Charles Harrison Mason 1866-1961
Un predicatore eccezionale e il fondatore della Chiesa di Dio in Cristo (COGIC), la più grande denominazione pentecostale afroamericana del ventesimo secolo, Charles Harrison “Bishop” Mason ordinò sia il clero nero che quello bianco all’inizio del 1900, quando pochi lo facevano. Mason fu battezzato, autorizzato e ordinato in Arkansas, e predicò il suo primo sermone a Preston (Faulkner County).
Charles Mason nacque l’8 settembre 1866 nella Prior Farm vicino a Bartlett, Tennessee. I suoi genitori, i fittavoli Jeremiah “Jerry” Mason e Eliza Mason, si erano convertiti al cristianesimo quando erano schiavi e frequentavano la Chiesa Battista Missionaria. Mason aveva due fratelli e una sorella. Quando Mason aveva dodici anni, un’epidemia di febbre gialla costrinse la sua famiglia a trasferirsi dal Tennessee alla piantagione di John Watson a Plumerville (Contea di Conway). L’anno seguente, il padre di Mason morì di febbre gialla, e Mason stesso si ammalò di tubercolosi nel 1880. Domenica 5 settembre 1880, Mason ebbe una visione di Dio e camminò fuori senza aiuto. Il suo fratellastro, il reverendo Israel S. Nelson, lo battezzò nella locale Mount Olive Missionary Baptist Church. Mason entrò poi nel ministero come predicatore laico.
Mason sposò Alice Sexton il 15 gennaio 1890, nella contea di Faulkner. Formalmente autorizzato al ministero dalla Mount Gale Missionary Baptist Church di Preston nel 1891, iniziò la sua carriera di predicatore in Arkansas. Mason imparò presto che sua moglie non voleva essere sposata con un predicatore; divorziarono entro due anni, lasciando Mason depresso e con tendenze suicide. Entrò nell’Arkansas Baptist College il 1 novembre 1893, ma se ne andò entro due mesi, insoddisfatto dei loro metodi di insegnamento e della presentazione del messaggio biblico.
Mason predicò il suo primo sermone ufficiale, sulla santità, nel 1894 a Preston. Nella sua dottrina, Mason fu ispirato da Amanda Smith, un altro evangelista di santità afro-americano, e da John Wesley, tra gli altri. Mentre la maggior parte dei gruppi battisti, insieme a molte altre denominazioni cristiane, enfatizzano il perdono dei peccati come insegnamento centrale, la predicazione della santità pone una considerazione molto più alta sulla santificazione, cioè sul vivere una vita pienamente obbediente ai comandi di Dio come scritto nella Bibbia. Questa differenza di dottrina fece sì che le congregazioni di Mason rifiutassero il suo ministero, ma l’espulsione dal pulpito battista nel 1897 non cambiò Mason; egli continuò a predicare la santità in vari luoghi, compresa una ginestra di cotone abbandonata a Lexington, Mississippi. La “gin house” divenne il luogo di nascita della Chiesa di Dio in Cristo. Il nome, che Mason disse che gli era stato dato da Dio mentre Mason camminava lungo una strada di Little Rock (Contea di Pulaski), fu tratto da 1 Tessalonicesi 2:14. Le numerose incursioni di predicazione di Mason lo portarono in contatto con altri predicatori che predicavano la santificazione, come Charles Price Jones, John E. Jeter e W. S. Pleasant. Questi uomini collaborarono all’organizzazione della nuova denominazione; Jones come supervisore generale, Mason sul Tennessee e Jeter sull’Arkansas.
Mentre Mason lavorava all’organizzazione della nuova denominazione, ricevette la notizia che la sua ex moglie era morta. Coerentemente con la sua dottrina di santità, Mason era rimasto convinto di non potersi risposare mentre la sua ex moglie viveva ancora, anche se erano legalmente divorziati. Dopo la sua morte, però, Mason sposò Lelia Washington nel 1905. Nel 1920 ebbero sei figli. Lei morì nel 1936, e nel 1943 – quando lui aveva settantasette anni e lei trentacinque – Mason sposò la sua terza moglie, Elsie Louise Washington, un’insegnante di Memphis, Tennessee. Divenne molto attiva nell’amministrazione della Chiesa di Dio in Cristo, sia come segretaria d’ufficio che come caporedattrice del giornale della chiesa, The Whole Truth Newspaper.
Sentendo parlare del Risveglio di Azusa Street in California, Mason si sentì chiamato ad andare a Los Angeles; si considerò di aver ricevuto Gesù sotto forma di Spirito Santo nel marzo 1907. Tornato nel Tennessee, cominciò a predicare il battesimo dello Spirito Santo con l’evidenza del parlare in lingue. Questa teologia di adorazione libera ed esuberante non fu ben accolta dai suoi ex compatrioti, e le sue associazioni con Price, Jeter e Pleasant finirono presto. Mason chiamò a raccolta uomini che la pensassero come lui per organizzare la prima Assemblea Generale Pentecostale della Chiesa di Dio in Cristo. Dodici uomini risposero e, alla fine della riunione, Mason fu nominato supervisore generale e sommoapostolo della denominazione, con l’autorità di formulare la dottrina, stabilire l’organizzazione e assegnare le responsabilità. Dal 1909 al 1914, un numero approssimativamente uguale di afroamericani e di bianchi si rivolse a lui per l’ordinazione (solo nel 1910, Mason ordinò 300 predicatori pentecostali bianchi). Mason voleva vedere la denominazione adottare gli stessi manierismi vibranti ed emotivamente commoventi che aveva visto tra gli ex schiavi, che erano considerati controversi – danze sante, adorazione estatica, e caduta sotto la potenza di Dio.
Mason ha il merito di aver istituito il programma Willing Workers dei giovani nel 1914, un programma di scuola domenicale nel 1924, un consiglio per le missioni estere nel 1926, e numerose ausiliarie femminili.
Il lavoro interrazziale di Mason e il suo pacifismo (anche se predicava la fedeltà agli Stati Uniti e condannava il Kaiser) lo portarono all’attenzione del Bureau of Investigation, il precursore del Federal Bureau of Investigation (FBI), che tenne un file su di lui durante la prima guerra mondiale. Nel 1918, fu arrestato e imprigionato a Lexington, Mississippi, perché aveva un assistente tedesco, il pastore William B. Holt.
Mason morì il 17 novembre 1961 nell’Harper’s Hospital di Detroit, Michigan. Il suo corpo fu sepolto nel Mason Temple, sede della Chiesa di Dio in Cristo a Memphis.
Per ulteriori informazioni:
Clemmons, Ithiel C. Bishop C. H. Mason and the Roots of the Church of God in Christ. Bakersfield, CA: Pneuma Life Pub., 1996.
Maxwell, Joe, “Costruire la Chiesa (di Dio in Cristo)”. Christianity Today, 8 aprile 1996.
Smith, Raynard D., ed. Con i segni che seguono: The Life and Ministry of Charles Harrison Mason. Atlanta: Chalice Press, 2016.
Mary Menefee
Charlottesville, Virginia
Staff della Encyclopedia of Arkansas History & Culture
Ultimo aggiornamento: 10/27/2016