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Nel 1976, Robert Nesta Marley e la sua band Wailers erano diventati popolari e influenti in Giamaica, dove avevano ottenuto molti successi, e a livello mondiale, dove Marley era considerato il principale esponente del reggae. Tuttavia, la tensione in Giamaica, il suo paese d’origine, era tutt’altro che tranquilla.
La povertà affliggeva i cittadini mentre i sostenitori del People’s National Party di Michael Manley e dell’opposizione Jamaica Labour Party guidato da Edward Seaga si impegnavano in continue violenze.
Per consentire un minimo di pace e guarire il paese, Marley si offrì di organizzare un concerto di pace gratuito chiamato Smile Jamaica a cui avrebbero partecipato entrambi i sostenitori dei partiti.
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Tuttavia, due giorni prima del concerto del 3 dicembre 1976, Marley e la sua band stavano provando nella sua casa al 56 di Hope Road, nel quartiere del governatore e del primo ministro, quando tre uomini armati entrarono nella proprietà. Gli uomini armati spararono a Marley e a sua moglie, Rita, in quello che molti suggeriscono sia stato un tentativo di assassinio a sfondo politico.
“Le hanno sparato in testa”, disse Ziggy Marley di sua madre. “Si è beccata una pallottola in testa, a un centimetro dal cervello, durante il tentativo di assassinio. Mio padre fu colpito alla mano”
Per fortuna o per scarsa mira, il proiettile diretto a Marley scivolò via dal suo petto e si conficcò nel suo braccio, mentre la moglie Rita, sebbene colpita alla testa mentre scendeva da un veicolo, sopravvisse al colpo. Il manager di Marley, Don Taylor, subì gravi ferite per essere stato colpito alla gamba. Si crede che i dreadlocks super densi di Rita abbiano bloccato il proiettile e minimizzato l’impatto. Furono tutti portati di corsa all’ospedale universitario e curati.
La nazione fu scioccata dall’attentato alla vita di Marley in un momento in cui era diventato un tesoro nazionale. Ciononostante, molte persone comuni desideravano vederlo esibirsi e lui lo fece. I fan aspettarono più di quattro ore prima che Marley, con i suoi Wailers, arrivasse ad un’accoglienza tumultuosa da parte di circa 8.000 persone che portavano alla performance al National Heroes Park di Kingston il 5 dicembre 1976,
Ziggy Marley, che aveva otto anni al momento dell’incidente, nota: “Questo è il tipo di donna che è mia madre. Neanche una pallottola in testa poteva impedirle di servire uno scopo superiore”
Ma un Marley addolorato sarebbe andato in esilio dopo la sparatoria e il concerto. Lui, insieme alla squadra, si trasferì a Londra. Si presero una pausa prima di fare nuova musica e andare in tour.
Qualcuno calpestò l’alluce di Marley con uno stivale chiodato durante una partita di calcio, il che portò alla diagnosi di un melanoma (cancro alla pelle), ma Marley continuò a giocare a calcio. Mentre alcuni medici proposero di disarticolare la sua gamba, un altro a Miami disse che non era necessario e che togliere l’unghia colpita andava bene.
Finalmente, il cancro si diffuse in tutto il suo corpo. Morì l’11 maggio 1981, all’età di 36 anni. Fu sepolto in un mausoleo a Nine Mile, il villaggio dove era nato.