COVID-19 ha peggiorato il problema dell’inquinamento plastico degli oceani
Otto milioni di tonnellate metriche di rifiuti plastici entrano negli oceani ogni anno. Questo equivale al valore di un camion della spazzatura che viene scaricato nei nostri oceani ogni minuto. Il peso totale è l’equivalente di 90 portaerei. Inoltre, i modelli prevedono che entro il 2050, ci sarà più plastica in peso che pesci negli oceani.
Questo è tragico per molte ragioni. Balene, pesci, uccelli marini, tartarughe e molti altri animali mangiano la plastica e muoiono in massa. Ci sono molti studi in corso che esplorano la relazione tra i problemi di salute umana e il consumo di pesce che contiene microplastiche (bottiglie e altri oggetti monouso che si sono rotti). Gli ecosistemi oceanici di tutto il mondo sono stati devastati dai rifiuti di plastica.
Questo, naturalmente, era tutto pre-COVID-19.
All’inizio, sembrava che ci potesse essere un rivestimento ambientale d’argento alla pandemia globale. Con l’allontanamento sociale che tiene la gente lontana dalle strade e dai cieli, la qualità dell’aria ha visto drastici miglioramenti in tutto il mondo. Si prevede che le emissioni di carbonio scenderanno del 4% nel 2020 rispetto al 2019. In Cina, la chiusura prolungata delle fabbriche ha temporaneamente eliminato il famigerato smog del paese e ha abbassato significativamente i tassi di inquinamento. Forse un risultato ancora più duraturo del coronavirus può essere l’impegno per la conservazione della fauna selvatica in Asia, grazie a un maggiore controllo dei mercati umidi (dove si sospetta che il virus sia passato agli esseri umani). Il Vietnam, uno dei maggiori trasgressori, ha recentemente vietato tutte le importazioni di animali selvatici e chiuso tutti i suoi mercati di animali selvatici. Le buone notizie sono state, beh, davvero buone.
Tuttavia, lo stesso non si può dire per i nostri oceani, che sono stati duramente colpiti negli ultimi mesi. COVID-19 ha scatenato un uso globale stimato di 129 miliardi di maschere e 65 miliardi di guanti ogni mese. Se cucissimo insieme tutte le maschere già prodotte e quelle che si prevede verranno prodotte, saremmo in grado di coprire l’intera superficie della Svizzera.
I problemi pratici con i guanti e le maschere che trovano la loro strada nei nostri fiumi e oceani è che possono essere facilmente scambiati per meduse, il cibo preferito delle tartarughe marine. A causa dei loro componenti elastici, le maschere hanno anche aumentato i rischi di impigliamento per una grande varietà di pesci, animali e uccelli.
E questi sono solo i DPI. Quando si tratta del rapido aumento della plastica monouso derivante da COVID-19, la storia diventa ancora più complicata.
Il mercato del petrolio è crollato, rendendo la plastica più economica da usare che mai. COVID, insieme alla politica dell’OPEC, ha contribuito a un crollo globale dei mercati del petrolio. Il petrolio e il gas naturale (quest’ultimo era già a prezzi record prima di COVID) sono le materie prime chiave utilizzate per fare la plastica. Il loro basso costo di tutti i tempi ha aumentato la disparità di prezzo tra i materiali alternativi (pensiamo alla cellulosa, alle alghe) e la plastica vergine, che è sempre stato il modo più economico per imballare le merci. Per essere finanziariamente competitivi sul mercato, è ora estremamente vantaggioso imballare le merci in plastica vergine di nuova produzione e a buon mercato.
L’uso della plastica monouso sta andando alle stelle a causa dell’aumento del consumo. Con la crisi economica che rende il consumatore medio più sensibile ai prezzi, i beni economici stanno avendo la precedenza su quelli ecologici. Dal momento che gli articoli di drogheria che sono in plastica sono universalmente meno costosi, questi articoli sono il go-to per gli acquirenti con problemi di soldi. E mentre il cibo da asporto è stato la grazia salvifica per molti ristoranti, sta anche contribuendo al crescente cumulo di plastica monouso a livello globale. Gran parte di questo tipo di plastica non è riciclabile. Il 2020 è al passo per vedere il 30 per cento in più di rifiuti rispetto al 2019.
I sistemi di riciclaggio in tutto il mondo stanno iniziando a rompersi a causa delle tensioni di bilancio COVID-19. Quindi, dove va a finire tutta questa plastica in più?
Nel mondo occidentale, gran parte di essa finisce nelle discariche (in Nord America) o incenerita (in Europa), e una piccola quantità – il 10% in media – viene riciclata. Gli Stati Uniti hanno circa 9.000 impianti di riciclaggio, la maggior parte dei quali sono gestiti dai comuni e legati ai bilanci locali. Mentre gli stati sopportano il peso dei costi sanitari e di disoccupazione legati al COVID-19, alcuni comuni stanno sospendendo i loro servizi di riciclaggio. Peoria, Illinois, ha già tagliato i programmi di riciclaggio. Anche Omaha e New Orleans stanno considerando tagli massicci per risparmiare denaro. Anche Lexington, Va., sta considerando di limitare il suo riciclaggio sul marciapiede.
Nel mondo in via di sviluppo, la plastica finisce spesso gestita male in discariche aperte, finendo per disperdersi nell’ambiente, facendosi infine strada nei fiumi e poi negli oceani. Gran parte dei fondi minimi diretti alle infrastrutture di gestione dei rifiuti nelle economie in via di sviluppo sono stati riappropriati a causa del virus. Quindi, ciò che accade negli Stati Uniti e in Europa è ancora più amplificato in Indonesia, Brasile, India, Kenya, Guatemala e Haiti.
Quindici milioni di raccoglitori di rifiuti nel mondo in via di sviluppo raccolgono la plastica dalle strade, dalle enormi discariche aperte e, in molti casi, dalle spiagge. Negli ultimi mesi, alcune comunità di raccoglitori di rifiuti sono state costrette a raccogliere il doppio della plastica di una volta per la stessa quantità di denaro. In alcuni casi, questo li scoraggia dal raccogliere la plastica, dato che altri materiali sono più preziosi.
Per quanto riguarda le soluzioni per la plastica oceanica, i raccoglitori di rifiuti sono un pezzo integrante del puzzle – l’ultima linea di difesa tra i rifiuti di plastica e gli oceani. Date le attuali condizioni di mercato, molti non sono in grado di svolgere questo ruolo vitale.
Combinate il crollo dell’infrastruttura di riciclaggio in Occidente e nel mondo in via di sviluppo con l’esplosione della plastica monouso legata al COVID-19, e avrete uno tsunami di plastica che prende forza nei nostri oceani.
Sono il fondatore di SoulBuffalo, che ha formato l’Ocean Plastics Leadership Network (OPLN), una comunità di 67 organizzazioni membri (dagli attivisti all’industria) che lavorano insieme per innovare e realizzare soluzioni alla crisi della plastica oceanica. Siamo impegnati a semplificare le comunicazioni riguardanti la gravità di questa crisi (in modo che la persona media possa capire la complessità) e ad accelerare le soluzioni a questo problema. WWF, Coca-Cola, P&G, Greenpeace, la Ellen MacArthur Foundation, Dow, l’Ocean Conservancy e National Geographic sono tra le decine di organizzazioni su questa “Leader-ship” con noi.
Come parte neutrale in un mare di punti di vista contrastanti e selvaggiamente vari su come risolvere questa crisi, SoulBuffalo crede che la tensione equivalga al progresso. Siamo circondati da leader brillanti con prospettive convincenti e spesso contrastanti.
Per esempio, mentre molte delle nostre ONG e partner industriali sono fermamente dedicati a riparare il sistema di riciclaggio, Greenpeace e molte organizzazioni attiviste credono che il sistema sia fondamentalmente difettoso, e che dovremmo lavorare per chiudere la plastica monouso al più presto. È questo scontro di strategie che rende la nostra rete molto diversa, e ci dà anche una profonda comprensione delle varie prospettive che portano alla vasta gamma di soluzioni là fuori.
Le catene di fornitura trasparenti sono il primo passo, e devono accelerare rapidamente. C’è speranza e progresso, e alcune soluzioni e programmi chiave stanno aprendo la strada al cambiamento. Un progetto critico guidato dal World Wildlife Fund (WWF) ha preso forma a giugno. L’iniziativa, chiamata ReSource: Plastic, è volata per lo più sotto il radar in un ciclo di notizie che copriva in gran parte il virus, il movimento di giustizia sociale e le elezioni presidenziali più importanti della nostra vita. Anche se non ha fatto le onde che meritava nei media, l’iniziativa è un enorme passo avanti.
Nonostante la nostra neutralità all’Ocean Plastics Leadership Network, ci sono casi specifici in cui stiamo fermamente dietro a movimenti in cui crediamo con tutto il cuore. L’iniziativa ReSource: Plastic è uno di questi.
Il WWF sta incoraggiando le principali aziende del mondo a condividere pubblicamente la loro impronta di plastica, tra cui quanta plastica stanno attualmente producendo e immettendo sul mercato, dove va geograficamente e la loro migliore ipotesi su cosa gli succede. Viene riciclata, messa in discarica, incenerita o gestita male, finendo in discariche aperte o nell’ambiente? Una contabilità trasparente della plastica che entra nel sistema è il primo passo, e in questo, ReSource: Plastic ha un potenziale catalizzatore. La ruota dei dati aperti ha iniziato a girare, con Coca-Cola, Starbucks, McDonald’s, Keurig Dr. Pepper e P&G che guidano la carica e tirano indietro il sipario sulle loro operazioni.
Secondo il primo rapporto, “Transparency 2020”, queste cinque aziende hanno totalizzato 4,2 milioni di tonnellate di plastica collettivamente nel 2018. Per la prospettiva che è 287.279 balene blu adulte che pesano 330.000 libbre. (Una nota a margine: ci sono solo 25.000 balene blu sulla terra, quindi 4,2 milioni di tonnellate metriche di balene blu sono 11,5 volte i numeri attuali viventi). E questa è solo l’impronta di plastica annuale di appena cinque aziende.
Questa divulgazione è un passo da gigante. Se c’è coraggio nel mondo aziendale, questa iniziativa si qualifica, dato che ci sono chiari rischi. La trasparenza aperta della catena di approvvigionamento permetterà alle organizzazioni attiviste, come Greenpeace, membro di OPLN, di usare i dati per spingere i cambiamenti che stanno sostenendo come gli obiettivi di riduzione della plastica (che nessuna azienda Fortune 500 si è ancora impegnata pubblicamente).
I risultati di ReSource: Plastic rispetto alle cinque aziende partner di lancio includono:
- l’8% della quantità totale di plastica è stata riciclata.
- il 63% dei rifiuti negli Stati Uniti è finito in discarica.
- 41% in Europa è stato incenerito.
- Il 74% nel sud-est asiatico è stato gestito male.
In base ai dati sintetizzati, il WWF fa quattro raccomandazioni ai suoi partner e al mercato più ampio:
- Eliminare i prodotti non necessari (si pensi ai piccoli oggetti non riciclabili come le cannucce).
- Privilegiare gli investimenti nella produzione sostenibile.
- Lavorare per raddoppiare il tasso di riciclaggio globale.
- Colmare le lacune di dati critici chiedendo trasparenza a più aziende.
Nello spirito delle cinque aziende associate che stanno lavorando con il WWF (e le altre tre che hanno appena firmato), esortiamo altre aziende a farsi avanti e fare il passo radicale di essere coraggiose, aperte e trasparenti. L’impegno delle aziende a condividere queste informazioni vitali è urgente e coraggioso.
Per proteggere gli oceani della Terra, il mondo intero deve sapere esattamente quanta plastica viene prodotta, riciclata, persa, bruciata o sotterrata. Quando avremo i dati delle prime 100 grandi marche, saremo messi molto meglio, ma sarà solo la punta dell’iceberg.
Molte organizzazioni nel mondo chiamano il 2030 l’anno in cui la crisi della plastica oceanica deve essere risolta, altrimenti. E il 2030 sarà qui prima che ce ne accorgiamo. Soprattutto con le recenti battute d’arresto del COVID-19, dobbiamo fare tutto ciò che è in nostro potere per accelerare le soluzioni alla crisi della plastica. Molta di questa plastica finirà nei nostri oceani. Dobbiamo collettivamente pensare più in grande e più velocemente, mentre il problema cresce esponenzialmente e prende velocità.
Quando esiste la piena trasparenza dell’intera catena di approvvigionamento globale, le decisioni prese dai governi, dall’industria e dal settore delle ONG saranno più intelligenti, più tattiche e alla fine radicate nei fatti e nella scienza fondamentale. L’industria, gli attivisti e i consumatori useranno tutti questi dati in modo diverso. Crediamo che avere i dati prontamente disponibili permetterà a tutte le parti interessate di mettere il pedale al metallo.
Come possiamo garantire che le prime 10.000, e non solo 100, aziende condividano dati operativi trasparenti nei prossimi 10 anni? Se il mondo può abbracciare questo fondamentale cambiamento di mentalità verso l’urgenza, e non solo sventolare la bandiera rossa ma agire su di essa, potremmo essere in grado di salvare collettivamente i nostri oceani entro il 2030. La scelta è nostra.