Cochineal
di Rushika Hage
Per secoli gli europei hanno cercato il perfetto colorante rosso, essendo il rosso un colore molto apprezzato e piuttosto difficile da ottenere. Il rosso poteva essere ottenuto da varie fonti vegetali come la radice di robbia e i relativi coloranti a base di alizarina. L’altra fonte principale di rosso veniva dagli insetti. La migliore di queste fonti di insetti era la cocciniglia americana, che forniva la migliore intensità di colore ed era più facilmente disponibile.1 Una tintura di insetti simile era conosciuta in Europa sotto forma dell’insetto Kermes (Kermes vermilio), un pidocchio che vive sull’albero ospite, la quercia Kermes. Nel tardo Medioevo questi insetti venivano raccolti commercialmente in diversi paesi del Mediterraneo e venduti in tutta Europa. I coloranti Kermes sono stati trovati negli involucri sepolcrali ecclesiastici nell’Inghilterra del XIV e XV secolo, al castello di Baynards negli strati del XIV secolo, e nello York anglo-scandinavo. Il kermes cadde in disuso con l’introduzione della cocciniglia nel XVI secolo per il semplice fatto che, mentre i due coloranti erano paragonabili per qualità e intensità di colore, era necessaria una quantità di kermes da dieci a dodici volte maggiore per produrre lo stesso effetto della cocciniglia.2
Gli europei vennero a conoscenza della cocciniglia nel Nuovo Mondo per la prima volta nel 1523 quando Hernán Cortés sentì parlare dell’esistenza del nocheztli o grana, che era stato usato come colorante dagli indiani aztechi e messicani da tempo immemorabile.3 Esemplari di cocciniglia furono portati in Spagna negli anni 1520 e le registrazioni mostrano che i mercanti di tessuti di Anversa stavano comprando cocciniglia in insetti e in polvere in Spagna dagli anni 1540.4
I primi osservatori erano confusi circa la fonte della cocciniglia. Alcuni pensavano che il colorante provenisse dal seme di una pianta mentre altri identificavano correttamente la fonte del colorante come un insetto.5 La cocciniglia proviene da un insetto scudo simile al kermes. Questi insetti depongono le loro uova sulle foglie o pencas del cactus nopal, noto anche come fico d’India o fico d’India.6 La cocciniglia selvatica, nota anche come grana silvestra, poteva essere raccolta fino a sei volte l’anno. Questa cocciniglia era ricoperta da una polvere bianca e pelosa e produceva un colorante di qualità superiore. La cocciniglia coltivata, o grana fina, poteva essere raccolta tre volte all’anno.7
Gli insetti femmina deponevano centinaia di uova sulla pianta di nopal e trentacinque-quaranta giorni dopo i piccoli si schiudevano e si nutrivano del nopal per cinque mesi. Questi insetti venivano poi raccolti ed essiccati stendendoli al sole o riscaldandoli a fuoco lento.8 I corpi essiccati degli insetti venivano poi schiacciati e utilizzati con un mordente, in particolare il cloruro di stagno, per produrre il brillante rosso cocciniglia.9
Nel XVII secolo la produzione della cocciniglia si era diffusa in tutta la Nuova Spagna. Intorno al 1620, il governatore dello Yucatán, Antonio de Figueroa fece piantare quasi tre milioni di semi di nopal in quella penisola. La produzione di cocciniglia era un prodotto vitale nel commercio tra le Americhe e la Spagna.10 La coltivazione della cocciniglia si diffuse nell’America centrale e meridionale ed ebbe successo in Honduras, Guatemala, San Salvador e Nicaragua.11
Nel XVIII secolo la cocciniglia divenne nota nel resto d’Europa e fu molto ricercata. Con l’aumento della domanda di cocciniglia furono emanate leggi più severe sulla produzione, che controllavano la purezza del colorante e proteggevano dall’importazione illegale di cocciniglia. Altri paesi presero provvedimenti per conoscere la coltivazione della cocciniglia per aggirare il virtuale monopolio che la Spagna aveva nel commercio della cocciniglia. Nel 1777 i francesi inviarono un botanico, Thiery de Menonville, a Oaxaca per osservare la produzione della cocciniglia.12 Menonville pubblicò i risultati del suo viaggio nel 1787 in un libro intitolato Traité de la culture du nopal et de l’Education de la Cochenille dans les Colonies Françaises de l’Amérique; précédé d’une Voyage a Guaxaca.13 I francesi tentarono di coltivare la cocciniglia ad Haiti ma non ebbero successo.14
Anche gli inglesi fecero dei tentativi per imparare di più sulla coltivazione della cocciniglia in modo da poter coltivare le loro colture. Il botanico James Anderson scrisse una serie di lettere negli anni 1790 a un collega in India riguardo all’importazione di cocciniglia nell’Hindostan. Anderson inviò campioni di cactus nopal e casse di insetti di cocciniglia dal Messico al suo contatto in India nel tentativo di tentare di stabilire la coltivazione della cocciniglia in quel paese, ma l’impresa alla fine non ebbe successo.15 Ci furono anche tentativi di importare la cocciniglia nella Carolina del Sud per la coltivazione. Alcuni stimarono che uno schiavo potesse coltivare quattro acri di nopal. Un altro scrittore suggerì che uno schiavo poteva coltivare da dieci a dodici acri di piante. La coltivazione della cocciniglia sembrava essere un’impresa molto lucrativa, ma il cactus nopal non prese piede.16 Nel 1828, gli olandesi riuscirono a stabilire la cocciniglia a Java, ma la Nuova Spagna rimase la principale fonte di cocciniglia.
La cocciniglia rimase una delle fonti più importanti di coloranti rossi fino agli anni 1850, quando furono prodotti i primi coloranti sintetici, chiamati coloranti anilina. L’introduzione dei coloranti rossi azoici negli anni 1880 fornì un’alternativa sintetica più economica alla cocciniglia e la sua produzione cessò essenzialmente.17
Note
1. Su Grierson, The Colour Cauldron (Scotland: Oliver McPherson Ltd., 1986), p. 198.
2. La cocciniglia polacca è un altro tipo di pidocchio dello scudo come il kermes, che vive sottoterra sulle radici della pianta ospite, la knawel perenne. Questo tipo di cocciniglia veniva prodotto principalmente in Polonia, Lituania, Ucraina, Russia e Sassonia ed era usato soprattutto dai contadini (Grierson, p. 199).
3. M. A Justina Sarabia Viejo, La Grana y el Añil: Téchnicas tintóreas en México y América Central (Sevilla: Publicaciones de la Escuela De Estudios Hispano-Americanos de Sevilla, 1994), p. 27.
4. Grierson, p. 201.
5. James Crokatt, Observations concerning indigo and cochineal (London: 1746).
6. Crokatt, pp. 25-26.
7. Grierson, pp. 201-202.
8. Crokatt, pp. 36-37.
9. Grierson, p. 201.
10. Viejo, p. 33.
11. Grierson, p. 202.
12. Grierson, p. 35.
13. Nicolas Joseph Thiery de Menonville (Cap-Francais : La veuve Herbault ; Paris : Delalain, 1787). Quest’opera, insieme a quelle di Crokatt e Anderson (sotto), si trova nella James Ford Bell Library.
14. Grierson, p. 202.
15. James Anderson, An account of the importation of American cochineal insects, into Hindostan (Madras: W. Urquart, 1795); Anderson, Correspondence for the introduction of cochineal insects from America, the varnish and tallow trees from China, the discovery and culture of white lac, the culture of red lac… (J. Martin, 1791?).
16. Crokatt, pp. 51-52.
17. Grierson, pp. 36 e 202.
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