Confrontare i poli
Raccolta dal mare
Quando i primi esploratori artici e antartici tornarono a casa e descrissero l’abbondanza di foche e balene che avevano visto, foche e balenieri furono attratti da queste nuove acque per cacciare i preziosi animali. La caccia era così intensa che alcune specie furono portate quasi all’estinzione, e la caccia alle foche e alle balene rallentò solo quando ne rimasero troppo poche per rendere la caccia redditizia. Gli accordi tra le nazioni ora proteggono la maggior parte delle foche e delle balene limitando il numero di esemplari che possono essere uccisi.
Le popolazioni della maggior parte delle specie di foche antartiche sono aumentate notevolmente. La maggior parte delle specie di balene, però, sono ancora meno numerose di una volta, e alcune nazioni continuano a cacciare le balene nelle acque polari. Oggi, la balena di prua è l’unico mammifero artico veramente in pericolo.
Raccolta da terra
Non ci sono mammiferi terrestri in Antartide, ma l’Artico è ricco di mammiferi, tra cui il bue muschiato, la renna, il caribù, la volpe, la lepre, il lupo, il lemming, gli orsi e altri.
Gli Inuit dell’era storica sono stati in gran parte dipendenti dai mammiferi per l’abbigliamento caldo; i pantaloni invernali di pelle d’orso del cacciatore della Groenlandia sono stati caratteristici come il busby del guardiano. I caribù uccisi in agosto, quando il pelo nuovo è ancora corto e fine, fornivano le pelli più popolari per l’abbigliamento. Gli abiti di bue muschiato e le pelli di caribù uccisi in inverno erano usati per i letti.
Con lo sviluppo sociale e industriale, la conservazione della fauna artica ha richiesto una maggiore attenzione. I recenti sviluppi includono le restrizioni da parte degli Stati Uniti sull’importazione di prodotti di mammiferi marini; l’imposizione da parte della Commissione baleniera internazionale di quote sul prelievo di teste di prua da parte dei cacciatori nativi dell’Alaska; la firma di una convenzione internazionale sulla conservazione dell’orso polare (in particolare in alto mare) da parte di Stati Uniti, Norvegia, Danimarca, ex Unione Sovietica e Canada; e la devoluzione dell’autorità di gestione del gioco alle organizzazioni Inuit canadesi dopo gli insediamenti di rivendicazione della terra.
Altre minacce per gli animali artici possono includere l’impatto dell’inquinamento (industriale e militare) dal sud sugli ecosistemi più fragili, e una maggiore pressione di raccolta con la crescita delle popolazioni umane.
Riscaldamento globale: Il ghiaccio si sta sciogliendo?
Nel 2005, la calotta di ghiaccio che copre l’Oceano Artico si è ridotta alla sua dimensione più piccola da quando i ricercatori hanno iniziato a tenere i registri un secolo fa. Negli ultimi cinque anni, gli scienziati hanno riferito che molti ghiacciai della Groenlandia stanno scivolando più velocemente verso il mare e si stanno sciogliendo ai loro bordi.
Lo scioglimento del ghiaccio marino ha delle conseguenze. Se il ghiaccio marino scompare, il calore del sole – che per lo più riflette dalle superfici di ghiaccio bianco e torna nello spazio – verrebbe invece assorbito dall’oceano. Questo accelererebbe ulteriormente il riscaldamento dell’Artico con conseguente maggiore riscaldamento. Lo scioglimento dei ghiacciai sulla terraferma alzerebbe il livello del mare.
Lo scioglimento del ghiaccio marino significa anche più acqua dolce nell’oceano, che potrebbe riversarsi nell’Atlantico del Nord. Questo potrebbe interrompere un sistema globale di correnti, noto come il trasportatore oceanico. Il trasportatore porta le acque calde e salate della Corrente del Golfo verso nord, dove rilasciano calore all’atmosfera in inverno e temperano il clima della regione del Nord Atlantico. Le acque poi diventano di nuovo abbastanza fredde da sprofondare nell’abisso, spingendo la parte inferiore del Conveyor. Se più acqua fresca e fredda viene aggiunta al Nord Atlantico, potrebbe mettere un coperchio di acqua più leggera sull’acqua calda e impedirle di rilasciare il suo calore nell’atmosfera e affondare per spingere il Conveyor. Questo potrebbe raffreddare significativamente i climi dell’Europa e del Nord America.
Vediamo come circola l’oceano nel Nord Atlantico.