Battaglia per il castello di Itter
Battaglia per il castello di Itter, impegno militare della seconda guerra mondiale in cui i soldati statunitensi si unirono alle truppe tedesche rinnegate per respingere un assalto delle Waffen-SS a una roccaforte in Tirolo, Austria, dove personaggi politici francesi d’élite erano tenuti prigionieri dai nazisti. La battaglia ebbe luogo il 5 maggio 1945, solo tre giorni prima della fine ufficiale della guerra in Europa. Si pensa che sia stata l’unica volta in cui americani e tedeschi hanno combattuto come alleati durante la seconda guerra mondiale.
Il castello di Itter (tedesco: Schloss Itter) nelle Alpi austriache esisteva come fortezza almeno dal XIII secolo e fu ricostruito nel 1532. Fu rinnovato nel 1878 e divenne un hotel all’inizio del 20° secolo. Nel 1940, dopo che l’Anschluss portò l’Austria nel Terzo Reich, il castello fu affittato al governo tedesco. Nel 1943 passò sotto il controllo amministrativo di Dachau, un campo di concentramento a circa 90 miglia (145 km) di distanza, e fu trasformato in una struttura speciale di detenzione delle SS per i prigionieri che avevano un potenziale valore come ostaggi.
Gli ultimi prigionieri di Castel Itter erano per lo più uomini francesi anziani che erano stati alti funzionari di governo prima di cadere in disgrazia con la Francia di Vichy o il Terzo Reich. Due prigionieri erano ex premier francesi: Édouard Daladier, che aveva firmato l’accordo di Monaco ma fu arrestato in esilio in Africa, e Paul Reynaud, che si era sempre opposto alla Germania. Anche gli ex generali Maxime Weygand, che fu catturato mentre cercava di fuggire dal paese nel 1942, e Maurice Gamelin, che resistette senza successo all’avanzata tedesca nella primavera del 1940, furono tenuti al castello. Altri prigionieri degni di nota furono Léon Jouhaux, un sindacalista che si era opposto al governo di Vichy; Jean-Robert Borotra, un campione di tennis che aveva servito come ministro dello sport di Vichy prima di cadere in contrasto con il regime; François de La Rocque, un ex oratore fascista che fu arrestato dopo aver rotto con i collaborazionisti; e Michel Clemenceau (figlio del defunto premier Georges Clemenceau), che ultimamente si era rivolto contro il regime di Vichy. Inoltre, diverse donne furono incarcerate insieme ai loro coniugi o partner, e due persone – una sorella del Gen. Charles de Gaulle e un parente del Gen. Henri Giraud – furono trattenute a causa dei loro legami familiari con i nemici del regime.
I prigionieri occupavano celle convertite da camere d’albergo e avevano un personale di servizio proveniente da Dachau. Avevano cibo adeguato ed erano liberi di camminare all’interno del loro recinto. Tuttavia, arrivarono a temere per le loro vite nel 1945, quando la Germania perse rapidamente terreno nella guerra. Il comandante di Dachau fuggì a Castle Itter mentre il campo veniva liberato dalle truppe statunitensi, ma il 2 maggio si suicidò. Due giorni dopo, lo stesso comandante di Castle Itter e le guardie del campo abbandonarono i loro posti, lasciando i prigionieri al comando ma incapaci di andarsene perché i tedeschi ostili rimanevano nelle vicinanze. I prigionieri avevano già mandato il loro tuttofare jugoslavo, Zvonimir Čučković, a chiedere aiuto agli americani che avanzavano. Čučković si mise in contatto con le truppe americane a Innsbruck, ma il castello era fuori dalla giurisdizione militare della loro divisione. In barba agli ordini, il maggiore John T. Kramers inviò un piccolo gruppo di soccorso.
Non conoscendo il destino di Čučković, i prigionieri Itter inviarono un secondo emissario, il cuoco Andreas Krobot. Egli incontrò il maggiore Sepp Gangl, un ufficiale della Wehrmacht che aveva abbandonato la causa nazista e guidava un piccolo gruppo di soldati tedeschi. Gangl si mise poi in contatto con il capitano Jack C. Lee, Jr, un comandante di carri armati degli Stati Uniti, e i due ufficiali visitarono furtivamente il castello e fecero una ricognizione. Tornato con la sua unità, Lee organizzò un gruppo di soccorso, ma nessun carro armato oltre a quello di Lee riuscì a tornare al castello.
Prendendo il comando della difesa del castello, Lee si preparò a resistere ad un assedio. Il suo piccolo gruppo contava sull’aiuto degli uomini di Gangl e del capitano Kurt-Siegfried Schrader, un ufficiale delle Waffen-SS che, come Gangl, era arrivato a rifiutare il nazismo. L’atteso assalto delle Waffen-SS arrivò la mattina del 5 maggio 1945. Alcuni dei prigionieri assistettero alla difesa del castello, brandendo piccole armi lasciate dalle loro guardie. Gli attaccanti delle Waffen-SS spararono e uccisero Gangl, distrussero il carro armato di Lee e danneggiarono le mura del castello. Mentre le munizioni dei difensori stavano per finire, una colonna di carri armati organizzata da Kramers arrivò finalmente nel pomeriggio e sparse gli attaccanti. Lee fu infine premiato con la Distinguished Service Cross per il suo eroismo.