Facebook prende il volo

Facebook prende il volo

Alle 2 del mattino, nelle ore buie del 28 giugno, Mark Zuckerberg si svegliò e salì su un aereo. Stava viaggiando verso una struttura di test per l’aviazione a Yuma, AZ, dove un piccolo team di Facebook stava lavorando su un progetto segreto. La loro missione: progettare, costruire e lanciare un aereo ad alta quota alimentato ad energia solare, nella speranza che un giorno una flotta di aerei possa fornire l’accesso ad internet in tutto il mondo.

Zuckerberg è arrivato al Yuma Proving Ground prima dell’alba. “Molti del team erano molto nervosi per il mio arrivo”, ha detto Zuckerberg in un’intervista con The Verge. Un gruppo centrale di circa due dozzine di persone lavora sul drone, chiamato Aquila (uh-KEY-luh), in luoghi dalla California meridionale al Regno Unito. Per mesi, hanno lavorato a rotazione a Yuma, una piccola città del deserto nel sud-ovest dell’Arizona conosciuta principalmente per le sue brutali temperature estive.

In questo giorno, Aquila avrebbe avuto il suo primo volo di prova funzionale: l’obiettivo consisteva nel decollare in sicurezza, stabilizzarsi in aria, e volare per almeno 30 minuti prima di atterrare. “Ho appena sentito che questa è una pietra miliare così importante per la società, e per la connessione del mondo, che devo essere lì”, dice Zuckerberg.

Per Facebook, Aquila è più di una prova di concetto. È un perno del piano dell’azienda per portare internet a tutti i 7 miliardi di persone sulla Terra, indipendentemente dal loro reddito o da dove vivono. Facendo questo, Zuckerberg dice che milioni di persone usciranno dalla povertà, migliorando l’istruzione e la salute a livello globale lungo la strada. Ma permetterà anche la prossima generazione di servizi di Facebook nell’intelligenza artificiale, la realtà virtuale e altro. Questa prossima era tecnologica richiederà una maggiore larghezza di banda e connessioni più affidabili di quelle che abbiamo oggi, e i droni possono aiutare a fornire entrambi. La strada per una versione VR di Facebook inizia dove Aquila lascia la pista.

Al sorgere del sole sul deserto, una gru ha sollevato Aquila sulla struttura a carrello che lo avrebbe spinto nel cielo. Il drone ha un’enorme apertura alare: 141 piedi, rispetto ai 113 piedi di un Boeing 737. Eppure Facebook ha progettato Aquila per essere il più leggero possibile per permettere voli ultra-lunghi. Costruito in fibra di carbonio, l’ultima iterazione del drone pesa circa 900 libbre – circa la metà di una Smart.

A terra, i dipendenti di Facebook erano euforici; alcuni si asciugavano le lacrime

Un operatore di controllo remoto ha attivato il carrello, e Aquila ha iniziato a rombare lungo la pista. L’aereo è attaccato al carrello con quattro cinghie. Quando ha raggiunto una velocità sufficiente, tagliatori di cavi pirotecnici noti come “squibs” hanno tagliato le cinghie, e Aquila si è sollevato in aria, dove ha galleggiato fino alla sua altitudine di prova di 2.150 piedi e si è stabilizzato. A terra, i dipendenti di Facebook erano euforici; alcuni si sono asciugati le lacrime. “E’ stato un momento incredibilmente emozionante per tutti i membri del team che hanno riversato le loro vite in questo progetto per due anni”, ha detto Zuckerberg.

Guardando dal basso, Zuckerberg è stato colpito dal passo deliberato e senza fretta dell’Aquila. “Vola molto lentamente”, ha detto due settimane dopo, al quartier generale di Facebook a Menlo Park, CA. “La maggior parte delle volte, quando le persone progettano aerei, li progettano per portare persone o cose da un posto all’altro, quindi non c’è un vero vantaggio nel muoversi lentamente. Ma se il tuo obiettivo è quello di rimanere in aria per un lungo periodo di tempo, allora vuoi usare meno energia possibile – il che significa andare il più lentamente possibile, senza cadere dall’aria.”

Ok – ma perché un aereo? Ci sono molti modi per portare internet alle persone che non implicano la progettazione di un proprio drone.

Ci sono i satelliti, che sono bravi a fornire l’accesso a internet in ampie aree geografiche. Ma sono efficaci solo in aree a bassa densità di popolazione – troppi utenti possono inghiottire la larghezza di banda in fretta.

Ci sono torri cellulari, che eccellono nel collegare dense popolazioni urbane. Ma costruire abbastanza torri cellulari per coprire l’intera Terra è considerato troppo costoso e poco pratico, anche per Facebook.

Se i droni potessero essere costruiti abbastanza a buon mercato, un giorno punteggerebbero i cieli

Nel 2014, Zuckerberg ha scritto un documento analizzando vari metodi di consegna internet. I droni ad alta quota, ha detto, potrebbero servire un enorme pubblico di persone che vivono in città di medie dimensioni o alla periferia delle aree urbane. Volano più vicino alla terra rispetto ai satelliti, il che significa che i loro segnali sono più forti e più utili a popolazioni più grandi. E volano sopra lo spazio aereo regolamentato, rendendoli più facili da distribuire.

Se Facebook potesse costruire un drone che raccoglie la maggior parte della sua energia dal sole, Zuckerberg ha ragionato, potrebbe volare per 90 giorni. Un sistema di comunicazione laser potrebbe fornire internet ad alta velocità alle stazioni base a terra, collegando tutti nel raggio di 50 chilometri. Gli aerei sarebbero più facili da manovrare rispetto, ad esempio, ai palloni – un metodo abbracciato da Google, che ha intrapreso la propria crociata di connettività globale con il Progetto Loon. (L’anno scorso Google ha sfidato Facebook più direttamente con Project Titan, un suo drone ad energia solare per la consegna di internet). Se i droni potessero essere costruiti abbastanza a buon mercato, un giorno punteggerebbero i cieli, e diventerebbero un pezzo critico dell’infrastruttura internet globale.

E così 26 mesi fa, Zuckerberg ha fissato un obiettivo ambizioso: rilasciare una versione funzionale di Aquila in appena un paio di anni. Ha personalmente reclutato esperti dal Jet Propulsion Laboratory della NASA e dal Media Lab del MIT, tra gli altri posti, per portare la sua visione alla vita.

Come parte del progetto, Facebook ha speso quasi 20 milioni di dollari per acquisire il team dietro Ascenta, una società di consulenza aeronautica guidata da Andy Cox. Cox è un ingegnere meccanico che in precedenza ha lavorato in una squadra che ha mantenuto un drone a energia solare nel cielo per due settimane – ancora un record mondiale. Dopo che Facebook ha acquisito la sua società di consulenza, Cox è diventato il principale luogotenente di Zuckerberg sul progetto Aquila. Il team lavora in un magazzino a Bridgewater, 150 miglia a ovest di Londra.

Aquila ha usato 2.000 watt di energia – la produzione equivalente di cinque ciclisti forti

Come raccontato in Wired all’inizio di quest’anno, la costruzione di un modello funzionante di Aquila ha messo la squadra in battaglia quotidiana con le leggi della fisica. All’inizio, ha tentato di lanciare Aquila con una mongolfiera. Una data prevista per il volo di prova di ottobre 2015 è stata rimandata, e poi rimandata ancora. I tentativi di far volare un modello in scala di 27 piedi dell’Aquila sono stati ostacolati dalle tempeste di El Niño.

Ma dal 28 giugno di quest’anno, il team aveva superato questi ostacoli. All’altitudine di crociera, Aquila stava usando solo 2.000 watt di energia – l’output equivalente a cinque ciclisti forti, dice Zuckerberg. L’azienda sperava che Aquila potesse rimanere con successo in alto per mezz’ora. Ma era così stabile che l’hanno tenuto in aria per 90 minuti prima di atterrare in sicurezza.

Nel suo primo volo, Aquila ha superato le aspettative degli ingegneri per la sua efficienza energetica. Sono previsti altri voli di prova, finalizzati a far volare Aquila “più velocemente, più in alto e più a lungo”, dice Jay Parikh, vice presidente dell’ingegneria di Facebook, in un post sul blog di oggi. E poi Aquila avrà il suo prossimo grande test: volare con il “carico utile”, come Facebook chiama il sistema di comunicazione laser che un team sta costruendo a Woodland Hills, CA. Nel luglio 2015, il team ha annunciato che i suoi laser potrebbero fornire dati a decine di gigabit al secondo, circa 10 volte più veloce dello standard precedente. E i laser sono abbastanza precisi, in grado di mirare a un’area delle dimensioni di una monetina da 10 miglia di distanza. (I laser si collegano con le stazioni base a terra per fornire l’accesso a internet). Facebook dice che il sistema ha funzionato bene nei test indipendenti.

Quando una flotta di droni Aquila porterà dati al mondo? Facebook non lo dice. Ci sono diverse sfide tecniche che rimangono per far sì che Aquila voli in modo affidabile per tratti di 90 giorni. Il team non ha ancora implementato i pannelli solari sul prototipo – il volo di prova ha funzionato solo con le batterie. Il team sta ancora lavorando su come costruire batterie con una densità abbastanza alta per sostenere lunghe missioni. Poi c’è il costo – Facebook dice che l’Aquila deve essere molto più economico se il mondo ha intenzione di distribuirne una flotta. “Abbiamo bisogno di sviluppare sistemi di alimentazione e comunicazione di bordo più efficienti; garantire che i velivoli siano resistenti ai danni strutturali per ridurre i costi di manutenzione e in grado di rimanere in alto per lunghi periodi di tempo per mantenere basso il numero della flotta; e ridurre al minimo la quantità di supervisione umana associata al loro funzionamento”, ha scritto Cox in un post sul blog di oggi.

Aquila è anche probabile che debba affrontare ostacoli normativi, che potrebbero rivaleggiare con le leggi della fisica in termini di sfide che presentano. Facebook e Google hanno collaborato per lavorare con le autorità, come la Federal Aviation Administration, per ottenere il permesso per i voli di prova e ottenere l’accesso allo spettro di cui hanno bisogno per servire i dati.

I laser di Aquila sono in grado di puntare un’area delle dimensioni di una moneta da 10 miglia di distanza

Facebook dice che non ha intenzione di utilizzare Aquila per costruire la propria rete cellulare. Invece, dice Zuckerberg, vuole concedere in licenza la tecnologia – o anche darla via a società di telecomunicazioni, governi e organizzazioni non profit. In situazioni di emergenza, dice, Facebook potrebbe dirigere la sua flotta verso regioni in difficoltà per sostenere l’accesso a Internet per gli ospedali e i centri non profit.

Ma rimane poco chiaro come i governi riceveranno l’ultima idea di Facebook per collegare il mondo. Gli sforzi della società per la diplomazia sono stati a volte maldestri; i regolatori indiani hanno vietato Free Basics, lo sforzo di Facebook di fornire alcuni servizi internet gratuitamente, sulla base del fatto che dare alla società il controllo sui servizi inclusi viola la neutralità della rete. Portare più persone su internet, dopo tutto, è un modo per portare più persone su Facebook – e le autorità di regolamentazione sono preoccupate che l’obiettivo finale della società sia semplicemente quello di sostituire il web aperto per la maggior parte degli utenti, mentre si raccolgono i frutti in dollari di pubblicità.

Zuckerberg dice che la società ha imparato dal suo fallimento in India – che spera sia temporaneo. “Abbiamo imparato molto su come abbiamo bisogno di interagire con i governi e il sistema politico e i regolatori, e costruire il supporto per far funzionare queste cose. E penso che porteremo queste lezioni in avanti”, ha detto. Gli aerei a energia solare solleveranno ulteriori questioni normative, dice. “Ma quando incontro i leader mondiali, molte persone sono davvero entusiaste di questo, perché vuoi che la tua gente sia online, e vuoi più opportunità. E la connettività è uno dei modi più grandi in cui le persone hanno accesso alle opportunità.”

Il percorso dell’Aquila non è del tutto chiaro, ed è destinato ad incontrare altri ostacoli lungo la strada. Ma Zuckerberg è risoluto: miliardi di persone che non possono accedere a internet lo meritano. E perché Facebook realizzi la sua visione a lungo termine, tutti avranno bisogno di accedere a più larghezza di banda di quella che hanno oggi. Un singolo volo di prova rappresenta un piccolo passo verso questo obiettivo. Ma dà anche a Facebook un successo drammatico intorno al quale radunarsi.

“Penso che il futuro sarà migliaia di aerei ad energia solare alla periferia delle città e dei luoghi dove la gente vive, e questo renderà la connettività sia disponibile che più economica”, dice Zuckerberg. “E, penso, può aiutare a giocare un ruolo importante nel colmare questo divario di ottenere più di un miliardo di persone online”. Questa è una prima pietra miliare, ma è una grande pietra miliare.”

Zuckerberg sorride. “Non è qualcosa che ci si aspetta necessariamente da Facebook – perché non siamo una società aerospaziale”, ha detto. “Ma credo che lo stiamo diventando.”

Aggiornamento, 11/21: L’Aquila ha avuto un guasto strutturale durante il volo, che ha portato ad un’indagine del National Transportation Safety Board. Facebook non ha rivelato il guasto durante la nostra segnalazione di questa storia.