Diabetes Forecast
Il fegato è grande e comanda. L’organo marrone-rossastro scuro si trova nella parte superiore destra dell’addome e, con circa 3 libbre, è il più grande all’interno del corpo (la pelle è l’organo più grande in assoluto). Il fegato gestisce una serie vertiginosa di compiti, tra cui digerire i grassi, produrre e immagazzinare il glucosio e servire come centro di disintossicazione del corpo. Un fegato malfunzionante può portare allo sviluppo del diabete di tipo 2 o peggiorare i livelli di glucosio nel sangue per coloro che hanno già la malattia.
I medici sanno molto su come funziona il fegato, ma non tutto. Il fegato ha una miriade di funzioni; alcuni esperti pensano che ce ne possano essere 500. Non è assolutamente un resoconto esaustivo di ciò che fa il fegato, ma questo articolo si concentra su come elabora i grassi e i carboidrati da ciò che mangiamo.
Magazzino del glucosio
Il fegato è un organo guidato dall’insulina: il suo comportamento cambia a seconda del livello dell’ormone insulina nel corpo e quanto il fegato è sensibile all’insulina. Dopo aver mangiato, i livelli di glucosio nel sangue aumentano, il che nelle persone senza diabete innesca il pancreas a rilasciare insulina nel sangue. L’insulina è il segnale per il corpo di assorbire il glucosio dal sangue. La maggior parte delle cellule usa il glucosio solo per fornire loro energia.
Ma il fegato ha un lavoro speciale quando si tratta di glucosio. Quando i livelli di glucosio (e di conseguenza di insulina) sono alti nel sangue, il fegato risponde all’insulina assorbendo il glucosio. Impacchetta lo zucchero in fasci chiamati glicogeno. Questi granuli di glucosio riempiono le cellule del fegato, quindi il fegato è come un magazzino per il glucosio in eccesso.
Quando i livelli di glucosio scendono, anche la produzione di insulina scende. La carenza di insulina nel sangue è il segnale che il fegato ha bisogno di liquidare i suoi beni, inviando le sue riserve di glucosio di nuovo nel sangue per mantenere il corpo ben nutrito tra i pasti e durante la notte.
Il fegato distribuisce il glucosio immagazzinato e ha la singolare capacità di produrre glucosio da zero. Questa è una funzione critica che mantiene le persone in vita quando il cibo è scarso. Nelle persone con diabete, tuttavia, il fegato non elabora e produce glucosio normalmente, aggiungendo alla sfida del controllo della glicemia.
Il fegato non può rilevare direttamente i livelli di glucosio nel sangue; sa solo quello che l’insulina gli dice. Quindi, se c’è una carenza di insulina o se il fegato non nota l’insulina che c’è, il fegato assume che il corpo ha bisogno di più glucosio, anche se i livelli di glucosio nel sangue sono già elevati. Questo è il motivo per cui le persone con diabete possono avere la glicemia alle stelle anche se non hanno mangiato, per esempio la mattina presto. Il fegato è anche responsabile dei livelli di glucosio nel sangue pericolosamente alti nelle persone con chetoacidosi diabetica, una condizione in cui c’è una così grave carenza di insulina che il corpo non può elaborare il glucosio come energia. Invece, usa i grassi. I chetoni, prodotti di scarto creati quando il fegato scompone il grasso, possono essere tossici in grandi quantità.
Fatti grassi
L’elaborazione del grasso del corpo è un lavoro chiave per il fegato. Una volta che il fegato è pieno di glicogeno, inizia a trasformare il glucosio che assorbe dal sangue in acidi grassi, per lo stoccaggio a lungo termine come grasso corporeo. Gli acidi grassi e il colesterolo sono raccolti come pacchetti di grasso e trasportati in tutto il corpo attraverso il sangue. Gran parte del grasso finisce immagazzinato nei tessuti grassi.
Tutto questo grasso extra prodotto e immagazzinato dal fegato può a volte portare il fegato stesso a ingrassare. In una condizione nota come malattia non alcolica del fegato grasso, che si trova in persone che non sono forti bevitori (che hanno i loro problemi al fegato), le cellule del fegato accumulano il grasso in eccesso invece di inviarlo alle cellule di grasso. Questa malattia è comune, colpendo il 20% degli adulti in generale e la maggior parte delle persone con obesità o diabete, o entrambi. I medici possono analizzare il tuo sangue per determinare se hai un fegato malato. In alcuni casi, possono usare una tecnica di imaging o una biopsia per rilevare la malattia.
Per la maggior parte delle persone, il fegato grasso non causa alcun sintomo. Ma quando causa problemi, la prognosi può essere grave. I casi gravi possono finire in cirrosi, che è caratterizzata da cicatrici e scarsa funzionalità del fegato. La cirrosi può essere fatale o può richiedere un trapianto di fegato.
Gli scienziati stanno lavorando duramente per capire la connessione tra obesità, fegato grasso e diabete, ma poco è certo. Una teoria incolpa il fegato grasso per lo sviluppo della resistenza all’insulina nel fegato. Un fegato resistente all’insulina ignora il segnale dell’ormone di smettere di inviare il glucosio nel sangue. Questo aumenta i livelli di glucosio nel sangue e aumenta il rischio di diabete di tipo 2. Alcuni studi hanno scoperto che le persone magre con il tipo 2 tendono ad avere il fegato grasso.
Il diabete può anche essere una causa di fegato grasso e malattie del fegato. Le persone con diabete hanno più probabilità di sviluppare e morire per malattie del fegato rispetto a quelle senza diabete. C’è anche un legame tra il diabete di tipo 1 e la malattia del fegato, sostenendo ulteriormente l’idea che il diabete da solo, senza resistenza all’insulina, è un fattore di malattia del fegato.
Salva il fegato
A causa dei legami tra diabete e malattia del fegato, le persone con diabete e i loro fornitori di assistenza sanitaria hanno motivo di concentrarsi sulla salute del fegato e utilizzare strumenti come un test di funzionalità epatica. Le persone in sovrappeso, in particolare quelle che portano il loro peso extra intorno alla metà, hanno il più alto rischio di problemi al fegato e devono essere extra diligenti. Non esiste un approccio standard per il trattamento del fegato grasso, anche se ci sono farmaci in sviluppo. In genere, il medico raccomanda di perdere peso, mangiare bene e fare esercizio. Questi passi aiutano anche a controllare i livelli di glucosio nel sangue, naturalmente, quindi ciò che si fa per gli zuccheri nel sangue fa bene anche al fegato.