Come la Mindfulness può cambiare il cervello nei pazienti depressi
Nel 2015, 16,1 milioni di americani hanno riferito di aver sperimentato la depressione maggiore durante l’anno precedente, spesso lottando per funzionare mentre erano alle prese con il buio paralizzante e la disperazione.
C’è un arsenale di trattamenti a portata di mano, tra cui la terapia della parola e i farmaci antidepressivi, ma ciò che è deprimente in sé è che non funzionano per ogni paziente.
“Molte persone non rispondono agli interventi di prima linea”, ha detto Benjamin Shapero, un istruttore di psichiatria alla Harvard Medical School (HMS) e uno psicologo presso il programma di ricerca e clinica di depressione del Massachusetts General Hospital (MGH). “La terapia cognitiva comportamentale individuale è utile per molte persone; i farmaci antidepressivi aiutano molte persone. Ma è anche vero che molte persone non ne beneficiano allo stesso modo. C’è un grande bisogno di approcci alternativi.”
Shapero sta lavorando con Gaëlle Desbordes, un istruttore di radiologia presso HMS e un neuroscienziato presso il Martinos Center for Biomedical Imaging di MGH, per esplorare un approccio alternativo: meditazione mindfulness-based.
Negli ultimi decenni, interesse pubblico in meditazione mindfulness è salito. Parallelamente, e forse alimentando, la crescente accettazione popolare è stata la crescente attenzione scientifica. Il numero di studi controllati randomizzati – il gold standard per lo studio clinico – che coinvolgono la mindfulness è saltato da uno nel periodo dal 1995-1997 a 11 dal 2004-2006, a un enorme 216 dal 2013-2015, secondo un recente articolo che riassume i risultati scientifici sull’argomento.
Gli studi hanno mostrato benefici contro una serie di condizioni sia fisiche che mentali, tra cui la sindrome del colon irritabile, fibromialgia, psoriasi, ansia, depressione e disturbo post-traumatico da stress. Ma alcuni di questi risultati sono stati messi in discussione perché gli studi avevano piccole dimensioni del campione o disegni sperimentali problematici. Ancora, ci sono una manciata di aree chiave – tra cui la depressione, dolore cronico e ansia – in cui ben progettato, ben condotto studi hanno mostrato benefici per i pazienti impegnati in un programma di meditazione di consapevolezza, con effetti simili ad altri trattamenti esistenti.
Ancora, ci sono una manciata di aree chiave – tra cui la depressione, il dolore cronico e l’ansia – in cui studi ben progettati e ben gestiti hanno mostrato benefici per i pazienti impegnati in un programma di meditazione di consapevolezza, con effetti simili ad altri trattamenti esistenti.
“Ci sono alcune applicazioni dove la prova è credibile. Ma gli effetti non sono affatto sconvolgenti”, ha detto Desbordes. “Stiamo parlando di un effetto moderato, alla pari con altri trattamenti, non migliore. E poi c’è un mucchio di altre cose in fase di studio con prove preliminari che sono incoraggianti ma per nulla definitive. Penso che la situazione sia questa. Non sono sicuro che questo sia esattamente il modo in cui il pubblico lo capisce a questo punto.”
L’interesse di Desbordes nell’argomento nasce dall’esperienza personale. Ha iniziato a meditare come studente laureato in neuroscienze computazionali alla Boston University, cercando una tregua dallo stress e dalla frustrazione della vita accademica. La sua esperienza l’ha convinta che qualcosa di reale stava accadendo a lei e l’ha spinta a studiare il soggetto più da vicino, nella speranza di gettare abbastanza luce per sostenere la terapia che potrebbe aiutare gli altri.
“Il mio interesse deriva dall’averli praticati e trovati benefici, personalmente. Poi, essendo uno scienziato, mi sono chiesto ‘Come funziona questo? Cosa sta facendo questo a me?’ e volendo capire i meccanismi per vedere se può aiutare gli altri”, ha detto Desbordes. “Se vogliamo che questo diventi una terapia o qualcosa di offerto nella comunità, abbiamo bisogno di dimostrare scientificamente.”
La ricerca di Desbordes utilizza la risonanza magnetica funzionale (fMRI), che non solo prende immagini del cervello, come fa una normale risonanza magnetica, ma registra anche l’attività cerebrale che si verifica durante la scansione. Nel 2012, ha dimostrato che i cambiamenti nell’attività cerebrale nei soggetti che hanno imparato a meditare rimangono stabili anche quando non stanno meditando. Desbordes ha preso prima e dopo le scansioni di soggetti che hanno imparato a meditare nel corso di due mesi. Li ha scansionati non mentre stavano meditando, ma mentre stavano eseguendo compiti quotidiani. Le scansioni hanno ancora rilevato cambiamenti nei modelli di attivazione cerebrale dei soggetti dall’inizio alla fine dello studio, la prima volta che un tale cambiamento – in una parte del cervello chiamata amigdala – era stato rilevato.
Nel suo lavoro attuale, sta esplorando gli effetti della meditazione sul cervello di pazienti clinicamente depressi, un gruppo per il quale gli studi hanno dimostrato che la meditazione è efficace. Lavorando con pazienti selezionati e vagliati da Shapero, Desbordes sta eseguendo scansioni di risonanza magnetica funzionale prima e dopo un corso di otto settimane di terapia cognitiva basata sulla mindfulness, o MBCT.
Nel suo lavoro attuale, sta esplorando gli effetti della meditazione sul cervello di pazienti clinicamente depressi, un gruppo per il quale gli studi hanno dimostrato che la meditazione è efficace.
Durante le scansioni, i partecipanti completano due test, uno che li incoraggia a diventare più consapevoli dei loro corpi concentrandosi sui loro battiti cardiaci (un esercizio legato alla meditazione mindfulness), e l’altro chiedendo loro di riflettere su frasi comuni nel self-chatter dei pazienti depressi, come “sono un tale perdente” o “non posso andare avanti”. Dopo una serie di questi commenti, ai partecipanti viene chiesto di smettere di ruminare sulle frasi e sui pensieri che scatenano. I ricercatori misureranno quanto velocemente i soggetti possono disimpegnarsi dai pensieri negativi, in genere un compito difficile per i depressi.
Il processo sarà ripetuto per un gruppo di controllo che subisce l’allenamento di rilassamento muscolare e l’educazione alla depressione invece di MBCT. Mentre è possibile che i pazienti nella parte di controllo dello studio anche avranno ridotto i sintomi depressivi, Desbordes ha detto che dovrebbe verificarsi attraverso meccanismi diversi nel cervello, una differenza che può essere rivelata dalle scansioni. Il lavoro, che ha ricevuto finanziamenti dal centro nazionale per la salute complementare e integrativa, è in corso dal 2014 e dovrebbe durare nel 2019.
Desbordes ha detto che vuole testare un’ipotesi prevalente su come MBCT funziona in pazienti depressi: che la formazione aumenta la consapevolezza del corpo nel momento, chiamato interoception, che, concentrando la loro attenzione sul qui e ora, armi partecipanti a rompere il ciclo di auto-ruminazione.
Desbordes ha detto che vuole testare un’ipotesi prevalente su come la MBCT funziona nei pazienti depressi: che l’addestramento aumenta la consapevolezza del corpo nel momento, chiamato interoception, che, concentrando la loro attenzione sul qui e ora, arma i partecipanti a rompere il ciclo di auto-ruminazione.
“Conosciamo i sistemi cerebrali coinvolti con interoception, e sappiamo quelli coinvolti con ruminazione e depressione. Voglio testare, dopo l’assunzione di MBCT, se vediamo cambiamenti in queste reti, in particolare nei compiti specificamente impegnando loro,” Desbordes ha detto.
Desbordes è parte di una comunità di ricercatori di Harvard e le sue istituzioni affiliate che negli ultimi decenni è stato teasing fuori se e come funziona la meditazione.
Negli anni ’70, quando la meditazione trascendentale aumentò di popolarità, Herbert Benson, professore alla Harvard Medical School e a quello che allora era il Beth Israel Hospital, esplorò quella che chiamò “La risposta di rilassamento”, identificandola come l’attributo comune e funzionale della meditazione trascendentale, dello yoga e di altre forme di meditazione, compresa la preghiera religiosa profonda. Benson ha descritto questa risposta – che recenti ricercatori dicono che non è così comune come pensava in origine – come l’opposto della risposta “lotta o fuga” del corpo, carica di adrenalina, che è stata anche identificata ad Harvard, dal fisiologo Walter Cannon Bradford nel 1915.
Altri ricercatori del MGH stanno anche studiando gli effetti della meditazione sul corpo, tra cui Sara Lazar, che nel 2012 ha usato la fMRI per dimostrare che il cervello dei soggetti si è addensato dopo un corso di meditazione di otto settimane. Il lavoro è in corso all’Istituto Benson-Henry di MGH; all’Osher Center for Integrative Medicine di HMS e Brigham and Women’s Hospital; alla Cambridge Health Alliance, affiliata a Harvard, dove Zev Schuman-Olivier dirige il Center for Mindfulness and Compassion; e tra un gruppo di quasi una dozzina di ricercatori di Harvard e altre istituzioni del Nord-Est, compresi Desbordes e Lazar, che stanno collaborando attraverso la Mindfulness Research Collaborative.
Tra le sfide che i ricercatori devono affrontare c’è quella di definire la mindfulness stessa. La parola è arrivata a descrivere una pratica basata sulla meditazione il cui scopo è aumentare il senso di essere nel presente, ma è stata anche usata per descrivere uno stato non meditativo in cui i soggetti mettono da parte le distrazioni mentali per prestare maggiore attenzione al qui e ora, come nel lavoro della psicologa di Harvard Ellen Langer.
Tra le sfide che i ricercatori devono affrontare c’è quella di definire la mindfulness stessa.
Un’altra sfida consiste nell’individuare le molte varianti della pratica meditativa.
La recente esplorazione scientifica si è in gran parte concentrata sulla pratica secolare della meditazione consapevole, ma la meditazione è anche una componente di diverse antiche tradizioni religiose, con variazioni. Anche all’interno della comunità che pratica la meditazione memore secolare, ci sono variazioni che possono essere scientificamente significative, come la frequenza della meditazione e la durata delle sessioni. Desbordes stessa ha un interesse in una variazione chiamata meditazione di compassione, il cui scopo è quello di aumentare la cura per coloro che ci circondano.
In mezzo a questa variazione, un corso di riduzione dello stress basato sulla mindfulness di otto settimane sviluppato negli anni ’70 da Jon Kabat-Zinn all’Università del Massachusetts Medical Center è diventato una specie di standard clinico e scientifico. Il corso prevede sessioni settimanali di formazione di gruppo di due o 2 ore e mezza, 45 minuti di lavoro quotidiano per conto proprio e un ritiro di un giorno. La terapia cognitiva basata sulla consapevolezza utilizzata nel lavoro attuale di Desbordes è una variazione di quel programma e incorpora elementi di terapia cognitiva comportamentale, che coinvolge la terapia di conversazione efficace nel trattamento della depressione.
In definitiva, Desbordes ha detto che è interessata a capire cosa nella meditazione consapevole può funzionare contro la depressione. Se i ricercatori possono identificare quali elementi sono efficaci, la terapia può essere raffinata per avere più successo. Shapero è anche interessato a utilizzare lo studio per perfezionare il trattamento. Dal momento che alcuni pazienti beneficiano della meditazione mindfulness e altri no, vorrebbe capire meglio come differenziare tra i due.
“Una volta che sappiamo quali ingredienti hanno successo, possiamo fare più di quello e meno, forse, delle parti che sono meno efficaci”, ha detto Desbordes.
Ristampato con il permesso di The Harvard Gazette.
La terapia cognitiva basata sulla consapevolezza può ridurre il rischio di depressione ricorrente
Quando sei depresso: C’è spazio per “lasciarsi andare”?
.