Cosa facevano le donne prima degli assorbenti? Una breve storia dei prodotti per il ciclo
La donna americana media oggi ha molte più mestruazioni di quante ne avrebbe avute secoli fa. Non solo le ragazze moderne hanno il loro primo ciclo a un’età più giovane, ma tendiamo anche ad avere meno figli. Nei tempi passati, le donne trascorrevano la maggior parte dei loro anni fertili in gravidanza, il che metteva le mestruazioni in attesa. Poiché l’esperienza con le mestruazioni è cambiata, sono cambiati anche i prodotti che usiamo per gestirle. Oggi possiamo ricorrere a mutandine o coppette mestruali. Possiamo avere assorbenti sicuri e biologici consegnati a domicilio. Possiamo avere più periodi, ma abbiamo anche più opzioni. E uno sguardo indietro ai prodotti mestruali attraverso la storia ti renderà grato per queste innovazioni.
Tempi antichi: Tamponi di legno
La maggior parte delle donne della storia non riconoscerebbe gli assorbenti e i tamponi che usiamo noi, che sono diventati di uso comune negli anni ’60 e ’70. Anche così, il concetto di assorbire il sangue mestruale fuori o dentro il corpo non è nuovo. Le donne in Egitto usavano il papiro come tamponi, secondo Flow: The Cultural Story of Menstruation. Nel libro, gli autori Elissa Stein e Susan Kim raccontano anche come le donne avvolgevano la lanugine intorno al legno per creare assorbenti nell’antica Grecia e Roma. Nell’antico Giappone, le donne si rivolgevano alla carta per assorbire il sangue, mentre i nativi americani facevano assorbenti con muschio e pelle di bufalo. Questi furono i primi prodotti “completamente naturali”.
Il 1800: Il primo tovagliolo usa e getta
Fino al 1880, le donne americane ed europee hanno continuato l’approccio fai da te per la cura del ciclo. Sul suo sito web, il Museum of Menstruation dice che queste donne o facevano i propri assorbenti mestruali, o compravano assorbenti lavabili, o sceglievano di far assorbire il sangue dai loro vestiti. Ricorda: le donne avevano molti meno periodi. Il sangue mestruale era più una novità che un evento regolare ogni mese da circa 13 a 51 anni, secondo Sharra Vostral, professore associato di storia alla Purdue University e autore di Under Wraps: A History of Menstrual Hygiene Technology. “Se sei incinta più volte, non hai il ciclo, e se allatti più volte non hai il ciclo. Se hai cinque o sei figli, sono 10 anni della tua vita mestruale”, mi ha detto. Sono molti meno periodi, quindi avere a che fare con il sangue sui vestiti non succedeva così spesso.
Il primo assorbente monouso
Ancora, è fastidioso avere a che fare con indumenti insanguinati, e alla fine del 1800, le aziende hanno visto un’opportunità di business. Nel 1896, Lister’s Towels divenne il primo assorbente monouso in vendita. Originariamente, questi assorbenti erano parte di un kit di maternità dato alle donne. Mentre potevano essere usati per assorbire il sangue post-partum, le donne si resero conto che gli assorbenti potevano essere usati anche per le mestruazioni e incoraggiarono l’azienda a venderli separatamente. L’usa e getta rappresentava una svolta importante. Immaginate di dovervi occupare di un panno insanguinato mentre siete in giro. Ora, le donne potevano semplicemente gettare il tovagliolo quando era pieno. Durante questo periodo, le aziende testarono anche i grembiuli sanitari e i bloomer sanitari. Le prime mutandine mestruali funzionavano come le coperture di gomma usate per i pannolini di stoffa per bambini.
Inizio 1900: Cinture e migliore assorbimento
All’inizio del XX secolo, le donne guidarono l’innovazione sui prodotti per la cura del ciclo, e il sangue della prima guerra mondiale ebbe una conseguenza non voluta. Durante la guerra, le infermiere in Francia notarono che la cellulosa che usavano per le bende assorbiva il sangue molto meglio del cotone. Cominciarono ad usarla per il loro sangue mestruale. La Kotex se ne accorse e acquistò la cellulosa avanzata dalla guerra per introdurre un nuovo assorbente igienico monouso altamente assorbente. Proprio come i Lister’s Towels, questi assorbenti erano monouso ma non autoadesivi. Ciò significava che bisognava attaccare l’assorbente a una cintura sanitaria con ganci o spille da balia.
Per aiutare le donne a superare l’imbarazzo percepito nello shopping di prodotti commerciali per l’igiene femminile, la Kotex incoraggiò i proprietari dei negozi a lasciare i prodotti sul bancone insieme a una scatola dove le donne potevano lasciare dei soldi. Questo permetteva loro di evitare di interagire con un commesso. Nel 1927, Modess arrivò sul mercato come concorrente di Kotex e l’industria cominciò a prendere piede. “Anche se gli assorbenti non erano un’idea nuova”, ha spiegato Vostral, “averli fabbricati e monouso è stata l’innovazione degli anni ’10 e ’20.”
Poter buttare via un prodotto ha anche liberato un’enorme quantità di tempo e lavoro per le donne, che non dovevano più lavare a mano i loro stracci e vestiti insanguinati. Vostral mi ha detto: “Non è che nel 1915 ci siano lavatrici elettriche per fare quel lavoro. La gente continua ad inanellare i propri vestiti. Il fattore usa e getta è una grande cosa”. È anche costoso. “Nella mia ricerca, mi sono imbattuta in una donna che ancora negli anni ’30 diceva che la sua famiglia aveva una riunione per decidere se comprare pane o Kotex. Hanno scelto il Kotex”, ha detto Vostral. “Non credo che si possa sopravvalutare ciò che significava avere la libertà di non portare in giro la biancheria sporca o essere in grado di mettere un assorbente in una borsa o in una tasca”
1930: Il Tampone Moderno
Altri progressi furono fatti negli anni ’30, ma ci sarebbe voluto un po’ di tempo perché il grande pubblico si mettesse al passo. Durante quel decennio, Leona Chalmers, una donna inventrice, brevettò la coppetta mestruale. E nel 1929, il dottor Earle Haas creò il tampone. Kotex passò il brevetto, ma la donna d’affari Gertrude Tenderich lo acquisì e formò la società Tampax nel 1936.
“Gli assorbenti forniscono un diverso tipo di libertà corporea, perché non sei letteralmente legata a cinture elastiche e linguette e questa cosa che ti avvolge i fianchi e tra le cosce”, ha spiegato Vostral. I tamponi permettevano alla donna di fare qualsiasi tipo di attività fisica, e i primi ad adottarli erano ballerini e nuotatori. “Man mano che l’abbigliamento diventa più snello si possono vedere i ‘contorni rivelatori’ degli assorbenti, come venivano chiamati nelle pubblicità”, mi ha detto Vostral. “Gli assorbenti sono un grande affare perché non li senti e non sei limitato allo stesso modo”. Dovremmo ancora aspettare qualche decennio per le pubblicità di donne che corrono sulla spiaggia in pantaloni bianchi.
1950s: La questione della verginità
Mentre gli assorbenti erano disponibili dagli anni ’30, molte donne usavano ancora le fasce igieniche durante gli anni ’50. Questi assorbenti erano considerati più appropriati per le donne non sposate. “Non si voleva che un tampone rompesse l’imene di una ragazza quando la verginità era valutata sopra tante altre cose”, ha spiegato Vostral. “C’era la sensazione che un tampone potesse sporcare una ragazza prima ancora di avere rapporti eterosessuali” ha aggiunto. Durante questo decennio, tuttavia, ci sono state alcune innovazioni intorno ai tamponi. Per esempio, il marchio Pursettes ha rilasciato un tampone “pre-lubrificato”. Erano teoricamente più facili da inserire, rendendoli migliori per le donne inesperte.
Prima degli assorbenti autoadesivi, una donna attaccava un assorbente alla cintura che indossava sotto i vestiti.
Pursettes era pre-lubrificato ed era commercializzato per donne non sposate.
1960 e 1970: Gli assorbenti autoadesivi e l’adozione dei tamponi
Niente più cinture! Nel 1969, Stayfree crea il primo maxi assorbente con una striscia adesiva. Ora avevi solo bisogno dell’assorbente stesso, e non di un aggeggio complicato per tenerlo al sicuro. Anche gli assorbenti sono diventati popolari. “Nel 1980, circa il 70 per cento delle donne usa gli assorbenti”, ha detto Vostral. Mentre ci volle del tempo perché le aziende di assorbenti si facessero pubblicità alle prime mestruazioni, la parola cominciò a diffondersi tra le donne.
Gli assorbenti Stayfree erano dotati di una striscia adesiva.
1980: Innovazione buona e cattiva
Una volta che gli assorbenti sono diventati il modo preferito per trattare il sangue mestruale, le aziende sono diventate un po’ troppo creative con le loro iterazioni. Playtex fece un tampone deodorante che prometteva di catturare l’odore all’interno, il che non ha senso dato che il sangue interno è inodore. Nel 1980, Rely ha rilasciato un tampone super-assorbente fatto di poliestere. Questi tamponi sintetici furono collegati alla sindrome da shock tossico e richiamati.
Come le donne hanno abbracciato gli assorbenti in generale, la cultura più grande voleva ancora fingere che le donne non sanguinassero. Ci volle fino al 1985 perché qualcuno dicesse la parola “mestruazioni” in TV, quando Courtney Cox lo disse in una pubblicità di Tampax. Gli eufemismi e il liquido blu continuano ancora oggi nella pubblicità tradizionale del periodo, ma i marchi moderni abbracciano anche un approccio senza vergogna per promuovere i loro prodotti. Dobbiamo ringraziare Courteney Cox per aver iniziato questa tendenza.
Courtney Cox ha detto la parola “periodo” per la prima volta in TV nel 1985.
2000s: Prodotti migliori e più sicuri
Nel nuovo millennio, le donne cominciarono a saltare il ciclo. Nel 2003, la FDA approvò Seasonale, una pillola anticoncezionale che permetteva alle donne di saltare le mestruazioni mensili. Oggi, la popolarità dello IUD significa anche che alcune di noi non hanno più il ciclo, un effetto collaterale comune della contraccezione. Quando hanno le mestruazioni, le donne possono usare biancheria intima superassorbente o coppette mestruali, oltre a tamponi e assorbenti.
Le donne imprenditrici oggi vedono un’opportunità per portare i prodotti mestruali in linea con le esigenze della donna moderna. Nel 2016, Cora ha lanciato il suo servizio di abbonamento per assorbenti organici. Gli assorbenti Cora si presentano in un’elegante confezione nera. Sono un’alternativa agli assorbenti da farmacia pieni di ingredienti tossici o non dichiarati e confezionati in involucri rumorosi. Per ogni mese di assorbenti Cora che compri, Cora fornisce un mese di assorbenti e di educazione riproduttiva a donne e ragazze bisognose in India e Kenya, aiutando le donne di tutto il mondo ad avere accesso alla tecnologia delle mestruazioni che molti di noi in America danno per scontata.
Grazie all’innovazione, più donne possono gestire le mestruazioni in modo sicuro e con dignità. Viene da chiedersi perché ci sia voluto così tanto tempo.