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Il tuo Brachiosauro non è un Brachiosauro

Brachiosauro. L’imponente, grazioso sauropode simile a una giraffa, con il suo collo proteso verso il cielo che sfiora il cielo, rappresenta l’apice dello spettacolo dei dinosauri nel Giurassico. Mentre l’allungato Diplodocus e il grosso Brontosaurus probabilmente entrano più spesso nei libri sui dinosauri per rappresentare i sauropodi, e non è più considerato il dinosauro più grande da diversi decenni, il Brachiosaurus si erge ancora come fulgida testimonianza della grandezza dell’evoluzione nel cuore degli appassionati di dinosauri di tutto il mondo. Tuttavia, l’animale che probabilmente state immaginando nella vostra testa in questo momento non è Brachiosaurus.

Come può essere? È una di quelle cose Apatosaurus/Brontosaurus o Triceratops/Torosaurus? Perché i paleontologi non possono lasciare in pace i nostri dinosauri più amati? Beh, non temere, perché Brachiosaurus è ancora un dinosauro valido, e c’è una buona ragione sul perché l’animale che pensi sia Brachiosaurus in realtà non lo è.

Brachiosaurus fu nominato nel 1903 da Elmer Riggs del Field Museum di Chicago (Riggs, 1903). Fu scoperto in Colorado, da rocce del tardo Giurassico che avevano già prodotto famosi sauropodi come Camarasaurus, Apatosaurus, Brontosaurus e Barosaurus durante le guerre delle ossa del XIX secolo. Il materiale di Riggs consisteva in uno scheletro incompleto di una specie di sauropode gigante, il più grande conosciuto all’epoca. Anche se non aveva il cranio, Riggs poteva dire che questo dinosauro era diverso da qualsiasi cosa scoperta prima. A parte la dimensione colossale delle ossa, l’omero di questo nuovo dinosauro o l’osso superiore del braccio era lungo quanto il femore, o l’osso della coscia. A causa di questo, il dinosauro aveva una posizione eretta, simile a quella di una giraffa (non so per certo se potesse alzarsi sulle zampe posteriori, ma per un animale che era estremamente alto e con gli arti anteriori più lunghi di quelli posteriori, non sembra necessario). Questo era in contrasto con tutti gli altri sauropodi conosciuti all’epoca, che avevano braccia molto più corte delle loro gambe. Riggs chiamò il suo nuovo dinosauro Brachiosaurus altithorax, che significa “braccio rettile” e “petto profondo”, per questo tratto.

Nonostante le sue dimensioni impressionanti, la natura frammentaria di Brachiosaurus ha fatto sì che non si unisse immediatamente ai suoi compatrioti come scheletro montato in una sala del museo, e così ha eluso la fama pubblica per qualche tempo. Ma poi, da quella che ora è la Tanzania, arrivò un altro sauropode gigante dalle rocce del tardo Giurassico della Formazione Tendaguru. Dopo essere stato recuperato in uno dei più grandi scavi di fossili di tutti i tempi, il dinosauro fu descritto dal paleontologo tedesco Werner Janensch nel 1914. Janensch vide molte somiglianze tra il suo nuovo dinosauro africano e il Brachiosaurus nordamericano, e così lo descrisse come una seconda specie di quel genere: Brachiosaurus brancai (Janensch, 1914).

Questo esemplare africano, che comprendeva una buona parte dello scheletro e del cranio, era significativamente più completo della specie americana. Fu montato in un’impressionante esposizione al Museo di Storia Naturale di Berlino, e fino alle scoperte dei grandi titanosauri negli anni ’90, era considerato il più grande dinosauro del mondo. Brachiosaurus brancai divenne rapidamente il gold standard per le rappresentazioni di Brachiosaurus in libri, televisione e film, con le specie americane generalmente assunte come fondamentalmente la stessa cosa. Immaginate un Brachiosauro nella vostra mente ora, ed è probabile che stiate immaginando il Brachiosaurus brancai africano.

Tuttavia, alcune voci di dissenso si levarono negli anni ’80 riguardo alla somiglianza tra Brachiosaurus altithorax e B. brancai. Dopo aver esaminato attentamente gli esemplari di ciascuna specie, il paleontologo freelance Greg Paul sostenne che il noto B. brancai era in realtà meno simile a B. altithorax nella forma e nelle proporzioni delle sue ossa di quanto la maggior parte delle persone realizzasse. Suggerì, quindi, di collocarlo all’interno di un sottogenere che chiamò Giraffatitan sulla base della corporatura simile a una giraffa dell’animale (Paul, 1988). Anche se questa leggera riclassificazione non fu subito accettata dalla maggior parte degli scienziati, le differenze tra gli esemplari americani e africani cominciarono lentamente ad accumularsi.

Nel 1998, fu pubblicata la descrizione di un cranio incompleto di sauropode proveniente dalle rocce del Colorado del tardo Giurassico. Questo cranio era rimasto in giro per un po’, avendo fatto parte della collezione di Othniel Charles Marsh prima di essere trasferito allo Smithsonian dopo la scomparsa del magnate della paleontologia. Marsh aveva usato questo cranio frammentario come base per ricostruire il cranio del suo Brontosauro (Marsh, 1896). Lo studio del 1998, tuttavia, sosteneva che questo non era un cranio di Brontosauro (che ormai si ragionava avesse una testa simile a quella di Diplodocus), ma era in realtà il cranio di una specie di Brachiosauro americano (Carpenter & Tidwell, 1998). Anche se incompleto, gli autori sono stati in grado di ricostruire le parti mancanti per avere un senso decente di come fosse il cranio completo, ma non potevano determinare se il cranio appartenesse a Brachiosaurus altithorax specificamente o a qualche altra specie non descritta di brachiosauro americano, dal momento che non erano associate altre ossa. Detto questo, certamente potrebbe provenire da B. altithorax. Anche se nel complesso è simile al cranio del brachiosauro della Tanzania, con le grandi aperture nasali alte che creano quella caratteristica forma a casco, il cranio americano aveva un muso più allungato con un “swoop” meno drammatico quando la regione nasale sale sopra gli occhi.

Poi, nel 2009, il paleontologo Michael Taylor ha pubblicato una descrizione dettagliata del materiale conosciuto dei brachiosauri americani e tanzaniani. Questo studio ha determinato che, anche se i due dinosauri erano strettamente correlati, c’erano abbastanza differenze da giustificare la loro separazione in due generi distinti (Taylor, 2009). Mentre il Brachiosaurus altithorax americano è rimasto quello di sempre grazie alle regole di priorità dei nomi, il brachiosauro della Tanzania aveva bisogno di un nome diverso. Poiché Paul aveva suggerito il nome del genere Giraffatitan per la specie africana nell’88, le regole dicevano che Taylor doveva usare quel nome (anche se sembra che non fosse un fan del nome, in base ai suoi commenti nel documento). E così, il Brachiosauro che tutti conoscevano e amavano di più, quello su cui si basano tutte le vostre amate rappresentazioni nei media, si chiama in realtà Giraffatitan brancai.

Quindi quali sono le differenze tra questi due dinosauri? Come potete dire se state guardando un Brachiosauro o un Giraffatitan la prossima volta che un brachiosauro non identificato vi attraversa la strada? Le differenze tra i due esposti in Taylor, 2009 sono sottili, ma molte. Ma non entreremo nelle minuzie anatomiche che differenziano i due qui, e invece guarderemo i tratti generali.

Brachiosauro e Giraffatitan hanno vissuto quasi nello stesso periodo, entrambi risalenti alla fine del Giurassico. Mentre vivevano in quelli che oggi sono luoghi molto diversi (le pianure americane contro la savana africana), a quei tempi i continenti erano molto più vicini, e la fauna della Formazione Morrison da cui proviene Brachiosaurus e la Formazione Tendaguru da cui proviene Giraffatitan avevano alcune interessanti sovrapposizioni. Oltre ad avere ciascuno almeno un brachiosauro distintivo, entrambi gli ecosistemi avevano anche sauropodi dipolodocidi lunghi e di media lunghezza, piccoli dryosauri erbivori, stegosauri corazzati e una varietà di carnosauri predatori.

Per quanto riguarda i dinosauri stessi, abbiamo già toccato i crani, ma ci sono alcune differenze generali dietro la testa che separano i due brachiosauri. Brachiosaurus sembra avere avuto una struttura più robusta di Giraffatitan, con i suoi arti anteriori più voluminosi posizionati un po’ più larghi. Aveva anche una coda e un torso più lunghi per le sue dimensioni. Giraffatitan era un dinosauro notevolmente più snello e compatto, dandogli quella riconoscibile forma del corpo da giraffa. Per un po’ i due sono stati considerati l’uno il parente più prossimo dell’altro, ma la scoperta e lo studio di più specie nella famiglia dei brachiosauri ha dimostrato che probabilmente non sono taxa fratelli (Mannion et al., 2017). Brachiosaurus e Giraffatitan erano parenti tanto stretti quanto il moderno puma e il ghepardo lo sono tra loro. Non sarebbe sorprendente, quindi, se si rivelassero piuttosto diversi l’uno dall’altro in vita. Non sappiamo di che colore fossero questi dinosauri, o esattamente quali caratteristiche dei tessuti molli avessero che non sono accennate nello scheletro, ma non è stravagante suggerire che Brachiosaurus e Giraffatitan non sarebbero stati troppo difficili da distinguere se si potesse tornare indietro e vederli vivi fianco a fianco.

Tutto ciò detto, un cambio di nome rende il nostro amato ‘Brachiosaurus’ diverso? Le persone si tengono strette le cose che hanno imparato da bambini, e si fanno beffe della scienza quando cambiano i nomi e le etichette (Plutone, qualcuno?). Ma ricordate che, indipendentemente dai loro nomi, Brachiosaurus e Giraffatitan erano entrambi animali reali e meravigliosi che esistevano qui senza preoccuparsi di come un gruppo di primati semi-calvi avrebbe continuato a chiamarli. Un Brachiosauro con qualsiasi altro nome è ancora dolce.

Di Nicholas Carter

Carpenter, K.; Tidwell, V. (1998). “Descrizione preliminare di un cranio di Brachiosauro dalla cava Felch 1, Garden Park, Colorado”. Geologia moderna. 23(1-4): 69-84.

Janensch, W (1914). “Übersicht über der Wirbeltierfauna der Tendaguru-Schichten nebst einer kurzen Charakterisierung der neu aufgeführten Arten von Sauropoden”. Archiv für Biontologie. 3 (1): 81-110.

Philip D. Mannion; Ronan Allain; Olivier Moine (2017). “Il più antico dinosauro sauropode titanosauriforme conosciuto e l’evoluzione dei Brachiosauridae”. PeerJ. 5: e3217.

Marsh, 0. (1896) I dinosauri del Nord America. U.S. Geo! Surv. Ann. Rep., 16, 133-244.

Paul, G. S. 1988. I giganti brachiosauri del Morrison e del Tendaguru con una descrizione di un nuovo sottogenere, Giraffatitan, e un confronto dei più grandi dinosauri del mondo. Hunteria 2:1-14.

Taylor, M.P. (2009). “Una rivalutazione di Brachiosaurus altithorax Riggs 1903 (Dinosauria, Sauropod) e la sua separazione generica da Giraffatitan brancai (Janensch 1914)” (PDF). Journal of Vertebrate Paleontology. 29 (3): 787-806

Riggs, E.S. (1903). “Brachiosaurus altithorax, il più grande dinosauro conosciuto”. Giornale americano della scienza. 4. 15 (88): 299-306.