Bryant, William Cullen
(1794-1878)
New York Evening Post
Overview
William Cullen Bryant ebbe una delle carriere più lunghe e influenti del giornalismo americano, ma il direttore del New York Evening Post era davvero un poeta nel cuore e raggiunse la fama letteraria quando era ancora ventenne. Personalità di spicco ai suoi tempi, Bryant dirigeva uno dei giornali populisti più letti nella storia americana ed era noto per la sua dedizione alla politica liberale. I suoi editoriali erano molto letti e riflettevano le tendenze del pensiero americano che in seguito avrebbero ottenuto una protezione costituzionale. Vernon Louis Parrington, in Main Currents in American Thought (un tomo scritto negli anni ’20 ma mai completato), lo definì “il padre del giornalismo americano del XIX secolo così come il padre della poesia americana del XIX secolo.”
Vita personale
William Cullen Bryant nacque in una famiglia conservatrice del Massachusetts di fede puritana – anche se suo padre, un medico, aveva rotto con la tradizione ed era di fede unitariana molto più liberale. Il nonno di Bryant, tuttavia, era un contadino di fede calvinista, severo e legato alla tradizione. Il calvinismo, fondato da un teologo francese del XVI secolo, era unico tra le sette protestanti con la sua dottrina che le anime nascono o buone o cattive. Qualsiasi differenza religiosa affliggesse la famiglia Bryant, essi erano uniti nella loro devozione alla politica federalista. Come il partito politico del tardo diciottesimo secolo di Alexander Hamilton, i Federalisti credevano nella necessità di un forte governo centralizzato, che sostenesse l’industria, i ricchi mercanti e i proprietari terrieri; i Federalisti erano anche pro-britannici.
I Bryant erano fissi nella città occidentale del Massachusetts, Cummington. A detta di tutti, Bryant era un bambino dotato e cominciò a scrivere poesie in giovane età. Quando aveva 13 anni, una delle sue prime poesie fu pubblicata in circostanze piuttosto sensazionali. Era un pezzo satirico su Thomas Jefferson, che era presidente a quel tempo. Jefferson aveva fondato un partito per opporsi a Hamilton e ai Federalisti, che poi divenne il Partito Democratico. Dichiarò anche un divieto di commercio con l’Inghilterra a causa delle tensioni politiche. La poesia di Bryant, The Embargo, or Sketches of the Times, prendeva in giro il presidente e l’atto e fu pubblicata da suo padre, allora legislatore statale del Massachusetts.
Nell’età adulta, Bryant si orientò sempre più verso la politica liberale e queste e altre prime opere a tema politico non furono incluse nelle successive raccolte delle sue opere. Si iscrisse al Williams College di Williamstown, ma lo lasciò dopo un anno. Bryant avrebbe voluto frequentare una scuola di “nome” più grande, come Yale, ma uno dei suoi biografi teorizzò che i Bryant non potessero permettersi le ripide rette di un college della Ivy League. Tuttavia, iniziò a studiare legge con un avvocato affermato non lontano da Cummington, come si usava all’epoca per una formazione giuridica. Nel 1815, Bryant fu ammesso all’ordine all’età di 20 anni.
A 26 anni, Bryant sposò Francis Fairchild; a quel punto era già affermato sia come avvocato che come poeta americano di talento. La loro prima figlia, Frances, nacque nel 1822 e un’altra figlia, Julia, arrivò quasi 10 anni dopo. Nel 1825 la famiglia si trasferì a New York City quando Bryant decise di fare della scrittura la sua carriera principale. Sua figlia Frances Bryant avrebbe poi sposato un giornalista che lavorava per suo padre al giornale.
Dal 1844, la base della famiglia fu una casa che chiamarono Cedarmere, vicino a Roslyn sul porto Hempstead di Long Island. Era un luogo dove Bryant poteva godere del paesaggio rurale e fare lunghe passeggiate nella foresta, uno dei suoi passatempi preferiti. Nella sua tenuta piantò numerosi alberi e piante esotiche, alcune riportate dai suoi lunghi viaggi. La famiglia si recava spesso in Europa, e dal suo tempo all’estero e in Nord America scrisse due diari di viaggio. Durante un soggiorno in Italia, sua moglie si ammalò e lui la curò con rimedi omeopatici, in cui credeva fermamente. La moglie di Bryant morì nel 1866. Lui le sopravvisse per altri 12 anni, e anche a 70 anni era noto per salire le 10 rampe di scale fino al suo ufficio di editore a New York. Figura di fama nazionale all’età di 80 anni, il suo compleanno nel 1874, l’editore e poeta fu onorato con un vaso d’argento fatto da Tiffany e impreziosito da dettagli della sua vita. L’oggetto fu poi inserito nella collezione permanente del Metropolitan Museum of Art. Dopo una caduta nel maggio del 1878, il venerato scrittore, ancora alla guida del Post, ebbe un ictus e morì il 12 giugno, all’età di 83 anni. Le sue carte sono alla New York Public Library. La sua casa di famiglia, Cedarmere, divenne poi la William Cullen Bryant Library negli anni ’70, e la sua casa d’infanzia a Cummington è un National Historic Landmark.
Dettagli della carriera
Bryant trascorse diversi anni come avvocato a partire dal 1816 fino al suo trasferimento a New York City. Aveva uno studio prima in un villaggio chiamato Plainfield, e poi un altro a Great Barrington. Si dice che la professione legale non gli piacesse per niente; spesso doveva lavorare per molte ore, ed era turbato quando era testimone di ingiustizie nel sistema giudiziario e non poteva correggere i torti fatti a coloro che riteneva innocenti. Non aveva mai rinunciato alle sue prime ambizioni letterarie. Nel 1811, quando aveva solo 17 anni, iniziò un lungo poema che gli avrebbe portato grandi consensi qualche anno dopo, quando finalmente lo revisionò e cercò un editore. Quel poema era “Thanatopsis”, tratto dal termine greco per “vista della morte”. Era una lingua classica che Bryant aveva studiato, come si usava all’epoca. Forse la caratteristica più notevole di “Thanatopsis”, secondo l’Encyclopedia of World Biography, “è la sua visione anticristiana e stoica della morte”. L’esplorazione di tali idee astratte nelle opere letterarie stava diventando popolare nella cultura della civiltà occidentale dell’epoca, e la morte era un tema comune per i poeti di quest’epoca in Inghilterra. Bryant fu anche molto influenzato dai poeti romantici inglesi, specialmente William Wordsworth e Samuel Taylor Coleridge.
“Thanatopsis”, pubblicato nel 1817, lanciò Bryant come nuovo e importante scrittore americano. L’affermata figura letteraria statunitense Washington Irving fu così colpito dal talento di Bryant che aiutò a mediare un accordo per la pubblicazione dell’opera in Inghilterra, dove fu accolta favorevolmente. Il primo volume completo della poesia di Bryant, Poems, fu pubblicato negli Stati Uniti nel 1821. Intorno al 1823, ha vinto un contratto con la United States Literary Gazette per fornire 100 linee di versi al mese. Altri successi furono la pubblicazione dei suoi saggi nella North American Review e nel Miscellaneous Journal. Quando lui e la sua famiglia si trasferirono a New York nel 1825, il suo primo lavoro al di fuori della pratica legale fu quello di cofondatore della New York Review and Atheneum. Tuttavia, lui e il suo socio non riuscirono a far prosperare la rivista, che fu chiusa dopo appena un anno.
Ancora, la reputazione di Bryant come uomo di “lettere” stava crescendo. Nel 1826 tenne una serie di memorabili conferenze alla New York Athenaeum Society, poi pubblicate per intero, e continuò a scrivere poesie. Pubblicò anche nove volumi in tutto, tra cui The Fountain and Other Poems nel 1842, The White-Footed Deer and Other Poems nel 1844, e Thirty Poems nel 1864. Scrisse racconti dei suoi viaggi, come Letters of a Traveler; or, Notes of Things Seen in Europe and America pubblicato nel 1850, e in età avanzata tradusse due classici della letteratura greca antica, l’Iliade, 1870, e l’Odissea, 1871-72, a cui lavorò nel tempo libero dopo la morte della moglie per tenere occupata la mente. In quest’epoca Bryant divenne anche un ricercato oratore, e tenne elogi ai funerali del romanziere James Fenimore Cooper e di Samuel F.B. Morse, una figura di spicco nello sviluppo delle comunicazioni telegrafiche.
Ma fu la carriera cinquantennale di Bryant al New York Evening Post che lo elevò non solo ad una figura letteraria ma ad una posizione di influenza e autorità negli affari americani. Il giornale era stato fondato nel 1801 da Alexander Hamilton, e Bryant fu assunto come assistente redattore nel 1826; tre anni dopo fu nominato redattore capo. Come tale, fu in grado di guidare il giornale verso un posto nella politica liberale; il suo editoriale rifletterà i grandi cambiamenti degli Stati Uniti durante la metà del diciannovesimo secolo.
Bryant sostenne le cause liberali e fu un fermo sostenitore del “laissez-faire”, una dottrina che sosteneva che un sistema economico funzionava al meglio quando veniva lasciato solo da regole e regolamenti governativi. Nei suoi editoriali, Bryant parlò a favore del nascente movimento sindacale e del diritto di sciopero dei lavoratori, entrambe idee piuttosto radicali negli anni 1830 e 1840. Scrisse anche disapprovando, anche se non in modo antagonista, l’istituzione della schiavitù nei suoi editoriali del Post. A causa di questo punto di vista, divenne insoddisfatto della politica democratica (il Partito Democratico era una roccaforte negli stati del sud), e fu coinvolto nella fondazione del Partito Repubblicano nel 1855.
Impatto sociale ed economico
Anche se la sua reputazione letteraria cadde negli anni dopo la sua morte, Bryant fu uno dei primi poeti americani a raggiungere la fama internazionale. I temi della natura centrali nella sua poesia facevano parte di un primo movimento letterario che più tardi avrebbe portato alla fama altri notabili statunitensi come Ralph Waldo Emerson e Henry David Thoreau. Bryant era amico di molti importanti scrittori dell’epoca, tra cui Irving e Cooper (L’ultimo dei Mohicani) e sia Emerson che Walt Whitman scrissero con approvazione degli sforzi letterari di Bryant.
Il declino postumo della reputazione letteraria di Bryant fu talvolta attribuito a quella che i critici definirono una mancanza di passione nei suoi versi, ma Bryant sembrava applicare il suo cuore alle questioni politiche. Nei suoi editoriali, si oppose all’espansione della schiavitù nell’Ovest americano quando i territori divennero statali. Questo era conosciuto come il movimento del “Suolo Libero”, ed egli diede al Free Soil Party del 1847-1848 un entusiastico supporto editoriale sull’Evening Post. “Il governo federale rappresenta sia gli stati liberi che quelli schiavi”, scrisse Bryant in un editoriale, “e mentre non cerca di abolire la schiavitù negli stati dove esiste, non deve autorizzare la schiavitù dove non esiste.”
Cronologia: William Cullen Bryant
1794: Nato.
1808: Pubblicato il suo primo libro, The Embargo.
1811: Inizia a studiare legge con Elias Howe.
1817: Pubblica la famosa poesia “Thanatopsis.”
1821: Sposa Frances Fairchild.
1825: Si trasferì a New York e iniziò a pubblicare la New York Review e l’Atheneum Magazine.
1829: Divenne editore del New York Evening Post.
1855: Gettò il peso editoriale del giornale dietro il neonato partito repubblicano.
1870: Iniziò un’altra carriera come oratore pubblico.
1878: Morto.
Nel 1860, l’Evening Post appoggiò Abraham Lincoln e la sua candidatura repubblicana. Bryant aveva incontrato Lincoln l’anno prima, quando il senatore dell’Illinois arrivò per parlare a New York City; Bryant lo accompagnò al comizio e lo presentò davanti a una folla di 1.500 persone. In un editoriale, Bryant dichiarò: “L’Evening Post intende fare tutto il bene possibile durante il prossimo scrutinio presidenziale. Intende eleggere Lincoln. Intende spodestare l’attuale amministrazione più corrotta e installare al suo posto un’amministrazione onesta”. Quando la guerra civile iniziò nel 1861, Bryant divenne un sostenitore dell’abolizione totale della schiavitù – cosa che non aveva sposato prima – e ne chiese la fine nel suo giornale. Durante gli anni della guerra, la circolazione del giornale raddoppiò.
Poeta nel cuore, Bryant e la sua transizione al giornalismo riflettevano la crescente importanza dei giornali in una democrazia ancora giovane. Con l’aumento delle popolazioni urbane durante i primi decenni del XIX secolo, aumentò anche l’accesso all’istruzione pubblica gratuita e il tasso di alfabetizzazione. Durante il mandato di Bryant al Post, i giornali cominciarono a giocare un ruolo più ampio nelle esperienze politiche dell’americano medio. I giornali mainstream come il Post offrivano ai lettori un punto di vista decisamente liberale, ma in alcuni casi la posizione editoriale di Bryant mise in difficoltà il giornale come impresa commerciale. Il giornale a volte perdeva inserzionisti lucrativi, così come gli abbonati di opinioni più conservatrici, ma era uno dei preferiti delle classi lavoratrici di New York City ed era noto per il suo sfatare le nuove teorie economiche. Durante il suo mandato come editore, Bryant rimase fedele alle sue convinzioni di laissez-faire e si pronunciò contro le tariffe protettive e altre indicazioni di interferenza del governo. Fu anche un grande critico degli investimenti speculativi, che erano una nuova tendenza nella vita economica degli Stati Uniti in quell’epoca.
Bryant, ha scritto Parrington in Main Currents in American Thought, “rifletteva nell’Evening Post una raffinatezza di gusto e una dignità di carattere prima ineguagliata nel giornalismo statunitense. La lucidità dei suoi commenti e l’acutezza della sua critica umanitaria (Bryant) lo distinguevano dai contemporanei più acuti e lo rendevano una forza di sanità mentale in una generazione scurrile.”
Fonti di informazione
Bibliografia
Byers, Paula K., e Suzanne M. Bourgoin, eds. Enciclopedia della biografia mondiale. 2a ed. Detroit: Gale Research, 1998.
Dizionario della biografia americana. New York: Charles Scribner’s Sons, 1928-1936.
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Nevins, Allan. L’Evening Post: A Century of Journalism. New York: Boni & Liveright, 1922.
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Tomlinson, David. “William Cullen Bryant.” Dictionary of Literary Biography, Detroit: Gale Research, Inc., 1979.
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