henry Harrison lo inseguì e si incontrò con Procter e Tecumseh vicino a Moraviantown. Durante la battaglia di Moraviantown, gli inglesi subirono un’altra sconfitta e Tecumseh fu ucciso.
Unità della flotta americana, più forte che mai, navigarono verso nord nel lago Huron e nel 1814 vi intrapresero varie operazioni, cercando le navi nemiche sopravvissute (la Nancy fu distrutta al fiume Nottawasaga; vedi Nancy Island Historic Site), razziando Sault Ste Marie e cercando senza successo di riconquistare Fort Michilimackinac. La nave ammiraglia Niagara divenne l’emblema della prodezza navale americana ed è ora parte del museo di Erie, in Pennsylvania.