Esperto della U of T sulla storia travagliata che i neri hanno avuto con il nuoto
Perché il ragazzo nero è annegato? Perché non sapeva nuotare.
E non sapeva nuotare perché imparare a nuotare è una di quelle intersezioni dove razza, spazio e classe si scontrano. I neri negli Stati Uniti annegano a un tasso cinque volte superiore a quello dei bianchi. E la maggior parte di queste morti avviene nelle piscine pubbliche.
Jeremiah Perry è annegato durante una gita scolastica la scorsa estate. Il gruppo di 33 adolescenti e i loro insegnanti si stavano godendo una classica esperienza canadese: la canoa nella natura selvaggia. Il gruppo si distingueva nell’Algonquin Park perché la maggior parte dei ragazzi erano neri. E trovare persone di colore nei boschi è raro.
La capacità di nuotare del gruppo è diventata rapidamente una questione chiave nell’indagine preliminare sulla morte di Perry. Si è scoperto che metà dei ragazzi non sapeva nuotare.
Lezioni di nuoto
Le lezioni di nuoto sono un rito di passaggio per la maggior parte dei bambini canadesi. Ma la razza complica gli spruzzi, le grida e le risate nelle piscine.
In Canada, gli immigrati hanno meno probabilità di imparare a nuotare o di nuotare per divertimento. La maggior parte dei nuovi arrivati canadesi proviene dall’Asia, dall’Africa e dai Caraibi. Jeremiah Perry era un recente immigrato dalla Guyana.
Nel mio vecchio quartiere multiculturale di Toronto, Parkdale, circa il 90% dei bambini che imparavano a nuotare erano bianchi. Nel mio nuovo quartiere di Regent Park, che è iniziato con il più antico progetto di edilizia sociale di Toronto, più della metà della popolazione è costituita da persone di colore e immigrati recenti. Sembra che a loro non piaccia nuotare, perché la piscina comunale gratuita è ancora piena di bianchi. Eppure il parco intorno alla piscina è pieno di persone marroni e nere che si godono l’aria aperta e si divertono nelle fontane con l’irrigatore. Per loro, fare il passo dall’esterno all’interno della piscina sembra essere difficile come cercare di attraversare a nuoto l’Oceano Atlantico.
“Non ci sono alberi nell’acqua”
Mare caldo e spiagge di sabbia dorata sono icone standard nelle immagini turistiche dei Caraibi. Così come gli hotel con piscine di un blu profondo. Circondati da così tanta acqua, ci si aspetterebbe che i caraibici siano esperti nuotatori. Non lo sono.
La maggior parte delle piscine caraibiche sono di proprietà di hotel e servono i turisti. La razza colora le piscine. La maggior parte delle persone nelle piscine sono visitatori bianchi, mentre quelli che puliscono o servono cocktail al bar a bordo piscina sono neri del posto.
Viste attraverso questa lente, come mostrato nel classico film Smile Orange, le piscine degli hotel sono la continuazione del vecchio progetto coloniale – gente bianca che gioca, rinfrescandosi nell’acqua, in un ambiente stile country club. I neri al lavoro, a sudare sotto il sole cocente. Non sono ammessi nelle piscine.
La maggior parte delle persone nei Caraibi non ha accesso alle piscine. Se vogliono imparare a nuotare, devono farlo in uno specchio d’acqua naturale come il mare o un fiume.
Quando ero bambino in Giamaica, mia nonna ci proibiva di andare al mare. “Non ci sono alberi nell’acqua”, ci avvertiva. Ogni anno qualche bambino annegava, andando fuori dalla sua profondità, affondando silenziosamente in una tomba salata e acquosa.
Affogare nel razzismo
Ho imparato a nuotare in Inghilterra, dove le lezioni settimanali di nuoto erano una parte standard del programma scolastico. Un rapporto della Amateur Swimming Association ha mostrato che c’è una domanda repressa di nuoto da parte dei neri in Inghilterra. La maggior parte non va in piscina perché non vede altri neri nuotare. Lo stesso rapporto ha indicato che i sud asiatici sono i meno propensi ad avventurarsi in acqua.
Anche il nuoto e gli afroamericani non sono un binomio classico. Immaginate una festa in piscina. I neri si mescolano intorno alla piscina, mentre i bianchi sono in piscina.
L’antipatia degli afroamericani verso il nuoto è radicata nella segregazione e nel razzismo. Non molto tempo fa, le spiagge e le piscine pubbliche degli Stati Uniti esponevano i cartelli “Whites Only”. I neri che entravano in queste spiagge venivano cacciati via o prendevano delle belle botte. Le piscine venivano prosciugate se entrava un nero. Una sola persona nera contaminava tutto.
La segregazione continua oggi, ma è più sottile. La maggior parte dei bambini bianchi impara a nuotare in piscine che si trovano in club ricreativi privati nei sobborghi. I bambini neri spesso si scontrano con piscine pubbliche mal tenute e sovraffollate nei centri urbani – se le piscine esistono davvero.
Se i genitori non sanno nuotare, è meno probabile che i loro figli imparino a nuotare. La paura dei genitori di annegare significa che difficilmente iscriveranno i loro figli a lezioni di nuoto, anche quando queste sono disponibili.
Affogare mentre si è neri
Mi piace fare giri in piscina per un’ora o giù di lì. Front-crawl per tutta la lunghezza della piscina e rana al ritorno. I dreadlocks mi scendono sulla schiena. Tenere il tempo con l’orologio. Ogni tanto mi guardano. Che sia di un nero o di un bianco, esprime la sorpresa che io sia a mio agio in acqua. A volte, inizia una conversazione.
Quante volte ho sentito dire che i neri non sanno nuotare perché le nostre ossa sono troppo dense? O che non possiamo galleggiare perché il nostro grosso sedere ci trascina sotto l’acqua?
Questi commenti tentano di usare la genetica per spiegare il basso tasso di nuoto tra i neri. Il razzismo scientifico non è una novità quando si tratta della comunità nera. Il suo scopo originale era quello di giustificare la schiavitù.
Gli echi degli stereotipi del passato continuano a modellare le vite dei neri. Nel caso del nuoto, il razzismo scientifico ora sostiene che i neri hanno meno probabilità di nuotare perché i nostri muscoli non si contraggono alla giusta velocità.
Queste spiegazioni evitano di guardare a come il nuoto e il razzismo sistemico si intersecano. Lo fanno a tanti livelli nella mia piscina locale. La pubblicità generale della piscina raggiunge la classe media bianca al di fuori del quartiere, la raggiungono in auto attratti dalla sua premiata architettura. La piscina ha fatto poca pubblicità mirata alla comunità nera, compresa quella dei corsi di nuoto per i suoi bambini.
Nuoto verso il futuro
Il nuoto fa parte del capitale culturale di uno stile di vita di classe media. Più si è poveri, meno è probabile che si impari a nuotare o si visiti una piscina. Lo spettro del colonialismo è in agguato. L’alto tasso di annegamento tra i neri è solo un altro sintomo del dopo schiavitù.
I nuotatori olimpici sono l’apice del successo nello sport. Per molto tempo, i neri sono stati assenti dalle squadre di nuoto d’elite. La prima persona di colore a vincere una medaglia olimpica nel nuoto fu Enith Brigitha alle Olimpiadi di Montreal del 1976. Era di Curacao nei Caraibi e nuotava nella squadra olandese. Nel 1988, Anthony Nesty dal Suriname divenne il primo nero a vincere un oro olimpico nel nuoto.
Ogni decennio il numero di nuotatori neri ai Giochi Olimpici aumenta. L’ultimo è stato Simone Manuel, che divenne la prima donna nera a vincere un oro per gli Stati Uniti nel nuoto alle Olimpiadi di Rio 2016.
I nuotatori neri alle Olimpiadi danno speranza che il nuoto sta passando da uno sport bianco a uno più diversificato. Mentre gli atteggiamenti si spostano, più bambini neri dovrebbero imparare a nuotare e il tasso di annegamento dovrebbe diminuire.
Jacqueline L. Scott è uno studente di dottorato presso l’Ontario Institute for Studies In Education dell’Università di Toronto.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l’articolo originale.
