Chi sono i Neanderthal?
L’uomo di Neanderthal era un parente estinto dell’uomo moderno che un tempo si trovava in tutta Europa e si estendeva nell’Asia centrale e sudoccidentale.
Sono considerati una specie distinta o una sottospecie di Homo sapiens chiamata Homo sapiens neanderthalensis, con un’anatomia più robusta e una statura più corta che generalmente implica maggiore forza e resistenza fisica.
Mentre tecnicamente possedevano un volume cerebrale leggermente più grande degli esseri umani moderni, il loro mix di abilità sociali e cognitive è stato discusso nel corso degli anni, con esempi contestati di arte, abbigliamento e persino costumi funerari offerti come prova di cultura.
Come erano i Neanderthal?
Le prime rappresentazioni dei Neanderthal si basavano su un singolo scheletro dissotterrato all’inizio del 1900 vicino a La Chapelle-aux-Saints, in Francia, e dipingevano un’immagine stereotipata di un uomo dinoccolato e brutale.
Le ricerche successive non solo su questo esemplare, ma su altri, hanno da tempo messo da parte l’idea che questi parenti avessero una postura notevolmente diversa dalla nostra.
Gli studi sui loro geni hanno sollevato la possibilità che, come gli esseri umani moderni, i Neanderthal potevano avere una pigmentazione varia che includeva colorazioni di capelli rossi e pelle chiara.
L’analisi dei denti antichi suggerisce che i nostri antenati comuni si sono differenziati almeno 800.000 anni fa, e le analisi genetiche che confrontano il loro DNA con il nostro suggeriscono che c’è stata una mescolanza occasionale dei nostri geni nel corso dei millenni.
È difficile sapere esattamente quale eredità i Neanderthal hanno lasciato nei nostri adattamenti, con studi che discutono la misura dell’influenza che hanno avuto i loro geni. Le possibilità includono il miglioramento del nostro sistema immunitario e sottili variazioni nella forma del nostro cranio.
Si pensa che le ultime popolazioni di Neanderthal si siano estinte circa 40.000 anni fa, alcune migliaia di anni dopo che un’ondata di umani moderni migrò più in profondità in Europa. Ci sono numerose ipotesi che tentano di spiegare la loro scomparsa come conseguenza dell’aumento della concorrenza, della consanguineità, delle malattie introdotte o dei cambiamenti climatici.