Come hanno fatto le Birkenstock a convincerci che il dolore di romperle ne valeva la pena?

Ma non è stato il caso di Laurena McKenna, una londinese che ha scoperto che le sue Birks nuove di zecca le hanno fatto sanguinare dopo una giornata di visite turistiche a Roma. “Ho dovuto comprare cerotti e spray, e ho sanguinato per il resto della settimana”, dice – la prova fotografica dimostra che non sta scherzando. McKenna ha avuto molte esperienze positive con le Birkenstock in passato, dice, ma il calvario romano è stato causato da un modello diverso: “Sono stata cullata in un falso senso di sicurezza! Ho altre tre paia di Birkenstocks e sono state brillanti, ma questo stile non ha funzionato.”

Ma la maggior parte delle persone sembra aver bevuto il Kool-Aid su come ne vale la pena alla fine – “Forza! La ricompensa è per la vita!” come mi ha detto un tweeter allegro – ed è questa reputazione che mi ha convinto che sarei stato disposto a tollerare qualche vescica prima della beatitudine. I buoni sandali sono difficili da trovare! Così quando il mio compagno, influenzato da oltre un decennio nel nord-ovest del Pacifico, ha suggerito le Birkenstock, ho deciso che era il momento. Una settimana dopo un paio di Kairos in pelle nera oliata è atterrato sulla mia porta di casa, fresco di scatola e carino. Quando ho fatto i primi passi sul pavimento della cucina, ho trasalito, chiedendomi se fosse tutto uno scherzo elaborato. Ma ho deciso di perseverare, armata solo di fede.

“Allora, com’è stata la tua esperienza?” mi chiede Jochen Gutzy, responsabile della comunicazione di Birkenstock, quando lo chiamo nella sede dell’azienda a Neustadt, in Germania. Non posso fare a meno di pensare che sia un po’ troppo contento di sentire la mia esperienza, anche se sostiene che la sofferenza non fa parte dell’ethos del marchio. In parte è perché sono le mie prime Birkenstock, mi dice Gutzy. A quanto pare la mia abitudine di scarpe basse con la suola sottile, Converse e brogue ha reso i miei piedi un po’ pigri. “Così, quando si ritorna a una scarpa con un buon plantare, si inizia ad allenare i muscoli del piede. Questo porta ad alcune reazioni controintuitive”, ride Gutzy, prima di rassicurarmi: “Non sto dando la colpa a te!”. Davvero? “No, no. Continua: “Non è che le scarpe siano scomode – è un’indicazione che i tuoi piedi stanno riacquistando la loro funzione naturale.”

In tutta onestà, Birkenstock è molto aperta sul fatto che questo è un prodotto di ispirazione ortopedica. L’istituzione tedesca ha radici che risalgono al 1774, quando un calzolaio di nome Johann Adam Birkenstock iniziò la fiera tradizione di progettare “sandali da fitness” per promuovere “l’andatura naturale”. La suola, standard in tutta la gamma, ha un “modellamento anatomico” che segue la forma di un piede sano, dice Gutzy: “Il nucleo in sughero-lattex reagisce alla forma dei vostri piedi. Indossando le scarpe, i vostri piedi modellano e danno forma al plantare”. Questo è il famoso processo di rodaggio di Birkenstock: l’attesa che le scarpe si modellino ai tuoi piedi e, presumibilmente, viceversa. “Ma quando avrai finito questo processo, scoprirai che queste scarpe si adattano perfettamente ai tuoi piedi”

Le Birkenstock hanno effettivamente “un buon profilo”, dice Stuart Metcalfe, un consulente chirurgo podologico presso lo Spire Parkway Hospital di Solihull, in Inghilterra. “Incorporano un certo supporto per l’arco naturale del piede. Questo, combinato con una costruzione in sughero ragionevolmente solida, è vantaggioso per molte persone”. Queste sono le persone con i piedi di forma normale o leggermente piatti, aggiunge Metcalfe – le persone con problemi di piede più gravi avranno bisogno di una suola da prescrizione. “Sebbene siano ottime scarpe, le Birkenstock non sostituiscono una corretta valutazione e diagnosi medica.”

Chiesto se le scarpe di supporto devono fare male all’inizio, Metcalfe dice che questo è qualcosa che sente spesso dai pazienti. “Alcuni dolori minori non sono rari quando prescriviamo ortesi”, dice Metcalfe, usando il termine medico per gli inserti correttivi delle scarpe. “Qualsiasi scarpa che tenta di sostenere l’arco del piede può richiedere un po’ di tempo per diventare confortevole”. Detto questo, Metcalfe pensa che le scarpe da ginnastica con un buon supporto dell’arco e del tallone possano essere altrettanto salutari per i piedi quanto le Birkenstock, il tutto senza il dolore iniziale. Ancora, le scarpe basse a buon mercato sono una cattiva idea – possono sembrare migliori dei tacchi, ma stressano il tendine di Achille: “Vedo molti pazienti con problemi al tendine per aver indossato scarpe piatte e fragili”, dice Metcalfe.

Da quando il Madrid, il primo modello moderno di Birkenstock, ha visto la luce nel 1963, il marchio ha avuto un posto unico nella cultura. Mentre i podologi non hanno mai smesso di raccomandarle, il movimento hippie degli anni ’60 e ’70 è stato il primo di una serie di sottoculture ad abbracciare le Birkenstock, prima che i neo-hippies, o “liberali sgranocchiatori di granola”, prendessero il marchio negli anni ’90 e primi anni 2000. Queste associazioni sono ancora oggi vive e vegete; la studiosa di moda e cultura del consumo Laura Portwood-Stacer ricorda che erano soprattutto “cretini” ad indossarle quando era bambina, quando erano collegate a persone che davano priorità al comfort rispetto allo stile e non ci pensavano due volte ad indossarle con i calzini.

Ma le Birkenstock hanno iniziato a liberarsi dai vecchi stereotipi. “Sono tornate più o meno nello stesso periodo della tendenza normcore”, dice Portwood-Stacer. “Era l’idea che è così brutto che è alla moda”. Sono state avvistate ai piedi di influencer come Chloë Sevigny, Kate Moss e Rihanna, e portate in passerella da Celine, Marni, Giambattista Valli e Isabel Marant. Questa volta, le Birkenstock sono state abbinate a mode cool e a unghie dei piedi dipinte, ben lontane da quelle di un tree-hugger non lavato. Questa reimmaginazione è probabilmente ciò che ha spinto le Birkenstocks nel mainstream, e le ha spostate da tendenza a punto fermo.

“Non è più solo una scarpa ‘brutta’”, dice Portwood-Stacer, indicando come il marchio ora offre molti colori e stili accanto ai classici. “

Birkenstock non paga alcun influencer del marchio, dice Gutzy, ma l’impatto dei social media è stato significativo per accelerare la diffusione del passaparola. “Birkenstock è un marchio d’amore. Abbiamo un tasso di raccomandazione molto alto”, dice Gutzy, aggiungendo che non hanno fatto alcun marketing prima del 2013. Il modello Arizona è il più venduto perché funziona in tutti gli ambienti, dice Gutzy; si vedono le stesse Arizona bianche sui medici negli ospedali e su Vogue. “Questa è la magia dietro il prodotto: è la funzione e allo stesso tempo l’alta moda.”

Il tipo di dedizione di cui godono aziende come Birkenstock non è qualcosa che può essere creato da un team di marketing, dice Portwood-Stacer: “Questa roba viene dal basso verso l’alto”. Questo è particolarmente vero se c’è una vibrazione anti-establishment: “Se non è organico, la gente lo fiuterà”. Dr. Martens, Converse All Stars, e gli stivali Iron Ranger di Red Wing hanno tutti dei fan devoti che si spingeranno oltre il dolore del rodaggio. Ma queste sono anche scarpe ben fatte e di lunga durata che valgono sicuramente lo sforzo, e questa è probabilmente la vera ragione per cui Birkenstock e altri marchi che richiedono un investimento iniziale si sono aggrappati tra le onde della tendenza. Gutzy mi dice che le mie Birk dureranno un decennio se mi prendo cura di loro, il che significa che un paio di settimane di problemi non sono niente nel grande schema delle cose.

Oltre ad assicurarmi di avere la taglia giusta (apparentemente la tentazione è quella di prendere un paio troppo aderente), Gutzy non ha davvero alcun consiglio su come accelerare il processo di rodaggio. Internet, tuttavia, ne ha in abbondanza, ed è qui che io, nel profondo di un forum Q&A sugli hack Birkenstock, leggo che si può tirare fuori un martello per aiutare l’ammorbidimento. Non oso dire a Gutzy che l’ho fatto sul mio paio – solo un po’ sull’arco! Ma vi dirò questo: Ha funzionato alla grande.

Ieri ho indossato le mie Birk per un giorno intero e per la prima volta non ho zoppicato dopo. Avevo fatto un buco in più per la fibbia quella mattina per accomodare il mio piede sinistro leggermente più piccolo, e questo sembra aver fatto il trucco. C’è una rientranza pronunciata sul plantare ora, a testimonianza del lavoro che ho fatto. Non che Birkenstock voglia farmi soffrire per il piacere! Gutzy me lo assicura, prima di aggiungere: “Ma conosci qualche medicina che ti possa aiutare e che non abbia un sapore un po’ amaro? L’accento tedesco rende bene l’idea. Ma Gutzy vuole solo che io, e tutti gli altri, abbiano piedi sani e sostenuti. E ora posso confermare che le leggende sono vere: queste sono delle scarpe dannatamente comode ora! Devo ammettere che dover lavorare così duramente per averle mi ha reso ancora più affezionato a loro.