“Crescere in tempi di crisi: Bambini della Grande Depressione” – SHEC: Resources for Teachers
“Growing Up in Down Times: Children of the Great Depression”
Questo saggio fornisce una prospettiva storica sulle circostanze sociali, politiche ed economiche della Grande Depressione. Suggerisce alcuni modi in cui i tempi duri degli anni ’30 influenzarono i giovani e lasciarono il loro segno su di loro da adulti.
La dinamica economia capitalista degli Stati Uniti è stata una montagna russa di boom e busti, non risparmiando nessuna generazione dai suoi sorprendenti cali e salite. Nuovi mercati, prodotti ed efficienze hanno permesso a molti americani di vivere comodamente e a volte di acquisire grandi ricchezze, ma la nazione ha anche subito gravi flessioni economiche nel corso della sua storia. Le depressioni erano eventi regolari nell’industrializzazione del diciannovesimo secolo, colpendo almeno una volta ogni decennio, eccetto gli anni 1860 (che furono visitati dalla guerra civile). Generalmente intese come prolungati crolli commerciali che causano disoccupazione diffusa, le depressioni non sono meno devastanti per essere così comuni. E la più devastante di tutte, in termini di lunghezza e profondità, fu la Grande Depressione degli anni ’30. Iniziò poco prima del crollo del mercato azionario del 1929 e finì con lo scoppio della seconda guerra mondiale nel 1941. Nel mezzo, quindici milioni di americani, un quarto della forza lavoro, persero il lavoro. Altri milioni persero le loro case, fattorie, aziende e i risparmi di una vita.
Gli storici sono ancora in disaccordo sulle cause della depressione, o piuttosto su quale combinazione di cause fu più critica. I fattori che hanno contribuito includono generalmente la sovrapproduzione di colture e manufatti, o il loro sottoconsumo a causa dei bassi salari e del limitato potere d’acquisto delle famiglie comuni. Allo stesso tempo, il credito facile e l’eccessiva fiducia nata nei prosperi anni ’20 spinsero gli investitori grandi e piccoli a giocare in borsa come un gioco di carnevale e a portare più debiti personali di quanto fosse prudente. Inoltre, le tariffe elevate e la cattiva gestione dei debiti esteri derivanti dalla prima guerra mondiale hanno soffocato il commercio internazionale. E una crisi ambientale – in parte naturale e in parte causata dall’uomo – devastò le Grandi Pianure, scatenando siccità e tempeste di polvere che spinsero migliaia di fittavoli a lasciare la loro terra. Le difficoltà risultanti possono essere intraviste in fotografie iconiche del periodo che mostrano famiglie di immigrati dal volto pallido che guidano verso ovest in carrelli stracolmi; bande di ragazzi che saltano sui treni merci in cerca di lavoro; file interminabili di pane che avvolgono gli isolati delle città, picchetti sobri che chiedono cibo, lavoro o alloggio; e scioperanti arrabbiati che si scontrano con la polizia.
L’incapacità di rassicurare un pubblico malconcio, per non parlare dell’economia, portò alla sconfitta di un presidente immensamente popolare, Herbert Hoover, e alla fine dei dodici anni di regno del Partito Repubblicano alla Casa Bianca. Nei suoi primi cento giorni di mandato nel 1933, il successore di Hoover, il democratico newyorkese Franklin D. Roosevelt, lanciò una serie di programmi per aiutare agricoltori, lavoratori, proprietari di case e disoccupati. Abrogò il proibizionismo, riformò il sistema monetario e ripristinò la fiducia della gente nelle banche. Aiutato da una formidabile first lady, Eleanor Roosevelt, da consiglieri economici soprannominati “il trust dei cervelli” e da un nuovo potente mezzo di comunicazione, la radio, che gli permise di parlare direttamente al pubblico, Roosevelt offrì una via per la ripresa. I conservatori sostengono ancora che le sue politiche liberali del “New Deal” e il suo sostegno ai sindacati hanno effettivamente ritardato la ripresa, ma senza dubbio le sue azioni hanno contribuito a mantenere in vita milioni di americani e le loro speranze.
Ci sono due scuole di pensiero sull’impatto della Grande Depressione sui bambini. Una scuola sostiene che i tempi duri lasciarono i giovani fisicamente danneggiati e psicologicamente segnati. L’altra insiste sul fatto che il decennio di terribile bisogno e disperato vagabondaggio servì a rafforzare il loro carattere e a forgiare quella che divenne la “più grande generazione” americana dell’era della Seconda Guerra Mondiale. In realtà, l’esperienza dei bambini della depressione variava ampiamente, a seconda della loro età, razza, sesso, regione e circostanze familiari individuali. Ciononostante, sono emersi alcuni modelli. Demograficamente, il tasso di natalità è sceso durante il decennio fino a un minimo di 18 nascite per 1.000 abitanti, e la salute dei bambini è diminuita a causa della scarsa nutrizione e dell’assistenza sanitaria disponibile.
Economicamente, molti bambini lavoravano sia dentro che fuori casa; le ragazze facevano da babysitter o pulivano la casa, i ragazzi vendevano i giornali o lucidavano le scarpe, ed entrambi facevano commissioni e raccoglievano i raccolti. Eppure la scarsità di posti di lavoro portò un numero record di bambini a rimanere a scuola più a lungo. Socialmente, la scuola superiore divenne per la prima volta una tipica esperienza adolescenziale. Un record del 65% degli adolescenti ha frequentato la scuola superiore nel 1936; hanno trascorso la maggior parte delle loro giornate insieme, formando le proprie cricche e guardandosi a vicenda per consigli e approvazione. Così nacque l’idea di una generazione separata di adolescenti.
Politicamente, lo stato iniziò a giocare un ruolo maggiore nella vita dei bambini. Il governo federale istituì asili, fornì mense scolastiche, costruì parchi giochi, piscine e campi da gioco. Il Social Security Act del 1935 fornì aiuti ai bambini rurali, disabili e a carico, mentre i Civilian Conservation Corps e la National Youth Administration crearono posti di lavoro e opportunità educative per gli adolescenti. Culturalmente, i giovani divennero un mercato distinto per i fumetti con Superman e altri supereroi, per i film con protagonisti bambini come Shirley Temple e Mickey Rooney e per i cartoni animati Disney che presentavano Topolino e i Tre Porcellini, la cui sigla, “Chi ha paura del lupo cattivo” divenne un inno dell’epoca.
Creator | Vincent DiGirolamo
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Cite This document | Vincent DiGirolamo, “”Growing Up in Down Times: Bambini della Grande Depressione”,” SHEC: Resources for Teachers, accessed March 25, 2021, https://shec.ashp.cuny.edu/items/show/525.