Cesar Chavez: The Life Behind A Legacy Of Farm Labor Rights

Cesar Chavez: The Life Behind A Legacy Of Farm Labor Rights

Mezzo secolo fa, quest’estate, l’attivista del lavoro Cesar Chavez si è unito a migliaia di lavoratori agricoli in sciopero in Texas che convergevano su Austin, la capitale dello stato, per chiedere salari giusti e condizioni di lavoro umane.

La loro marcia, che è partita dai punitivi campi di meloni del Texas meridionale, era anche la sua marcia. Fu una profonda e costante comprensione delle sfide della vita dei lavoratori agricoli a guidare il suo impegno per i diritti del lavoro. La vita di Cesar Chavez rispecchiava quella delle persone che cercava di aiutare. La loro causa – La Causa – era la sua.

Nato in una famiglia messicano-americana di braccianti agricoli migranti e in una vita di estrema povertà, Chavez ha dedicato il lavoro della sua vita a migliorare le condizioni delle legioni di braccianti che tenevano il cibo fresco sulle tavole di tutta l’America – mentre spesso soffrivano la fame, vivendo e lavorando in condizioni abissali e con salari invivibili.

“Senza un sindacato, la gente è sempre imbrogliata, ed è così innocente”, disse Chavez al New Yorker Peter Mathiessen nel 1968.

Chavez modellò i suoi metodi sulla disobbedienza civile non violenta del Mahatma Gandhi e di Martin Luther King Jr. – utilizzando scioperi, boicottaggi, marce e digiuni – per attirare l’attenzione su La Causa. E trasse ispirazione dagli insegnamenti sociali della Chiesa Cattolica e dalla vita di San Francesco. Un nobile italiano vissuto nel 12° e 13° secolo, Francesco d’Assisi rinunciò alla sua ricchezza dopo un periodo di prigionia durante la guerra e la malattia. Divenne un campione dei poveri, vivendo la sua vita in solidarietà con loro.

Anche di fronte alle minacce e alla violenza vera e propria – sia della polizia che di altri sindacati, come i Teamsters – Chavez non ha mai vacillato nel suo impegno di resistenza passiva.

Al termine del suo primo digiuno – che si concluse nel 1968 dopo 25 giorni – Chavez era troppo debole per parlare, ma fu letto un discorso in suo favore:

“Quando siamo veramente onesti con noi stessi, dobbiamo ammettere che le nostre vite sono tutto ciò che ci appartiene veramente. Quindi è come usiamo le nostre vite che determina che tipo di uomini siamo. È mia profonda convinzione che solo donando le nostre vite troviamo la vita. Sono convinto che il più vero atto di coraggio, il più forte atto di virilità, sia sacrificarsi per gli altri in una lotta totalmente non violenta per la giustizia. Essere uomini è soffrire per gli altri. Dio ci aiuti ad essere uomini.”

Il lavoro di Chavez e quello dello United Farm Workers – il sindacato che ha contribuito a fondare – è riuscito dove innumerevoli sforzi nel secolo precedente avevano fallito: migliorare i salari e le condizioni di lavoro dei braccianti agricoli negli anni ’60 e ’70, e aprire la strada alla storica legislazione del 1975 che ha codificato e garantito il diritto dei lavoratori agricoli di sindacalizzarsi, contrattare collettivamente con i loro datori di lavoro e votare nelle elezioni a voto segreto in California.

Ma dopo queste importanti e dure vittorie, l’UFW è maturato come sindacato e la sua influenza è gradualmente diminuita, mentre il clima politico in California si è rivolto contro il lavoro. Chavez intraprese una nuova causa, lanciando l’allarme sui pericoli dei pesticidi – ma non ottenne mai il tipo di trazione delle campagne precedenti.

Moriva nel 1993 in Arizona, non troppo lontano da dove era nato. Stava ancora facendo affari sindacali, a 66 anni. Più di 40.000 persone hanno partecipato al suo funerale.

Nel 1994, il presidente Bill Clinton ha assegnato a Chavez una Medaglia della Libertà postuma, il più alto riconoscimento civile.

“Era per la sua gente una figura di Mosè”, ha detto Clinton. “I lavoratori agricoli che lavoravano nei campi e anelavano al rispetto e all’autosufficienza hanno riposto le loro speranze in quest’uomo straordinario che, con fede e disciplina, con umiltà e sorprendente forza interiore, ha condotto una vita molto coraggiosa. E così facendo, ha portato dignità alla vita di tanti altri, e ci ha fornito ispirazione per il resto della storia della nostra nazione.”

Alcuni momenti chiave della sua vita:

1927: Chavez nasce il 31 marzo a Yuma, Ariz, uno di cinque figli. Quando il pignoramento bancario costringe la famiglia a lasciare la sua piccola fattoria, la famiglia Chavez si unisce ai circa 300.000 uomini, donne e bambini che si riversano in California, seguendo il raccolto, durante la Grande Depressione.

Il lavoro è massacrante, difficile da ottenere e pagato in modo pietoso. Per esempio, due ore di raccolta di piselli – sotto il sole cocente, chinati – rendono all’intera famiglia 20 centesimi. Vivono in alloggi sovraffollati e primitivi, senza elettricità né acqua corrente. A volte si stipano in una tenda o dormono all’aperto. Chavez sperimenta una profonda discriminazione a scuola – sia da parte degli insegnanti che degli altri studenti – e lascia la scuola dopo l’ottava classe per unirsi alla sua famiglia a tempo pieno nei campi.

1939: Chavez è esposto per la prima volta ai sindacati a San Jose, in California, dove la sua famiglia lavora in quel momento.

1946: Entra nella Marina degli Stati Uniti e serve per due anni alla fine della seconda guerra mondiale in un’unità segregata. Chavez ritorna al lavoro agricolo quando il suo servizio finisce.

1948: Incontra e sposa Helen Fabela a Delano, in California. Hanno otto figli. Inizia a conoscere Gandhi – che ha usato la disobbedienza civile non violenta nella lotta per l’indipendenza dell’India dal dominio britannico – e gli insegnamenti di San Francesco, che ha difeso i poveri.

1952: Inizia a lavorare per la Community Service Organization, un gruppo latino per i diritti civili che organizzava le comunità su questioni come la registrazione degli elettori, l’immigrazione e gli abusi della polizia. Sale fino a diventare il direttore nazionale del gruppo.

1962: Chavez si dimette dal CSO perché non appoggia la sua proposta di formare un sindacato dei lavoratori agricoli. Usa i risparmi di una vita di 1200 dollari per formare la National Farm Workers Association a Delano.

1965: Chavez attraversa le valli Imperial e San Joaquin della California per reclutare membri. A quel tempo, è così povero che a volte chiede cibo ai lavoratori che sta cercando di aiutare.

In settembre, la NWFA, sotto la guida di Chavez e Dolores Huerta, indice uno sciopero contro i coltivatori d’uva, unendosi all’Agricultural Workers Organizing Committee, un gruppo di lavoratori filippini americani. All’epoca, i lavoratori dei campi guadagnavano appena 40 centesimi all’ora.

1966: Chavez guida gli scioperanti in una marcia di 340 miglia da Delano a Sacramento per far conoscere La Causa dei lavoratori agricoli. La NWFA si fonde anche con l’AWOC per formare la United Farm Workers.

Chavez aiuta anche a guidare uno sciopero e una marcia dei lavoratori agricoli nella contea di Starr nel Texas meridionale. Alla fine lo sciopero fallisce, perché i Texas Rangers portano lavoratori sostitutivi dal Messico.

1967: Oltre allo sciopero, Chavez chiede un boicottaggio a livello nazionale dell’uva da tavola non sindacale della California. Manda i lavoratori dell’UFW nelle città di tutto il paese per aumentare la consapevolezza. I loro sforzi coincidono con il movimento per i diritti civili e una maggiore consapevolezza del razzismo e dell’iniquità economica. Milioni di americani sostennero il boicottaggio, che alla fine divenne di portata internazionale e durò fino al 1970.

1968: In febbraio e marzo, Chavez digiuna per 25 giorni per ridedicarsi e riconsacrarsi alla lotta per la giustizia attraverso la nonviolenza. Perde 25 chili. Il senatore Robert F. Kennedy si unisce a lui alla messa in cui Chavez rompe il suo digiuno, e chiama il leader del lavoro “una delle figure eroiche del nostro tempo”

1970: Dopo cinque anni, lo sciopero e il boicottaggio contro i viticoltori si conclude con la vittoria dell’UFW. In passato, il grande agribusiness era stato in grado di porre fine agli scioperi con la violenza o negoziando piccoli aumenti salariali una tantum. Questa volta, il sindacato è in grado di assicurarsi diritti più ampi: organizzare e contrattare collettivamente, oltre a salari migliori.

Chiede un boicottaggio nazionale della lattuga.

1972: Chavez digiuna per la seconda volta, per 24 giorni, per protestare contro una legge dell’Arizona che vieta ai lavoratori agricoli di organizzarsi, boicottare o scioperare.

1973: Dopo che un secondo sciopero contro i coltivatori d’uva diventa violento, Chavez interrompe lo sciopero e inizia un secondo boicottaggio di uva e lattuga.

1975: La California approva lo storico Agricultural Labor Relations Act dello stato, che stabilisce e protegge i diritti di tutti i lavoratori agricoli di formare sindacati e contrattare per migliori salari e condizioni di lavoro.

1982: Con il forte sostegno dell’agribusiness nello stato, il repubblicano George Deukmejian viene eletto governatore della California. Procede a defangare l’applicazione delle leggi sul lavoro agricolo.

1986: Chavez dà il via alla sua campagna “Grapes of Wrath” per attirare l’attenzione sull’avvelenamento da pesticidi dei lavoratori agricoli e dei loro figli.

1988: Chavez fa il suo terzo e ultimo digiuno, che dura 36 giorni.