Come vengono conservati i ricordi nel cervello?
Perché i ricordi sono alla base di tanta parte della nostra ricca vita come esseri umani, la nostra capacità di imparare, di raccontare storie, persino di riconoscerci l’un l’altro, è inquietante pensare che tutto ciò dipenda dalla massa di carne e grasso tra le nostre orecchie.
Negli ultimi anni i ricercatori sono stati in grado di tracciare la memoria fino al livello strutturale e persino molecolare, mostrando che i ricordi sono immagazzinati in molte strutture del cervello nelle connessioni tra i neuroni, e possono persino dipendere da una singola molecola per la loro stabilità a lungo termine.
Come funziona
Il cervello immagazzina i ricordi in due modi. I ricordi a breve termine, come una possibile mossa di scacchi o il numero di una stanza d’albergo, vengono elaborati nella parte anteriore del cervello in un’area altamente sviluppata chiamata lobo prefrontale, secondo la McGill University e l’Istituto canadese di neuroscienze, salute mentale e dipendenza.
Il ricordo a breve termine viene tradotto in memoria a lungo termine nell’ippocampo, un’area nel cervello più profondo. Secondo McGills, l’ippocampo prende ricordi simultanei da diverse regioni sensoriali del cervello e li collega in un singolo “episodio” di memoria, per esempio, si può avere un solo ricordo di una cena piuttosto che più ricordi separati di come la festa sembrava, suonava e odorava.
Secondo McGill, mentre i ricordi vengono riprodotti attraverso l’ippocampo, le connessioni tra i neuroni associati a un ricordo alla fine diventano una combinazione fissa, in modo che se si sente un pezzo di musica per esempio, è probabile che si sia inondati da altri ricordi che si associano con un certo episodio in cui si è sentita quella stessa musica.
Immagini del cervello
In una scansione cerebrale, gli scienziati vedono queste diverse regioni del cervello illuminarsi quando qualcuno sta ricordando un episodio di memoria, dimostrando come i ricordi rappresentano un indice di queste diverse sensazioni e pensieri registrati.
L’ippocampo aiuta a solidificare lo schema delle connessioni che formano un ricordo, ma il ricordo stesso dipende dalla solidità delle connessioni tra le singole cellule cerebrali, secondo una ricerca della McGill e della New York University.
A sua volta, le cellule del cervello dipendono da proteine e altre sostanze chimiche per mantenere le loro connessioni tra loro e per comunicare tra loro. Gli scienziati della NYU, del Medical College of Georgia e altrove hanno dimostrato con esperimenti su animali che la rimozione o il cambiamento di una singola sostanza chimica o molecola può impedire la formazione di ricordi, o addirittura distruggere i ricordi già esistenti.
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