Come lo Zamboni ha cambiato il gioco per le piste di pattinaggio
Le Ice Capades erano a Boston il giorno di Capodanno 1954. Quella sera, anche i Boston Bruins dovevano giocare al Boston Garden. La squadra di manutenzione aveva il terrore di pulire il ghiaccio in poche ore in preparazione della partita della NHL contro i New York Rangers.
Era un processo laborioso, che richiedeva pale, scope, spatole e piccoli aratri manuali per pulire la superficie. Funzionava, più o meno, ma il ghiaccio di solito aveva una finitura irregolare e tendeva ad essere irregolare, il che poteva far rimbalzare il disco in modi inaspettati e far perdere l’equilibrio ai pattinatori.
Fortunatamente, Bob Skrak stava lavorando per gli Ice Capades quel giorno. Ha operato un nuovo pezzo di equipaggiamento che ha levigato il ghiaccio per i pattinatori di figura in modo che fosse chiaro come se fosse appena fatto. La direzione dei Bruins lo notò immediatamente e ordinò un’unità. Fu consegnato alla squadra in autunno.
Quell’attrezzatura leggendaria – la Lamboni modello E21, la prima ad essere usata da una squadra della NHL – fu una novità. È stato guidato intorno al Boston Garden per anni da Lelo Grasso, che puntava abilmente il suo fedora alla folla mentre girava sul ghiaccio. Nel 1988, quando i Boston Bruins ordinarono una nuova macchina, mandarono il modello E21 allo stabilimento di produzione Zamboni a Paramount, in California, per essere restaurato. Ora si trova nella collezione della Hockey Hall of Fame di Toronto, Canada.
Inventata da Frank Zamboni, l’omonima macchina per pulire il ghiaccio celebra quest’anno il suo 70° anniversario. Ha richiesto il suo primo brevetto negli Stati Uniti nel 1949, per questa idea innovativa che ha totalmente trasformato gli sport invernali dando alle superfici di ghiaccio tritate una levigatezza fresca e ghiacciata in pochi minuti.
“All’epoca, stava solo cercando di soddisfare un suo bisogno”, dice Frank Zamboni, nipote dell’inventore e ora presidente della Zamboni Company. “Ha visto una necessità per la pista di ghiaccio che possedeva con suo fratello e i suoi cugini a causa dei requisiti di tempo. Invece di impiegare 1 ora e mezza per pulire il ghiaccio, quello era il tempo che qualcuno poteva pagare per pattinarci sopra.”
Contrariamente alla credenza popolare, la macchina Zamboni non fu inventata in Canada – il luogo della neve e del ghiaccio – ma nella California del Sud – la terra del sole e del divertimento. Il vecchio Zamboni gestiva una fabbrica di ghiaccio a Paramount. Quando le moderne attrezzature di refrigerazione divennero più popolari, egli poteva vedere il suo business sciogliersi come, beh, il ghiaccio al sole della California.
Così Zamboni decise di diversificare nel 1939 aprendo una piccola pista di pattinaggio, ora conosciuta come Paramount Iceland. Con il passare del tempo, vide la necessità di pulire rapidamente il ghiaccio, così iniziò a improvvisare con attrezzature in surplus di guerra. Dieci anni dopo, Zamboni ha ideato un prototipo che, come descrive il brevetto, “funziona automaticamente per rasare il ghiaccio, convogliare il ghiaccio rasato in un grande recipiente attaccato al veicolo, e poi spatolare una sottile pellicola d’acqua sulla superficie del ghiaccio in modo da fornire una superficie come nuova quando l’acqua è congelata.”
“Ha imparato molto da quella prima macchina, la Model A,” dice Paula Coony, brand manager di Zamboni. “Era la macchina più grande che avesse mai costruito, un pezzo unico. Era tutta costruita con materiale bellico. C’era persino il carrello di atterraggio di un bombardiere Douglas!”
Zamboni iniziò a perfezionare la sua invenzione per farla funzionare in modo più efficiente. Una delle prime cose che fece fu cambiare il telaio. Zamboni costruì il Modello B usando una Willys Jeep per il telaio. Questa innovazione avrebbe fornito un look caratteristico per la macchina negli anni successivi.
All’inizio, Zamboni pensava solo a fare una macchina migliore per la sua pista. Tuttavia, i proprietari di altre arene videro l’attrezzatura in azione e la vollero per il proprio uso. Poi, nel 1950, la star del pattinaggio olimpico Sonja Henie si stava allenando in Islanda e vide l’invenzione di Zamboni trasformare il ghiaccio ruvido in una superficie liscia. Ne ordinò due per il suo tour europeo.
Le vendite aumentarono lentamente man mano che la voce si diffondeva e gli sport su ghiaccio diventavano più popolari negli anni ’50. La fortuna ci mise lo zampino nel 1960 quando le Olimpiadi invernali si tennero a Squaw Valley, in California, con tanto di copertura televisiva diffusa. La squadra di hockey degli Stati Uniti stupì il mondo per la prima volta vincendo la medaglia d’oro sul ghiaccio pulito preparato dalle macchine di Frank Zamboni.
“Più la gente lo vedeva, più si vendeva”, dice il nipote Frank.
L’attività crebbe rapidamente da allora. Il Canada, luogo di nascita dell’hockey, fu importante per il successo dell’azienda. Nel 1967, Zamboni ha aperto il suo primo stabilimento di produzione a nord del confine. Oggi, quell’impianto si trova a Brantford, Ontario, luogo di nascita di “The Great One”, Wayne Gretzky, il capocannoniere di tutti i tempi della NHL.
Il giovane Frank si è diretto a nord nel 1983. Ha aiutato a costruire lo stabilimento di Brantford e a rafforzare la posizione dell’azienda in questo mercato cruciale. Anche se il Canada ha un decimo della popolazione degli Stati Uniti, ha tre volte più piste di ghiaccio del suo vicino del sud.
“Il motivo per cui sono venuto in Canada era l’importanza di questo mercato”, dice il presidente della Zamboni. “È il più grande del mondo. L’hockey è fondamentale in questa cultura. Come cittadino canadese ora, oltre che americano, mi rendo conto di quanto siano importanti l’hockey e il pattinaggio qui.”
L’inventore, morto nel 1988, ha giocherellato con i suoi progetti per tutta la vita. Ha anche creato attrezzature, basate sulla sua originale unità di pulizia del ghiaccio, per, come descrive un brevetto del 1978, “stendere e sollevare strisce di erba artificiale” negli stadi di baseball e di calcio. Il suo ultimo brevetto nel 1983 era per una macchina per la pulizia del ghiaccio che rimuoveva l’accumulo lungo le tavole delle arene.
La Zamboni Company rimane oggi un’azienda a conduzione familiare. Le vendite sono ora globali con una varietà di macchine e attrezzature Zamboni fatte appositamente per i diversi mercati. Mentre l’azienda non rilascia numeri di produzione, riconosce la sua preminenza sul mercato.
“Delle 500-600 macchine per la pulizia del ghiaccio prodotte oggi da tutti i produttori, noi ne produciamo la maggior parte”, dice Coony. “E sono tutte costruite a mano. Ognuna è costruita su misura.”
Proprio come fece Frank Zamboni 70 anni fa.