Cosa sono le materie plastiche?
Quando guardi la televisione, usi un computer, vai in autobus, in treno o in aereo, stai usando la plastica. Quando vai dal medico o all’ospedale o fai la spesa al supermercato, ancora una volta fai affidamento sulla plastica.
Da dove viene la plastica… e cosa sono?
La plastica deriva da materiali che si trovano in natura, come gas naturale, petrolio, carbone, minerali e piante. Le primissime materie plastiche sono state fatte dalla natura – sapevi che la gomma dell’albero della gomma è in realtà una plastica?
L’interesse per la produzione di materie plastiche è nato nel 1800 per sostituire materiali scarsi come l’avorio e il guscio di tartaruga. Le prime plastiche sintetiche erano derivate dalla cellulosa, una sostanza che si trova nelle piante e negli alberi. La cellulosa veniva riscaldata con sostanze chimiche e il risultato era un nuovo materiale estremamente durevole.
Le materie prime per le plastiche di oggi provengono da molti luoghi (alcune usano anche il sale!), ma la maggior parte delle plastiche può essere fatta dagli idrocarburi che sono facilmente disponibili nel gas naturale, nel petrolio e nel carbone.
Cosa sono le plastiche: la chimica
La chimica delle plastiche può essere complessa, ma le basi sono semplici. Ripensate alle vostre lezioni di scienze del liceo su atomi e molecole (gruppi di atomi). Le materie plastiche sono semplicemente catene di molecole simili collegate tra loro. Queste catene sono chiamate polimeri. Questo è il motivo per cui molte materie plastiche iniziano con “poly”, come il polietilene, il polistirolo e il polipropilene. I polimeri sono spesso fatti di carbonio e idrogeno e talvolta di ossigeno, azoto, zolfo, cloro, fluoro, fosforo o silicio.
Il termine “plastica” comprende tutti questi vari polimeri.
Anche se ci sono molti polimeri, la plastica in generale è leggera con gradi significativi di forza. La plastica può essere modellata, estrusa, fusa e soffiata in forme apparentemente illimitate e in film o schiume o anche in fibre per tessuti. Anche molti tipi di rivestimenti, sigillanti e colle sono in realtà materie plastiche.
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