Come sono finite 5 delle peggiori pandemie della storia'

Come sono finite 5 delle peggiori pandemie della storia'

Come sono fiorite le civiltà umane, sono fiorite anche le malattie infettive. Un gran numero di persone che vivevano in stretta vicinanza l’una con l’altra e con gli animali, spesso con scarse condizioni igieniche e nutrizionali, fornivano terreno fertile per le malattie. E le nuove rotte commerciali d’oltremare diffusero le nuove infezioni in lungo e in largo, creando le prime pandemie globali.

Ecco come sono finite cinque delle peggiori pandemie del mondo.

Peste di Giustiniano-Nessuno è rimasto a morire

Tre delle pandemie più letali della storia sono state causate da un singolo batterio, Yersinia pestis, un’infezione mortale altrimenti nota come la peste.

La peste di Giustiniano arrivò a Costantinopoli, la capitale dell’impero bizantino, nel 541 CE. Fu trasportata attraverso il Mar Mediterraneo dall’Egitto, una terra recentemente conquistata che pagava un tributo in grano all’imperatore Giustiniano. Le pulci infestate dalla peste si sono attaccate ai ratti neri che hanno mangiato il grano.

La peste decimò Costantinopoli e si diffuse a macchia d’olio in Europa, Asia, Nord Africa e Arabia uccidendo circa 30-50 milioni di persone, forse la metà della popolazione mondiale.

“La gente non aveva una vera comprensione di come combatterla, a parte cercare di evitare le persone malate”, dice Thomas Mockaitis, professore di storia alla DePaul University. “Per quanto riguarda la fine della peste, la migliore ipotesi è che la maggior parte delle persone in una pandemia in qualche modo sopravvive, e quelli che sopravvivono hanno l’immunità”.

Morte nera-L’invenzione della quarantena

La peste non se ne andò mai veramente, e quando tornò 800 anni dopo, uccise con sconsiderato abbandono. La peste nera, che ha colpito l’Europa nel 1347, ha fatto 200 milioni di vittime in soli quattro anni.

Per quanto riguarda il modo di fermare la malattia, la gente non aveva ancora una comprensione scientifica del contagio, dice Mockaitis, ma sapevano che aveva qualcosa a che fare con la vicinanza. Ecco perché i lungimiranti funzionari della città portuale di Ragusa, controllata dai veneziani, decisero di tenere i marinai appena arrivati in isolamento finché non avessero potuto dimostrare che non erano malati.

All’inizio, i marinai venivano tenuti sulle loro navi per 30 giorni, il che divenne noto nella legge veneziana come trentino. Con il passare del tempo, i veneziani aumentarono l’isolamento forzato a 40 giorni o quarantino, l’origine della parola quarantena e l’inizio della sua pratica nel mondo occidentale.

“Questo ebbe sicuramente un effetto”, dice Mockaitis.

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La grande peste di Londra-Sealing Up the Sick

Londra non si è mai veramente fermata dopo la peste nera. La peste ricomparve all’incirca ogni 10 anni dal 1348 al 1665: 40 epidemie in poco più di 300 anni. E con ogni nuova epidemia di peste, il 20% degli uomini, delle donne e dei bambini che vivevano nella capitale britannica venivano uccisi.

All’inizio del 1500, l’Inghilterra impose le prime leggi per separare e isolare i malati. Le case colpite dalla peste erano contrassegnate da una balla di fieno appesa a un palo all’esterno. Se si avevano membri della famiglia infetti, si doveva portare un palo bianco quando si usciva in pubblico. Si credeva che i gatti e i cani portassero la malattia, quindi ci fu un massacro all’ingrosso di centinaia di migliaia di animali.

La Grande Peste del 1665 fu l’ultima e una delle peggiori epidemie secolari, uccidendo 100.000 londinesi in soli sette mesi. Tutti i divertimenti pubblici furono proibiti e le vittime furono chiuse a forza nelle loro case per prevenire la diffusione della malattia. Croci rosse furono dipinte sulle loro porte insieme a una richiesta di perdono: “

Per quanto crudele fosse rinchiudere i malati nelle loro case e seppellire i morti in fosse comuni, potrebbe essere stato l’unico modo per porre fine all’ultima grande epidemia di peste.

Il vaiolo – una malattia europea devasta il Nuovo Mondo

Il vaiolo è stato endemico in Europa, Asia e Arabia per secoli, una minaccia persistente che uccideva tre persone su dieci che infettava e lasciava le altre con cicatrici a macchia. Ma il tasso di mortalità nel Vecchio Mondo impallidisce in confronto alla devastazione causata alle popolazioni native del Nuovo Mondo quando il virus del vaiolo arrivò nel XV secolo con i primi esploratori europei.

Le popolazioni indigene dell’odierno Messico e degli Stati Uniti non avevano alcuna immunità naturale al vaiolo e il virus le ridusse a decine di milioni.

“Non c’è stata un’uccisione nella storia dell’uomo pari a quello che è successo nelle Americhe: dal 90 al 95% della popolazione indigena è stata spazzata via in un secolo”, dice Mockaitis. “Il Messico passa da 11 milioni di persone prima della conquista a un milione.”

Secoli dopo, il vaiolo divenne la prima epidemia virale ad essere eliminata da un vaccino. Alla fine del XVIII secolo, un medico britannico di nome Edward Jenner scoprì che le mucche da latte infettate con un virus più leggero chiamato vaiolo sembravano immuni al vaiolo. Jenner notoriamente inoculò il figlio di 8 anni del suo giardiniere con il vaiolo bovino e poi lo espose al virus del vaiolo senza effetti negativi.

“L’annientamento del vaiolo, il più terribile flagello della specie umana, deve essere il risultato finale di questa pratica”, ha scritto Jenner nel 1801.

E aveva ragione. Ci sono voluti quasi altri due secoli, ma nel 1980 l’Organizzazione Mondiale della Sanità ha annunciato che il vaiolo era stato completamente sradicato dalla faccia della Terra.

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Cholera-A Victory for Public Health Research

All’inizio e alla metà del XIX secolo, il colera dilaniò l’Inghilterra, uccidendo decine di migliaia di persone. La teoria scientifica prevalente dell’epoca diceva che la malattia era diffusa dall’aria sporca conosciuta come “miasma”. Ma un medico inglese di nome John Snow sospettava che la misteriosa malattia, che uccideva le sue vittime entro pochi giorni dai primi sintomi, si annidava nell’acqua potabile di Londra.

Snow si comportò come uno Sherlock Holmes scientifico, indagando sui registri degli ospedali e sui rapporti degli obitori per tracciare i luoghi precisi delle epidemie mortali. Ha creato un grafico geografico dei decessi per colera in un periodo di 10 giorni e ha trovato un gruppo di 500 infezioni mortali intorno alla pompa di Broad Street, un pozzo popolare della città per l’acqua potabile.

“Non appena sono venuto a conoscenza della situazione e della portata di questa irruzione (sic) di colera, ho sospettato una contaminazione dell’acqua della tanto frequentata pompa di Broad Street”, scrisse Snow.

Con uno sforzo ostinato, Snow convinse i funzionari locali a rimuovere la maniglia della pompa del pozzo di Broad Street, rendendola inutilizzabile, e come per magia le infezioni si asciugarono. Il lavoro di Snow non ha curato il colera da un giorno all’altro, ma alla fine ha portato a uno sforzo globale per migliorare i servizi igienici urbani e proteggere l’acqua potabile dalla contaminazione.

Mentre il colera è stato ampiamente sradicato nei paesi sviluppati, è ancora un killer persistente nei paesi del terzo mondo che non hanno un adeguato trattamento delle acque reflue e l’accesso all’acqua potabile.

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