Come influisce l’altitudine sul corpo e perché influisce in modo diverso sulle persone?
Ogni anno, migliaia di persone viaggiano in ambienti di alta quota per turismo, per cercare l’avventura o per allenarsi e competere in vari sport. Purtroppo, questi viaggi possono essere rovinati dagli effetti del mal di montagna acuto, e i sintomi variano da persona a persona. Per capire perché le persone sono colpite in modo diverso, dobbiamo guardare come il corpo è influenzato dall’altitudine.
Come l'”altitudine” è diversa dal livello del mare?
L’aria è composta da diverse molecole, con azoto (79,04%) e ossigeno (20,93%) che costituiscono la maggior parte di ogni respiro che facciamo. Questa composizione dell’aria rimane costante, sia che ci troviamo a livello del mare o in altitudine.
Tuttavia, con l’altitudine, la “pressione parziale” dell’ossigeno in quest’aria (quante molecole di ossigeno ci sono in un dato volume d’aria) cambia. A livello del mare, la pressione parziale dell’ossigeno è di 159 mmHg, mentre a 8.848 m sul livello del mare (la cima del Monte Everest), la pressione parziale dell’ossigeno è solo 53 mmHg.
Ad alta quota, le molecole di ossigeno sono più distanti perché c’è meno pressione per “spingerle” insieme. Questo significa effettivamente che ci sono meno molecole di ossigeno nello stesso volume d’aria che inaliamo. Negli studi scientifici, questo è spesso indicato come “ipossia”.
Cosa succede nel corpo in alta quota?
In pochi secondi di esposizione all’altitudine, la ventilazione è aumentata, il che significa che iniziamo a cercare di respirare di più, come il corpo risponde a meno ossigeno in ogni respiro, e cerca di aumentare l’assorbimento di ossigeno. Nonostante questa risposta, c’è ancora meno ossigeno in tutto il sistema circolatorio, il che significa meno ossigeno ai muscoli. Questo ovviamente limiterà le prestazioni dell’esercizio.
Nelle prime ore di esposizione all’altitudine, aumenta anche la perdita di acqua, che può portare alla disidratazione. L’altitudine può anche aumentare il tuo metabolismo mentre sopprime il tuo appetito, il che significa che dovrai mangiare più di quanto tu abbia voglia per mantenere un bilancio energetico neutro.
Quando le persone sono esposte all’altitudine per diversi giorni o settimane, il loro corpo comincia ad adattarsi (chiamato “acclimatazione”) all’ambiente a basso contenuto di ossigeno. L’aumento della respirazione iniziato nei primi secondi di esposizione all’altitudine rimane, e i livelli di emoglobina (la proteina nel nostro sangue che trasporta l’ossigeno) aumentano, insieme al rapporto tra vasi sanguigni e massa muscolare.
Nonostante questi adattamenti del corpo per compensare le condizioni ipossiche, le prestazioni fisiche saranno sempre peggiori in altitudine rispetto all’equivalente attività a livello del mare. L’unica eccezione è nelle attività molto brevi e potenti come lanciare o colpire una palla, che potrebbero essere aiutate dalla mancanza di resistenza dell’aria.
Perché solo alcune persone soffrono di mal di montagna?
Molte persone che salgono a quote moderate o alte sperimentano gli effetti del mal di montagna acuto. I sintomi di questo malessere iniziano tipicamente 6-48 ore dopo l’inizio dell’esposizione all’altitudine, e includono mal di testa, nausea, letargia, vertigini e sonno disturbato.
Questi sintomi sono più prevalenti nelle persone che salgono rapidamente ad altitudini superiori ai 2.500m, motivo per cui a molti escursionisti si consiglia di salire lentamente, soprattutto se non sono mai stati in quota prima.
È difficile prevedere chi sarà influenzato negativamente dall’esposizione all’altitudine. Anche negli atleti d’élite, alti livelli di fitness non sono protettivi per il mal di montagna.
C’è qualche prova che coloro che sperimentano i sintomi peggiori hanno una bassa risposta ventilatoria all’ipossia. Quindi, proprio come alcune persone non sono grandi cantanti o calciatori, il corpo di alcune persone è semplicemente meno in grado di far fronte alla riduzione di ossigeno nel loro sistema.
Ci sono anche disturbi che hanno un impatto sulla capacità del sangue di trasportare ossigeno, come la talassemia, che può aumentare il rischio di sintomi.
Ma il miglior predittore di chi può soffrire di mal di montagna è una storia di sintomi quando è stato esposto all’altitudine in precedenza.
Come sono diversi i nativi d’alta quota?
Le persone che risiedono in quota sono note per avere una maggiore capacità di lavoro fisico in quota. Per esempio, gli sherpa che risiedono nelle regioni montuose del Nepal sono rinomati per la loro abilità nell’alpinismo.
I nativi d’alta quota mostrano grandi volumi polmonari e una maggiore efficienza del trasporto di ossigeno ai tessuti, sia a riposo che durante l’esercizio.
Sebbene si discuta se queste caratteristiche siano genetiche o il risultato dell’esposizione all’altitudine nel corso della vita, esse forniscono ai nativi d’alta quota un netto vantaggio rispetto agli abitanti delle pianure durante le attività in ipossia.
Quindi, a meno che tu non sia uno sherpa, è meglio salire lentamente per dare al tuo corpo più tempo per adattarsi alle sfide di un ambiente ipossico.