Corazze e scudi della guerra medievale
I cavalli furono allevati appositamente per la giostra e si svilupparono armature più pesanti. Questo non portò necessariamente a cavalli significativamente più grandi. Gli interpreti del Royal Armouries, Leeds, hanno ricreato la giostra, utilizzando cavalli appositamente allevati e armature replica. I loro cavalli sono alti 15-16 mani (da 60 a 64 pollici (150 a 160 cm)), e circa 1.100 libbre (500 kg), e si comportano bene nella giostra.
Il cavallo più noto dell’epoca medievale in Europa è il destrier, noto per trasportare i cavalieri in guerra. Tuttavia, la maggior parte dei cavalieri e degli uomini d’arme montati cavalcavano cavalli più piccoli conosciuti come courser e rouncey (un nome generico spesso usato per descrivere i cavalli da guerra medievali è charger, che sembra intercambiabile con gli altri termini). In Spagna, il jennet era usato come cavallo da cavalleria leggera.
Gli stalloni erano spesso usati come cavalli da guerra in Europa a causa della loro naturale aggressività e delle loro tendenze a sangue caldo. Un’opera del tredicesimo secolo descrive i destrieri che “mordono e scalciano” sul campo di battaglia e, nel calore della battaglia, i cavalli da guerra erano spesso visti combattere tra loro. Tuttavia, l’uso delle giumente da parte dei guerrieri europei non può essere escluso dai riferimenti letterari. Le giumente erano il cavallo da guerra preferito dai Mori, gli invasori islamici che attaccarono varie nazioni europee dal 700 d.C. al 15° secolo.
I cavalli da guerra erano più costosi dei normali cavalli da corsa, e i destrieri erano i più pregiati, ma le cifre variano molto da fonte a fonte. I destrieri hanno un valore che va da sette volte il prezzo di un cavallo ordinario a 700 volte. Il re boemo Wenzel II cavalcava un cavallo “valutato a mille marchi” nel 1298. All’altro estremo, un’ordinanza francese del 1265 stabiliva che uno scudiero non poteva spendere più di venti marchi per un rouncey. Ci si aspettava che i cavalieri avessero almeno un cavallo da guerra (oltre a cavalli da sella e da soma), con alcuni documenti del tardo Medioevo che mostrano cavalieri che portano ventiquattro cavalli in campagna. Cinque cavalli era forse lo standard.
C’è una controversia nei circoli medievali sulla dimensione del cavallo da guerra, con alcuni importanti storici che sostengono una dimensione da 17 a 18 mani (da 68 a 72 pollici (170 a 180 cm)), grande quanto un moderno cavallo Shire. Tuttavia, ci sono ragioni pratiche per la disputa sulle dimensioni. L’analisi delle armature da cavallo esistenti che si trovano nelle Royal Armouries indica che l’equipaggiamento era originariamente indossato da cavalli di 15-16 mani (da 60 a 64 pollici (da 150 a 160 cm)), o circa le dimensioni e la corporatura di un moderno cacciatore da campo o di un normale cavallo da equitazione.
La ricerca intrapresa al Museo di Londra, utilizzando fonti letterarie, pittoriche e archeologiche, supporta cavalli militari di 14-15 mani (da 56 a 60 pollici (da 140 a 150 cm)), distinti da un cavallo da equitazione per la loro forza e abilità, piuttosto che per la loro dimensione. Questa media non sembra variare molto nel periodo medievale. I cavalli sembrano essere stati allevati selettivamente per aumentare le dimensioni a partire dal nono e decimo secolo, e dall’undicesimo secolo il cavallo da guerra medio era probabilmente da 14,2 a 15 hh (da 58 a 60 pollici (da 150 a 150 cm)), una dimensione verificata da studi di ferri di cavallo normanni così come dalle raffigurazioni di cavalli sull’Arazzo di Bayeux.
L’analisi dei trasporti di cavalli suggerisce che i destrieri del tredicesimo secolo erano di corporatura tozza, e non più di 15-15,2 mani (da 60 a 62 pollici (da 150 a 160 cm)).Tre secoli dopo, i cavalli da guerra non erano significativamente più grandi; le Armerie Reali usavano un cavallo di 15,2 mani (62 pollici (160 cm)) Le armerie reali hanno usato una cavalla lituana da tiro pesante di 15,2 mani (62 pollici (160 cm)) come modello per le statue che mostrano varie armature da cavallo del XV-XVI secolo, in quanto la sua forma del corpo era un’eccellente vestibilità.
Forse una ragione per la convinzione pervasiva che il cavallo da guerra medievale dovesse essere di tipo da tiro è il presupposto, ancora ritenuto da molti, che l’armatura medievale fosse pesante. Infatti, anche le armature da torneo più pesanti (per i cavalieri) pesavano poco più di 90 libbre (41 kg), e le armature da campo (da guerra) da 40 a 70 libbre (da 18 a 32 kg); le bardature, o armature da cavallo, più comuni nei tornei che in guerra, raramente pesavano più di 70 libbre (32 kg).
Per i cavalli, Cuir bouilli (un tipo di pelle indurita), e mantelli imbottiti sarebbero stati più comuni, e probabilmente altrettanto efficaci. Tenendo conto del peso del cavaliere e di altri equipaggiamenti, i cavalli possono trasportare circa il 30% del loro peso; quindi tali carichi potrebbero certamente essere trasportati da un cavallo da equitazione pesante nella gamma di 1.200-1.300 libbre (540-590 kg), e un cavallo da tiro non era necessario.
Anche se un grande cavallo non è necessario per trasportare un cavaliere corazzato, è ritenuto da alcuni storici che un grande cavallo era desiderabile per aumentare la potenza di un colpo di lancia. Esperimenti pratici di rievocatori hanno suggerito che il peso e la forza del cavaliere sono più importanti delle dimensioni della cavalcatura, e che poco del peso del cavallo viene trasferito alla lancia.
Un’altra prova per un cavallo da guerra di 14-16 mani (da 56 a 64 pollici (da 140 a 160 cm)) è che era una questione di orgoglio per un cavaliere essere in grado di saltare sul suo cavallo in piena armatura, senza toccare la staffa. Questo non nasceva dalla vanità, ma dalla necessità: se disarcionato durante la battaglia, un cavaliere rimaneva vulnerabile se non era in grado di montare da solo. In realtà, un cavaliere ferito o stanco potrebbe trovare difficoltà, e contare su uno scudiero vigile che lo assista. Per inciso, l’armatura di un cavaliere serviva a suo favore in qualsiasi caduta. Con i suoi lunghi capelli attorcigliati sulla testa per formare un’imbottitura elastica sotto il suo cappuccio di lino imbottito, e il suo elmo posto in cima, aveva una protezione per la testa non dissimile da un moderno casco da bicicletta o equestre.
A causa della necessità di percorrere lunghe distanze su strade incerte, erano preferiti i cavalli dalla sella liscia, e la maggior parte dei cavalli da equitazione ordinari erano di maggior valore se potevano fare una delle quattro andature morbide ma che coprivano il terreno, note collettivamente come amble piuttosto che il trotto più stridente.
La velocità di viaggio variava molto. I grandi cortei potevano essere rallentati dalla presenza di carri e lettighe dal passo lento, o da servitori e accompagnatori a piedi, e raramente potevano coprire più di quindici o venti miglia al giorno. Le piccole compagnie a cavallo potevano percorrere 30 miglia al giorno. Tuttavia, ci furono delle eccezioni: fermandosi solo per un cambio di cavallo a metà strada, Riccardo II d’Inghilterra una volta riuscì a percorrere le 70 miglia tra Daventry e Westminster in una notte.
Lo sviluppo della tecnologia equestre procedette ad un ritmo simile a quello dell’allevamento e dell’utilizzo dei cavalli. I cambiamenti nella guerra durante l’Alto Medioevo verso la cavalleria pesante precipitarono e si basarono sull’arrivo della staffa, della sella a treccia piena e del ferro di cavallo da altre culture.
Lo sviluppo del ferro di cavallo chiodato permise viaggi più lunghi e veloci a cavallo, in particolare nelle terre più umide del nord Europa, e furono utili per campagne su terreni diversi. Fornendo protezione e sostegno, i ferri di cavallo chiodati miglioravano anche l’efficienza delle squadre di cavalli da tiro. Anche se i romani avevano sviluppato un “ipposandalo” di ferro che assomigliava a uno stivale da zoccolo, c’è molto dibattito sulle reali origini del ferro di cavallo inchiodato, anche se sembra essere di origine europea. Ci sono poche prove di scarpe inchiodate prima del 500 o 600 d.C., anche se si ipotizza che i Galli Celtici siano stati i primi a inchiodare i ferri di cavallo in metallo. La prima chiara testimonianza scritta dei ferri di cavallo in ferro è un riferimento ai “ferri a forma di mezzaluna e ai loro chiodi” in una lista di equipaggiamento per la cavalleria del 910 d.C. Ulteriori prove archeologiche suggeriscono che erano usati in Siberia durante il IX e il X secolo, e si erano diffusi a Bisanzio subito dopo; nell’XI secolo, i ferri di cavallo erano comunemente usati in Europa. Al momento dell’inizio delle crociate nel 1096, i ferri di cavallo erano diffusi e frequentemente menzionati in varie fonti scritte.
La sella con un albero solido forniva una superficie di appoggio per proteggere il cavallo dal peso del cavaliere. I Romani sono accreditati con l’invenzione della sella ad albero solido, forse già nel primo secolo a.C., ed era diffusa dal secondo secolo d.C. Le prime selle medievali assomigliavano alla sella romana a “quattro corni”, ed erano usate senza staffe. Lo sviluppo del solido albero della sella era significativo; sollevava il cavaliere sopra la schiena del cavallo e distribuiva il peso del cavaliere, riducendo le libbre per pollice quadrato portate su qualsiasi parte della schiena del cavallo, aumentando così notevolmente il comfort del cavallo e prolungando la sua vita utile. I cavalli potevano portare più peso quando erano distribuiti su un solido albero della sella. Permetteva anche un seggio più costruito per dare al cavaliere una maggiore sicurezza in sella. A partire dal dodicesimo secolo, l’alta sella da guerra divenne più comune, fornendo protezione e maggiore sicurezza. Il cantile eretto di una sella a sella rigida permetteva ai cavalieri di usare la lancia in modo più efficace.
Sotto la sella, venivano talvolta indossate delle gualdrappe, o bisacce, che potevano essere decorate o ricamate con colori e armi araldiche. I cavalli da guerra potevano essere equipaggiati con ulteriori coperture, coperte e armature chiamate collettivamente “bardature”; questo poteva essere per scopi decorativi o protettivi. Le prime forme di armatura da cavallo, di solito limitate ai tornei, comprendevano pezzi di pelle imbottiti, coperti da una trappola (un panno decorato), che non era particolarmente pesante. Anche le armature di posta e di piastre erano usate occasionalmente; ci sono riferimenti letterari alle armature da cavallo (una “coperta di ferro”) a partire dalla fine del XII secolo.
Il solido albero permetteva un uso efficace della staffa. La staffa è stata sviluppata in Cina e diffusa lì dal 477 d.C. Entro il VII secolo, principalmente a causa di invasori provenienti dall’Asia centrale, come gli Avari, le staffe arrivarono in Europa, e i cavalieri europei le avevano adottate entro l’VIII secolo. Tra gli altri vantaggi, le staffe fornivano maggiore equilibrio e sostegno al cavaliere, il che permetteva al cavaliere di usare la spada in modo più efficiente senza cadere, soprattutto contro la fanteria.
L’aumento dell’uso della staffa a partire dall’ottavo secolo aiutò la stabilità e la sicurezza del guerriero in sella quando combatteva.
Una teoria nota come The Great Stirrup Controversy sostiene che i vantaggi in guerra che derivavano dall’uso della staffa portarono alla nascita del feudalesimo stesso. Altri studiosi, tuttavia, contestano questa affermazione, suggerendo che le staffe fornivano pochi vantaggi nella guerra d’urto, essendo utili principalmente per permettere al cavaliere di appoggiarsi di più a sinistra e a destra sulla sella durante il combattimento, e semplicemente ridurre il rischio di cadere. Pertanto, si sostiene, non sono la ragione del passaggio dalla fanteria alla cavalleria nei militari medievali, né la ragione della nascita del feudalesimo.
C’era una varietà di copricapi usati per controllare i cavalli, principalmente briglie con disegni assortiti di morsi. Molti dei morsi usati durante il Medioevo assomigliano al bradoon, allo snaffle bit e al curb bit che sono ancora di uso comune oggi. Tuttavia, spesso erano decorati in misura maggiore: gli anelli del morso o i gambi erano spesso coperti da grandi “bosses” ornamentali. Alcuni disegni erano anche più estremi e severi di quelli usati oggi. Il morso a cordone era conosciuto durante il periodo classico, ma non fu generalmente usato durante il Medioevo fino alla metà del XIV secolo. Alcuni stili di morso snaffle usati durante il Medioevo avevano la guancia inferiore estesa, alla maniera del moderno snaffle a mezza guancia o a guancia intera. Fino alla fine del XIII secolo, le briglie avevano generalmente un solo paio di redini; dopo questo periodo divenne più comune per i cavalieri usare due serie di redini, simili a quelle della moderna doppia briglia, e spesso almeno una serie era decorata.
Gli speroni erano comunemente usati in tutto il periodo, specialmente dai cavalieri, ai quali erano regolarmente associati. Si diceva che un giovane avesse “vinto i suoi speroni” quando raggiungeva il cavalierato. I cavalieri e i cavalieri ricchi indossavano spesso speroni decorati e filigranati. Attaccati al tallone del cavaliere tramite cinghie, gli speroni potevano essere usati sia per incoraggiare i cavalli a muoversi rapidamente in avanti che per dirigere il movimento laterale. I primi speroni avevano un gambo corto o “collo”, ponendo il rocchetto relativamente vicino al tallone del cavaliere; ulteriori sviluppi nella forma dello sperone allungarono il collo, rendendo più facile toccare il cavallo con meno movimento delle gambe da parte del cavaliere.
Uno sviluppo significativo che aumentò l’importanza e l’uso dei cavalli a briglia, in particolare per l’aratura e altri lavori agricoli, fu il collare da cavallo. Il collare di cavallo fu inventato in Cina nel V secolo, arrivò in Europa nel IX secolo e si diffuse in tutta Europa nel XII secolo. Permetteva ai cavalli di tirare un peso maggiore di quello che potevano fare quando erano attaccati a un veicolo per mezzo di gioghi o collari pettorali usati nei tempi precedenti. Il giogo era stato progettato per i buoi e non era adatto all’anatomia dei cavalli, richiedeva ai cavalli di tirare con le spalle piuttosto che usare la potenza dei loro quarti posteriori. Imbracate in questo modo, le squadre di cavalli non potevano tirare più di 500 kg. L’imbracatura a pettorale che aveva cinghie piatte sul collo e sul petto dell’animale, anche se utile per il traino di veicoli leggeri, era di scarsa utilità per i lavori pesanti. Queste cinghie premevano contro il muscolo sterno-cefalico e la trachea del cavallo, il che limitava la respirazione e riduceva la potenza di trazione del cavallo. Due cavalli imbracati con una bardatura a collare pettorale erano limitati a tirare un totale combinato di circa 1.100 libbre (500 kg). Al contrario, il collare per cavalli poggiava sulle spalle dei cavalli e non impediva la respirazione. Permetteva al cavallo di usare tutta la sua forza, spingendo in avanti con i suoi quarti posteriori nel collare piuttosto che tirare con le spalle. Con il collare da cavallo, un cavallo poteva fornire uno sforzo di lavoro del 50% in più di piede-libbra al secondo rispetto ad un bue, perché poteva muoversi ad una velocità maggiore, oltre ad avere una resistenza generalmente maggiore e la capacità di lavorare più ore in un giorno. Un singolo cavallo con una bardatura a collare più efficiente poteva trainare un peso di circa 1.500 libbre (680 kg).
Un ulteriore miglioramento fu ottenuto modificando la disposizione delle squadre; agganciando i cavalli uno dietro l’altro, piuttosto che fianco a fianco, il peso poteva essere distribuito più uniformemente e la potenza di trazione aumentava. Questo aumento della potenza dei cavalli è dimostrato nei conti dell’edilizia di Troyes, che mostrano carrettieri che trasportano pietre da cave distanti 50 miglia (80 km); i carri pesavano, in media, 5.500 libbre (2.500 kg), su cui venivano regolarmente caricate 5.500 libbre (2.500 kg) di pietra, a volte aumentando a 8.600 libbre (3.900 kg) – un aumento significativo rispetto ai carichi dell’epoca romana.
Il cavaliere d’elite del Medioevo era il cavaliere. Generalmente allevato dalle classi medie e superiori, il cavaliere veniva addestrato fin dall’infanzia nelle arti della guerra e nella gestione del cavallo. Nella maggior parte delle lingue, il termine cavaliere riflette il suo status di cavaliere: il francese chevalier, lo spagnolo caballero e il tedesco Ritter. La parola francese per cavaliere – chevalerie – ha dato il nome al concetto più alto di cavalleria: la cavalleria.
Un gran numero di mestieri e di posizioni sorse per assicurare la gestione e la cura adeguata dei cavalli. Nelle grandi famiglie, il maresciallo era responsabile di tutti gli aspetti relativi ai cavalli: la cura e la gestione di tutti i cavalli, dai caricatori ai cavalli da soma, così come tutta la logistica dei viaggi. La posizione di maresciallo (letteralmente “servitore dei cavalli”) era molto alta nei circoli di corte e il maresciallo del re (come il Conte Maresciallo in Inghilterra) era anche responsabile della gestione di molte questioni militari. All’interno delle grandi famiglie era presente anche il conestabile (o “conte della stalla”), che era responsabile della protezione e del mantenimento dell’ordine all’interno della famiglia e del comando della componente militare e, con i marescialli, poteva organizzare hastiludes e altri eventi cavallereschi. All’interno dei gruppi sociali più bassi, il “maresciallo” agiva come un maniscalco. Il maresciallo altamente qualificato costruiva e montava ferri di cavallo, si prendeva cura degli zoccoli e forniva cure veterinarie generali ai cavalli; per tutto il Medioevo, fu fatta una distinzione tra il maresciallo e il fabbro, il cui lavoro era più limitato.
La maggior parte delle donne medievali cavalcavano a cavallo. Mentre una prima sella laterale simile a una sedia con maniglie e un poggiapiedi era disponibile dal XIII secolo e permetteva alle donne della nobiltà di cavalcare mentre indossavano abiti elaborati, non fu universalmente adottata durante il Medioevo. Ciò era in gran parte dovuto al sedile insicuro che offrivano, che richiedeva un cavallo dalla sella liscia guidato da un altro conduttore. Il side-saddle non divenne pratico per l’equitazione quotidiana fino allo sviluppo nel XVI secolo del corno da pomo che permise ad una donna di agganciare la gamba intorno alla sella e quindi usare le redini per controllare il proprio cavallo. Anche allora, l’equitazione di lato rimase un’attività precaria fino all’invenzione del secondo “corno saltellante” nel 19° secolo.
Non era sconosciuto che le donne montassero cavalli da guerra e prendessero parte alla guerra. Giovanna d’Arco è probabilmente la guerriera più famosa del periodo medievale, ma ce ne furono altre, tra cui l’imperatrice Matilde che, corazzata e montata, guidò un esercito contro suo cugino Stefano di Blois, e la moglie di Stefano, Matilde di Boulogne nel XII secolo. La scrittrice del XV secolo Christine de Pizan consigliava alle dame aristocratiche di “conoscere le leggi delle armi e tutto ciò che riguarda la guerra, sempre pronta a comandare i suoi uomini se ce ne fosse bisogno”.