Che cos’è il Presidents Day?
All’epoca in cui andavo a scuola, febbraio era un mese importante – non solo perché includeva l’atteso San Valentino, ma perché, pur essendo il mese più corto dell’anno, comprendeva due festività per le quali le scuole pubbliche erano chiuse: Il compleanno di Lincoln (12 febbraio) e quello di Washington (22 febbraio). Due giorni senza scuola per i bambini, due giorni di riposo per i genitori che lavorano, e occasioni formidabili su lenzuola, biancheria e asciugamani ai saldi bianchi dei grandi magazzini. Cosa c’era di male nel mese di febbraio?
Oggi, però, molti di noi – impiegati o studenti – non hanno nessun giorno di vacanza a febbraio, oppure ci viene offerta un’unica festività che cade il terzo lunedì di febbraio e non è né il compleanno di Lincoln né quello di Washington, ma un ibrido conosciuto come “Presidents’ Day”. Cosa è successo alle nostre tradizionali vacanze di febbraio? E che diavolo stiamo commemorando nel “Presidents’ Day”?
Alcuni di noi pensano che stiamo osservando il compleanno di George Washington (perennemente spostato a date più convenienti di lunedì dal 1971), alcuni di noi pensano che stiamo celebrando i compleanni combinati di George Washington e Abraham Lincoln (due festività precedentemente separate fuse in una), e alcuni di noi pensano che stiamo onorando la memoria di tutti i presidenti degli Stati Uniti passati e presenti. Quale delle due?
Per tutto il XIX secolo, George Washington è stato la figura più importante della storia degli Stati Uniti per il pubblico americano. In onore dell’uomo che comandò l’esercito continentale e condusse le colonie americane alla vittoria nella guerra rivoluzionaria, servì come primo presidente degli Stati Uniti d’America e si guadagnò il soprannome di “padre del nostro paese”, il compleanno di Washington, il 22 febbraio, è stato celebrato con più fervore patriottico di qualsiasi altra festa tranne il 4 luglio. Di conseguenza, l’osservanza del compleanno di Washington fu resa ufficiale nel 1885, quando il presidente Chester Alan Arthur firmò una legge che lo stabiliva come festa federale. (Washington nacque effettivamente l’11 febbraio 1732, secondo il calendario giuliano in vigore al momento della sua nascita, ma la sua data di nascita è calcolata come il 22 febbraio secondo il calendario gregoriano che fu adottato nel 1752.)
Tuttavia, i semi della confusione furono piantati nel 1968 con il passaggio di una legge nota come Uniform Holidays Bill, intesa a creare più weekend di tre giorni per i dipendenti federali spostando l’osservanza di tre feste federali esistenti (il compleanno di Washington, il Memorial Day e il Veterans Day) da date fisse del calendario a lunedì designati, e stabilendo il Columbus Day, anche questo da osservare di lunedì, come una nuova festa federale. (La legislazione successiva, emanata diversi anni dopo, ha infine ripristinato l’osservanza del Veterans Day all’11 novembre). Secondo questa legge, dal 1971 in poi la data di osservanza del compleanno di Washington sarebbe stata spostata dal 22 febbraio al terzo lunedì di febbraio. (Stranamente, questo cambiamento garantiva che il compleanno di Washington non sarebbe mai più stato celebrato il suo “effettivo” compleanno del 22 febbraio, dato che il terzo lunedì di febbraio non può cadere più tardi del 21 febbraio.)
Fin qui tutto bene. La data di osservanza del compleanno di Washington potrebbe essere stata un po’ modificata, ma la festa era ancora innegabilmente “il compleanno di Washington”. Cosa è successo al compleanno di Lincoln? E da dove venne il “Presidents’ Day”?
Il concetto di combinare i compleanni di Washington e Lincoln in un’unica festività chiamata “President’s Day” fu ventilato già nei primi anni ’50, come il New York Times notò nel 1968:
Il primo piano uniforme di festività del lunedì fu promulgato dalla NATO nei primi anni ’50. Richiedeva di unire i compleanni di Washington e Lincoln in un unico Giorno del Presidente, da celebrarsi il terzo lunedì di febbraio, e di spostare il Memorial Day al quarto lunedì di maggio, l’Independence Day al primo lunedì di luglio e il Veterans Day al secondo lunedì di novembre.
Questo sforzo iniziale ebbe un successo sporadico in alcuni stati. Ma dopo diversi anni di tentativi di far adottare ai singoli stati delle feste del lunedì uniformi, divenne evidente che era necessaria una legge federale che servisse da esempio per l’azione statale.
Anche se i primi sforzi per implementare un Uniform Holidays Bill nel 1968 proponevano anche di spostare l’osservanza del compleanno di Washington al terzo lunedì di febbraio e di rinominare la festa “President’s Day”, la versione passata della legge prevedeva solo la prima. La designazione ufficiale della festa federale osservata il terzo lunedì di febbraio è, ed è sempre stata, il compleanno di Washington:
Questa festa è designata come “compleanno di Washington” nella sezione 6103(a) del titolo 5 del Codice degli Stati Uniti, che è la legge che specifica le vacanze per i dipendenti federali. Anche se altre istituzioni come i governi statali e locali e le imprese private possono usare altri nomi, la nostra politica è quella di fare sempre riferimento alle festività con i nomi designati dalla legge.
Il presidente Nixon è spesso identificato come il responsabile del cambiamento del compleanno di Washington in President’s Day e della promozione dell’idea che sia un giorno per commemorare tutti i presidenti degli Stati Uniti.Un’impresa che si suppone abbia raggiunto emettendo un proclama il 21 febbraio 1971 che dichiarava il terzo lunedì di febbraio come una “festa riservata per onorare tutti i presidenti, anche me stesso”. Questa affermazione non deriva dai fatti, tuttavia, ma da una parodia giornalistica. In realtà, i registri presidenziali indicano che Nixon ha semplicemente emesso un ordine esecutivo (11582) l’11 febbraio 1971 che definiva il terzo lunedì di febbraio come festa federale, e l’annuncio di quell’ordine esecutivo identificava il giorno come “compleanno di Washington”
Il compleanno di Washington è diventato il giorno dei presidenti (o giorno del presidente, o anche giorno dei presidenti; l’uso è incoerente) per molti di noi perché le feste federali tecnicamente si applicano solo alle persone impiegate dal governo federale (e dal distretto di Columbia). I singoli governi statali non devono osservare le festività federali – la maggior parte di essi generalmente lo fa (e la maggior parte dei datori di lavoro privati e dei distretti scolastici seguono l’esempio), ma le osservanze delle festività federali e statali possono differire. Per esempio, gli ex stati confederati hanno osservato diverse festività non riconosciute a livello federale (come il 3 giugno, Jefferson Davis Day), e il controverso governatore dell’Arizona Ev Mecham fece notizia nel 1987 quando uno dei suoi primi atti ufficiali dopo l’insediamento fu quello di annullare un ordine esecutivo emesso dal governatore precedente che aveva stabilito il compleanno di Martin Luther King, Jr. (una festa federale) come festa di stato dell’Arizona.
Anche se il compleanno di Lincoln non era mai stato designato come festa federale, era osservato come festa di stato in molte parti del paese. Tuttavia, dopo che furono create altre feste federali per il Columbus Day e il compleanno di Martin Luther King, Jr. (rispettivamente nel 1971 e nel 1986), alcuni stati hanno abbandonato l’osservazione del compleanno di Lincoln come festa separata per mantenere un numero fisso di vacanze pagate all’anno (mentre altri stati non avevano mai osservato il compleanno di Lincoln in primo luogo). Come risultato, ora abbiamo un guazzabuglio di festività statali negli Stati Uniti: alcuni stati osservano ancora i compleanni di Lincoln e Washington come feste separate, alcuni stati osservano solo il compleanno di Washington, alcuni stati li commemorano entrambi con un unico Presidents’ Day (o Lincoln-Washington Day), e alcuni stati non celebrano nessuno dei due. E ci sono strane eccezioni come l’Alabama, che ha designato il terzo lunedì di febbraio come giorno per commemorare sia George Washington che Thomas Jefferson (anche se Jefferson è nato in aprile). Alcuni stati hanno anche spostato le loro osservanze del compleanno di Washington, del compleanno di Lincoln e del giorno del Presidente a novembre o dicembre per allungare i periodi di vacanza del Ringraziamento e di Natale senza creare ulteriori vacanze pagate.
Un tentativo di chiarire un po’ di questa confusione a livello federale è stato fatto attraverso l’introduzione del ‘Washington-Lincoln Recognition Act del 2001’ (HR 420) al Congresso nel 2001. Il disegno di legge proponeva che “la festa pubblica legale conosciuta come il compleanno di Washington sarà indicata con quel nome e nessun altro da tutte le entità e i funzionari del governo degli Stati Uniti” e chiedeva “che il presidente emetta un proclama ogni anno riconoscendo l’anniversario della nascita del presidente Abraham Lincoln e invitando il popolo degli Stati Uniti a osservare tale anniversario con cerimonie e attività appropriate”, ma non riuscì a superare la sottocommissione e vi languì senza mai essere votato.