Carrie Chapman Catt
Carrie Chapman Catt è nata il 9 gennaio 1859 a Ripon, Wisconsin, figlia di Lucius e Maria Clinton Lane. Nel 1866 la famiglia Lane si trasferì in una modesta casa vittoriana in una fattoria vicino a Charles City, Iowa. Carrie Lane si diplomò alla Charles City High School nel 1877 e si iscrisse immediatamente all’Iowa State College di Ames. Suo padre, che era riluttante a far frequentare il college alla figlia, contribuì solo in parte alle sue spese. Per coprire il resto delle spese, Catt lavorò come lavapiatti, nella biblioteca scolastica e come insegnante di scuola rurale. La personalità attivista di Catt fu evidente al college. Mentre era lì, iniziò un club di dibattito per sole ragazze e sostenne la partecipazione delle donne alle esercitazioni militari. Si è laureata il 10 novembre 1880 con un Bachelor of Science – l’unica donna nella sua classe di laurea.
Prima carriera e attivismo
Dopo la laurea, Catt ha lavorato come impiegata di legge e insegnante. Nel 1885, fu assunta come sovrintendente delle scuole a Mason City, Iowa, la prima donna a ricoprire tale posizione nel distretto. Quell’anno sposò Leo Chapman, un editore di giornali, e si trasferì con lui a San Francisco. Lui morì nell’agosto 1886 di febbre tifoidea. Carrie tornò a Charles City, Iowa nel 1887 e fu coinvolta nella Iowa Woman Suffrage Association.
Nel 1890, si sposò con un collega dell’Iowa State, George Catt. Un ricco ingegnere, lui e Carrie concordarono che lei avrebbe speso almeno quattro mesi ogni anno per gli sforzi del suffragio femminile. Dal 1890 al 1892, tenne una carica nella Iowa Woman Suffrage Association, e divenne coinvolta nella National American Woman Suffrage Association (NAWSA), sotto il suo presidente, Susan B. Anthony. Parlò alla convention della NAWSA a Washington, DC nel 1890, e nel 1892 si rivolse al Congresso sulla proposta di emendamento per il suffragio femminile, su invito di Susan B. Anthony.
Nel 1900, Catt succedette a Anthony come presidente della NAWSA, servendo fino al 1904 quando si dimise per curare il marito malato. La Rev. Dr. Anna Howard Shaw subentrò come presidente della NAWSA. Dopo la morte del marito nel 1905 e di Susan B. Anthony nel 1906, la Catt fu nuovamente coinvolta nel suffragio femminile e fu rieletta presidente della NAWSA nel 1915. Creò il “Winning Plan”, una campagna per incoraggiare ogni stato a dare alle donne il diritto di voto e per sollecitare il Congresso ad approvare un emendamento in tal senso. I membri della NAWSA crebbero fino a oltre due milioni nel 1917. Con Jane Addams, fondò il Woman’s Peace Party nel 1915, ma quando gli Stati Uniti entrarono nella prima guerra mondiale nel 1917, si gettò nelle organizzazioni che sostenevano lo sforzo bellico.
Race and Immigration
Le suffragiste non sostenevano necessariamente i diritti civili universali. All’inizio della sua carriera, la Catt sposò convinzioni nativiste. Nel 1894, per esempio, avvertì che gli Stati Uniti erano “minacciati da un grande pericolo… nei voti posseduti dai maschi nei bassifondi delle città e nel voto straniero ignorante”. La sua soluzione era di “tagliare il voto dei bassifondi e darlo alle donne”. Come altri suffragisti bianchi, Catt era frustrata da ciò che vedeva come ipocrisia: Uomini “ignoranti” autorizzati a votare mentre le donne istruite non potevano.
Col tempo, la Catt e altri leader del suffragio bianco divennero esperti nel far valere il loro caso per il suffragio ai vari gruppi di uomini che dovevano conquistare. Nel 1917, la Catt pubblicò un manuale per i lavoratori del suffragio con dettagli sugli argomenti contro il suffragio e consigli su come confutarli. In esso, notò che i suprematisti bianchi del Sud spesso si opponevano all’emendamento federale sul suffragio sostenendo che avrebbe dato il diritto di voto alle donne nere e quindi minacciato la supremazia bianca. Catt fece notare che nella maggior parte degli stati del Sud, c’erano più donne bianche che donne nere; e che in quegli stati con una maggiore popolazione nera, le restrizioni al voto di Jim Crow sarebbero state applicate alle donne così come agli uomini. Scrisse che “la supremazia bianca sarà rafforzata, non indebolita, dal suffragio femminile”. Sebbene la Catt stessa non fosse una sostenitrice della supremazia bianca, lei e molte altre suffragiste bianche usarono comunque questo argomento per persuadere i bianchi del Sud il cui obiettivo era quello di sostenerla.
Altre volte la Catt fece dichiarazioni inclusive sul diritto di voto. Per esempio, quello stesso anno contribuì con un articolo a The Crisis, la rivista della National Association for the Advancement of Colored People (NAACP). “Come la guerra mondiale non è la guerra dell’uomo bianco, ma la guerra di ogni uomo, così la lotta per il suffragio femminile non è la lotta della donna bianca, ma la lotta di ogni donna”, ha scritto. “Tutti contano nell’applicazione della democrazia. E non ci sarà mai una vera democrazia fino a quando ogni adulto rispettoso della legge, senza riguardo per la razza, il sesso, il colore o il credo avrà la sua voce inalienabile e non acquistabile nel governo.”
Carriera e vita successive
Nel 1919, subito dopo che il 19° emendamento iniziò il suo lungo processo di ratifica, Catt comprò Juniper Ledge a New Castle, New York. La casa rurale era, nella descrizione della Catt, un posto per riposare i suoi “nervi stanchi”. Mentre viveva in questa casa con la sua compagna di 20 anni, Mary “Mollie” Garrett Hay (un’attiva suffragista dello Stato di New York), Catt iniziò a lavorare su un’idea per un’organizzazione chiamata League of Women Voters. Fu anche attiva nella promozione del 19° emendamento; nell’autunno del 1919, girò 13 stati sostenendo la sua ratifica. Nel maggio del 1920, l’emendamento fu approvato dal Congresso e un cablogramma del presidente Wilson che si congratulava con lei recitava: “Glory Hallelujah!”
Dopo il passaggio del 19° emendamento, la Catt continuò il suo lavoro. Dal 1920 al 1922, la Catt lavorò per il suffragio in Europa e in Sud America. Nel 1923 fondò l’organizzazione chiamata International Woman Suffrage Alliance. Incontrò Mussolini a Roma e fece un discorso forte e impegnativo sul suffragio direttamente a lui. A metà degli anni ’20, la Catt tornò al suo interesse prebellico per la pace, e nel 1925 fondò il Comitato per la causa e la cura della guerra.
Nel 1928, la Catt vendette Juniper Ledge e lei e la sua compagna, Mary Garrett Hay (una suffragista dello Stato di New York) si trasferirono in una casa coloniale revival a New Rochelle, New York. Hay morì poco dopo il trasferimento. Dalla sua casa di New Rochelle, la Catt continuò il suo attivismo con l’aiuto della sua assistente e compagna, Alda Wilson. Nel 1933, Catt ha organizzato il Comitato di protesta delle donne non ebree contro la persecuzione degli ebrei in Germania, che ha inviato una petizione con 9.000 firme a Hitler condannando la violenza e le leggi restrittive contro gli ebrei tedeschi. Catt e l’organizzazione hanno anche fatto pressione sul governo federale per allentare le leggi sull’immigrazione per rendere più facile per gli ebrei trovare rifugio negli Stati Uniti. Per il suo lavoro, fu la prima donna a ricevere la medaglia ebraica americana.
Catt morì per un attacco di cuore nella sua casa l’8 marzo 1947. Fu sepolta, su sua richiesta, nel cimitero di Woodlawn nel Bronx, New York City, accanto a Mary Hay, che era stata la sua compagna per decenni.
Note
La Carrie Chapman Catt Childhood Home (ufficialmente conosciuta come Lucius and Maria Clinton Lane House e anche come Carrie Lane Chapman Family Home) è stata inserita nel registro nazionale dei luoghi storici il 25 giugno 1998.
La Farm House (Knapp-Wilson House) è il più antico edificio del campus della Iowa State University di Ames, Iowa. Costruito nella prima metà degli anni 1860, era presente quando Carrie Chapman Catt frequentava l’università. È stato inserito nel National Register of Historic Places il 15 ottobre 1966 e designato come National Historic Landmark il 19 luglio 1964.
Carrie Chapman Catt, “Votes for All,” The Crisis 15, no. 1 (1917): 20.
Nonostante gli sforzi della Catt e di altri, il sentimento pubblico anti-immigrazione era forte. Tutti i disegni di legge che furono proposti al Congresso per aiutare i rifugiati all’epoca furono respinti. Enciclopedia dell’Olocausto.
Il cimitero di Woodlawn nel Bronx è stato designato come National Historic Landmark il 23 giugno 2011.
Fonti
Bredbenner, Candice Lewis. 1998. A Nationality of Her Own: Women, Marriage, and the Law of Citizenship. Berlekey: University of California Press.
Catt, Carrie Chapman. “Voti per tutti”. The Crisis 15, no. 1 (1917): 19-21. https://iastate.app.box.com/v/TheCrisis-1917.
Munns, Roger. 1996. “University Honors Suffragette Despite Racism Charge”, Los Angeles Times, 5 maggio 1996.
United States Holocaust Memorial Museum. “Enciclopedia dell’Olocausto: United States Immigration and Refugee Law, 1921-1980.”
