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Se incontraste un Neanderthal, la prima cosa che potreste notare è che il vostro cugino ominino era un po’ più basso dell’uomo medio. I Neanderthal erano sia più corti che più spessi di noi, quindi mentre tu potresti batterli sul campo da basket, loro potrebbero probabilmente batterti a braccio di ferro.La prossima cosa che probabilmente noteresti è un naso largo e svasato con grandi narici. Alcuni scienziati hanno ipotizzato che questo fosse un adattamento che permetteva loro di respirare aria fredda più facilmente e di adattarsi ai freddi climi europei. I Neanderthal avevano anche sopracciglia sporgenti e menti deboli, anche se le loro mascelle sembravano essere più sviluppate delle nostre.
Qualcosa che potresti non notare, sebbene sia una differenza significativa tra noi e i Neanderthal, è il volume del loro cranio. Il loro cervello era probabilmente più grande del nostro, anche se non si sa come questo abbia influenzato la loro cognizione.
Al di là delle differenze fisiche, è difficile dire come i Neanderthal differissero dagli esseri umani moderni. Gli indizi che abbiamo vengono dal loro genoma, che è stato sequenziato completamente nel 2010. Gli antichi ominini condividevano circa il 99,7% del loro materiale genetico con noi – il che significa che erano per lo più umani in questo senso. Come il resto differiva non è chiaro, anche se abbiamo alcune idee.
I Neanderthal e gli esseri umani si sono incrociati più volte, e noi abbiamo un po’ di DNA neandertaliano nei nostri genomi. Gli scienziati hanno rintracciato cosa fanno alcuni di questi geni, e questo offre un’ampia visione di alcuni tratti neandertaliani. Per esempio, i geni dei Neanderthal riguardano il modo in cui il nostro sistema immunitario combatte gli agenti patogeni, come i nostri corpi usano la cheratina e il nostro senso dell’olfatto.
Questa storia fa parte di una serie in corso che esplora le domande sulle origini umane. Leggi di più sugli antichi esseri umani:
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