Classificazione scientifica
- I mammiferi respirano aria con i polmoni.
- I mammiferi sono “a sangue caldo”, mantengono una temperatura corporea costante ed elevata indipendentemente dal loro ambiente.
- Di regola, i mammiferi partoriscono vivi (due mammiferi primitivi fanno eccezione a questa regola: l’ornitorinco e il formichiere spinoso/echidna depongono entrambi uova).
- I mammiferi allattano i loro piccoli con il latte.
- I mammiferi hanno peli, almeno in qualche fase del loro sviluppo. La pelle liscia di una balena è un adattamento al nuoto. Un vitello appena nato ha spesso alcuni peli radi intorno al rostro che vengono persi entro i primi giorni di vita.
Ordine – Cetacea
Cetacea è un ordine scientifico di grandi mammiferi acquatici che hanno arti anteriori modificati in pinne, una coda appiattita orizzontalmente, una o due narici in cima alla testa per respirare, e senza arti posteriori. I cetacei includono tutte le balene, i delfini e le focene.
La parola “cetaceo” deriva dalla parola greca per balena, kētos.
Studi biochimici e genetici suggeriscono che gli ungulati pari, specialmente gli ippopotami (famiglia Hippopotamidae), sono i parenti terrestri viventi più vicini ai cetacei. (Pecore, mucche, maiali e giraffe sono anche esempi di ungulati pari). Questi animali e le balene probabilmente condividono un antenato comune.
Alcuni scienziati suggeriscono che poiché i cetacei geneticamente e morfologicamente rientrano nel clade degli artiodattili, dovrebbero essere inclusi nell’Ordine Cetartiodactyla.
I cetacei viventi sono ulteriormente divisi in due sottordini: gli Odontoceti (balene dentate) e i Misticeti (balene con i fanoni).
Sottoordine – Odontoceti
Odontoceti è un sottordine scientifico di balene caratterizzato dall’avere denti e un solo sfiatatoio. La parola “Odontoceti” deriva dalla parola greca per dente, odontos.
Famiglia – Delphinidae
I delfini e i loro parenti più prossimi sono inclusi nella famiglia scientifica Delphinidae. Questa famiglia è rappresentata da circa 37 specie, tra cui tursiopi, balene pilota e false orche. L’orca è il più grande membro della famiglia dei delfini.
Genere, specie – Orcinus orca
Il nome latino Orcinus si traduce come “appartenente a Orcus”. Orcus era un dio romano degli inferi, e questo nome del genere è probabilmente un riferimento alla prodezza di caccia dell’orca. In latino, orca si traduce “pentola o vaso a pancia larga”, un riferimento alla forma del corpo della balena.
Anche se attualmente è accettata una sola specie di orca, in futuro potrebbero essere riconosciute più specie o sottospecie di orche. Un recente studio genetico suggerisce che le orche antartiche di tipo B e di tipo C formano una specie separata e le orche transitorie sono anche un’altra specie di orche. (Vedere la sezione Ecotype per ulteriori informazioni.)
Un team di revisione biologica della NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration) Fisheries ha concluso che le orche stanziali, mangiatrici di pesce del Pacifico settentrionale comprendono una sottospecie distinta (ancora senza nome).
Nomi comuni
Le orche hanno ottenuto il loro nome comune perché alcuni tipi predano altre balene. Una volta venivano chiamate “balene assassine” dai marinai che erano testimoni dei loro attacchi a cetacei più grandi. Con il tempo, il nome è stato gradualmente cambiato in “killer whale”.
- Un altro nome comune per le orche in spagnolo è ballena asesina, che si traduce in “balena assassina”. Il nome comune tedesco è schwertwal, o “balena spada” – un riferimento alla loro grande pinna dorsale. I nativi americani le chiamano con nomi come klasqo’kapix (Makah, Olympic Peninsula), ka-kow-wud (Quillayute, Olympic Peninsula), max’inux (Kwakiutl, Vancouver Island settentrionale), qaqawun (Nootka, Vancouver Island occidentale) e ska-ana (Haida, Queen Charlotte Islands). Altri nomi comuni includono blackfish e orca.
Ecotipi di balene assassine (forme)
Gli scienziati attualmente riconoscono almeno 10 ecotipi distinti di balene assassine in tutti gli oceani del mondo. Tutti gli ecotipi sono considerati un’unica specie, ma molti scienziati ritengono che sia necessario un aggiornamento tassonomico. Questi ecotipi hanno gamme geografiche che si sovrappongono in alcune aree, ma hanno lievi differenze genetiche e distinte differenze di dimensioni, habitat, modello di colore, forma della pinna dorsale, vocalizzazioni, dieta e strategie di caccia.
Nell’emisfero settentrionale, ci sono 5 ecotipi riconosciuti:
- Le orche di tipo 1 e di tipo 2 abitano il Nord Atlantico orientale.
- Nell’Oceano Pacifico settentrionale orientale, gli osservatori hanno riconosciuto che vari gruppi di orche mostrano differenze fisiche e comportamentali. Essi classificano i branchi di orche del Pacifico settentrionale orientale in tre ecotipi: “
- Ricercatori hanno analizzato campioni raccolti da 73 balene nel Pacifico settentrionale orientale e hanno trovato differenze genetiche significative tra le orche transitorie (chiamate anche “orche di Bigg” in onore del primo ricercatore di orche Michael Biggs) e due gruppi distinti di orche residenti.
- L’ecotipo offshore è stato identificato ma non studiato così bene come gli ecotipi residenti e transitori. Sembra essere più strettamente legato all’ecotipo residente che all’ecotipo transitorio.
- Un quarto potenziale ecotipo di orca nel Pacifico abita il Pacifico tropicale orientale (ETP).
Ci sono cinque ecotipi riconosciuti nell’emisfero meridionale.
- Oscimmie antartiche di tipo A.
- Piccole orche di tipo B – questo ecotipo può anche essere chiamato “orche Gerlache” perché si trovano regolarmente intorno allo stretto di Gerlache al largo della penisola antartica occidentale.
- Grande tipo B – questo ecotipo è talvolta indicato come “orche dei ghiacci del pack”.
- Tipo C – indicato anche come “orche del Mare di Ross”.
- Tipo D – questo ecotipo può anche essere chiamato “orche subantartiche”.
Gli esperti identificano le popolazioni di orche in base ai modelli di chiamata delle balene, il comportamento, la forma del corpo e la colorazione. Gli studi attuali e futuri che analizzano le caratteristiche biochimiche e cromosomiche possono aiutare a distinguere le relazioni genetiche tra i branchi e le popolazioni regionali di orche.
Il record fossile
Le prime balene fossili sono state stimate a circa 50 milioni di anni. Gli scienziati teorizzano che gli antenati delle balene fossero antichi mammiferi terrestri (ora estinti).
Mentre il record fossile è povero per quanto riguarda i cetacei moderni, la maggior parte delle forme moderne di odontoceti e misticeti appare nel record fossile da cinque a sette milioni di anni fa. Recenti analisi del DNA mitocondriale e nucleare supportano la teoria che i cetacei sono lontani cugini degli ungulati pari (artiodattili) e che gli ippopatamidi sono i parenti viventi più vicini ai cetacei.
I resti di uno di questi antichi ippopatamidi scoperti nel Kashmir, India – Indohyus – sono collocati nella famiglia estinta Raoellidae. Si teorizza che Indohyus abbia preso l’acqua come mezzo per sfuggire ai predatori, invece di trovare nuove fonti di cibo, circa 48 milioni di anni fa. Lo spazio dell’orecchio medio di Indohyus presenta una spessa copertura ossea chiamata involucro. In precedenza, gli unici altri animali noti per avere un involucro erano i cetacei.
In Italia, gli esperti hanno scoperto fossili del Pliocene (da due a cinque milioni di anni) che sembrano essere legati alle moderne orche. Il cranio fossile di una balena che è stata chiamata Orcinus citoniensis aveva denti più piccoli – e più numerosi – delle orche moderne. Gli scienziati hanno identificato grandi denti fossili di delfinidi, per lo più del Pliocene, come quelli di una specie di Orcinus.