Cotton Mather
Autore: Bruce Harshbarger
Cotton Mather nacque nel 1663 a Boston e vi morì nel 1728. Figlio e nipote di importanti ministri puritani della colonia della Baia del Massachusetts, divenne una delle principali figure religiose della fine del XVII secolo e dell’inizio del XVIII secolo nella Nuova Inghilterra. Il suo sostegno ai processi alle streghe di Salem ha prodotto un impatto permanente sulla sua reputazione storica, ma è anche noto per le sue attività scientifiche e particolarmente citato come uno dei primi sostenitori dell’inoculazione del vaiolo.
Destinato alla leadership teologica dalle circostanze della sua affiliazione familiare, Mather entrò all’Harvard College (dove suo padre era presidente) a 12 anni. Si laureò ad Harvard a 15 anni e vi ottenne un master a 18. Superò i primi problemi di balbuzie per essere ordinato ministro nel 1685 e alla fine successe a suo padre Increase Mather come ministro della North Church di Boston.
Durante i processi alle streghe di Salem, Cotton Mather e suo padre difesero entrambi i procedimenti, ma denunciarono la loro accettazione di prove spettrali. Cotton Mather vide l’episodio come una conseguenza del disagio della comunità dicendo: “Non è irrazionale attribuire l’ultima stupenda crescita di streghe tra di noi in parte all’amaro malcontento che l’afflizione e la povertà ci hanno riempito; è inconcepibile il vantaggio che il diavolo ottiene sugli uomini con il malcontento”. Nel 1693 avrebbe pubblicato un libro intitolato Le meraviglie del mondo invisibile che era in parte una difesa del suo sostegno nei processi di Salem. Diversi anni dopo, il mercante di stoffe di Boston Robert Calef scrisse un libro che criticava Mather intitolato Altre meraviglie del mondo invisibile. Calef citò il coinvolgimento di Mather nell’impiccagione di George Burroughs, l’unico ministro giustiziato per stregoneria durante i processi alle streghe di Salem. Sulla forca durante la sua esecuzione, Burroughs recitò impeccabilmente il Padre Nostro – un atto che si pensava non potesse essere eseguito dalle streghe. La sua esecuzione della preghiera suscitò il sostegno di molti membri della folla che guardava, ma Mather ricordò al pubblico che Burroughs era stato condannato in un tribunale e sostenne che “non era un ministro ordinato” dicendo che “il Diavolo spesso è stato trasformato in un Angelo della Luce”. Nello stesso periodo in cui i processi alle streghe procedevano a Salem, Mather fu coinvolto in un altro presunto caso di afflizione da stregoneria che coinvolse una ragazza diciassettenne di Boston di nome Mercy Short, in cui utilizzò le sue affermazioni di stregoneria come un’opportunità per condurre un mese di risveglio religioso nella sua stanza.
La vita e le attività di Mather evidenziarono un curioso attraversamento della linea tra superstizione religiosa e scienza, forse in parallelo alla natura del periodo e della regione in cui visse. Anche se l’opinione pubblica si rivoltò contro i processi alle streghe e contro il suo ruolo nella persecuzione delle streghe, egli corrispose con rinomati scienziati e sfidò la reazione popolare – a volte violenta – contro la nascente scienza dell’inoculazione del vaiolo. Il lavoro scientifico di Mather fu riconosciuto dall’appartenenza alla Royal Society di Londra che pubblicò il resoconto della sua campagna di inoculazione. Il suo libro del 1721 Christian Philosopher riconosceva le opere di Dio nelle meraviglie naturali della terra e dell’universo.
Fonti:
- Boyer, Paul e Nissenbaum, Stephen, Salem Possessed: The Social Origins of Witchcraft. Cambridge, MA: Harvard University Press, 1974. 24-27.
- Demos, John Putnam, Entertaining Satan: Witchcraft and the Culture of Early New England. New York: Oxford University Press, 1982. 177.
- Editori dell’Enciclopedia Britannica, “Cotton Mather, American Religious Leader.”
Documenti primari relativi a Cotton Mather:
Calef, Robert, More Wonders of the Invisible World, 1700, Londra, ristampa Salem, MA: Cushing and Appleton, 1823.
Diary of Cotton Mather, 1681-1708, Massachusetts Historical Society Collections, 7a serie, vol. VII.
Mather, Cotton, The Wonders of the Invisible World, 1693, ristampa Londra: John Russell Smith, Soho Square, 1862.
Soggetti correlati:
George Burroughs – Burroughs fu l’unico ministro giustiziato per stregoneria durante i processi alle streghe di Salem. L’autore Robert Calef scrisse che Mather convinse con successo la folla alla sua impiccagione a non chiedere l’esonero di Burroughs.
Robert Calef – Nella sua Prefazione a More Wonders of the Invisible World, Calef ha criticato le persecuzioni che promuovono “uno zelo bigotto, suscitando una rabbia cieca e sanguinaria, non contro i nemici, o persone irreligiose proffligate, ma (a giudizio della Carità, e per vedere) contro persone tanto virtuose e religiose quanto quelle che hanno lasciato dietro di loro in questo paese, che hanno sofferto come malfattori con la massima misura di rigore.”
Incremento Mather – Incremento era il padre di Cotton Mather e figlio di un importante ministro puritano lui stesso. Ministro di Boston e presidente dell’Harvard College, fu significativamente coinvolto nei negoziati politici per ripristinare la Carta della Colonia della Baia del Massachusetts, che era stata revocata dal re d’Inghilterra nel 1686.