Fatti sull’Anaconda
Le anaconde sono serpenti semiacquatici che si trovano nell’America meridionale tropicale. Sono alcuni dei serpenti più grandi del mondo e sono noti per la loro capacità di nuotare. “Anaconda” è il nome comune del genere Eunectes, un genere di boa. Eunectes significa “buon nuotatore” in greco.
Ci sono quattro specie riconosciute di anaconda, secondo Bill Heyborne, un erpetologo e professore di biologia alla Southern Utah University. Sono l’anaconda verde, l’anaconda giallo o paraguaiano, l’anaconda a macchie scure e l’anaconda Beni o boliviano. “Possono essere differenziati l’uno dall’altro geneticamente, ma anche in base alle loro dimensioni e alla gamma geografica”, ha detto Heyborne.
Heyborne ha detto che quando la maggior parte della gente dice “anaconda”, si riferisce in realtà all’anaconda verde, la più grande delle quattro specie. L’anaconda verde è il serpente più pesante del mondo e uno dei più lunghi.
Secondo lo zoo di Jacksonville, gli anaconda hanno un ruolo importante nei miti sudamericani, a volte appaiono come mutaforma, come il creatore dell’acqua, come feroci mangiatori di uomini, o come esseri magici e spirituali con proprietà curative.
Ci sono state anche segnalazioni di anaconde che raggiungono lunghezze di 40, 50 e 100 piedi (12, 15 e 30 metri) – molto più lunghe di qualsiasi cosa verificata scientificamente. Questi rapporti hanno dato origine al mito dell’anaconda gigante, reso popolare all’inizio del 20° secolo da esploratori e colonizzatori, secondo Cryptozoology A to Z.
Caratteristiche fisiche
Le anaconda sono serpenti tozzi e muscolosi che sono più spessi degli altri boa. Hanno colli spessi e teste strette ma grandi. Tutte le anaconde hanno narici e occhi sulla sommità della testa, che permettono loro di vedere sopra l’acqua pur rimanendo per lo più sommersi. Hanno una spessa striscia nera che va dall’occhio alla mascella.
Le anaconde hanno squame piccole e lisce che diventano più grandi verso la parte posteriore del corpo. Hanno una pelle morbida e morbida che può gestire una grande quantità di assorbimento di acqua, secondo l’Animal Diversity Web (ADW) dell’Università del Michigan.
In prossimità della loro regione cloacale, le anaconde hanno speroni sulle loro squame. I maschi hanno speroni più grandi delle femmine, anche se le femmine sono complessivamente serpenti più grandi e più lunghi. Infatti, le anaconde mostrano il più grande dimorfismo sessuale (con la femmina più grande) di qualsiasi specie di tetrapodi, secondo Jesus Rivas, un erpetologo e fondatore dell’Anaconda Project.
La colorazione e la dimensione delle anaconde dipende dalla specie. Le loro palette di colori maculati, verdi, gialli e marroni permettono loro di fondersi con i fiumi tropicali e le foreste pluviali.
Anaconda verde
Secondo il loro nome, sono di colore verde-marrone, oliva o grigio-verde. Hanno macchie nere o marroni a forma di uovo sulla parte posteriore media e posteriore del corpo. I loro lati sono a volte più gialli che verdi con macchie a forma di uovo con centri gialli, secondo lo zoo di Jacksonville.
La lunghezza delle anaconda verdi è ancora oggetto di dibattito, ha detto Heyborne. Sono abbastanza difficili da misurare. E’ difficile allungare un anaconda in cattività, per non parlare del fatto che è potenzialmente pericoloso per il serpente, secondo Rivas. Le persone che vedono gli anaconda in natura probabilmente sopravvalutano la loro lunghezza a causa della paura. Inoltre, un anaconda che ha mangiato di recente sembrerà molto più grande di uno che non ha mangiato, causando stime esagerate delle dimensioni. Inoltre, le pelli dei serpenti morti possono essere allungate, il che significa che è difficile verificare scientificamente la lunghezza anche di quelle, specialmente i campioni storici.
Mentre molte pubblicazioni, tra cui National Geographic, The Nature Conservancy e lo Zoo di San Diego elencano la lunghezza massima verificata degli anaconda come 29 o 30 piedi (9 m), Rivas, che ha catturato e misurato più di 1.000 anaconde, ritiene che non crescano molto più di 20 piedi (6 m). Il Guinness dei primati elenca il serpente più lungo mai registrato come un pitone reticolato di 25 piedi (7,6 m).
La dimensione media delle femmine di anaconda è di circa 15 piedi (4,5 m), e la dimensione media dei maschi è di circa 9 piedi (2,7 m), secondo Boas and Pythons of the World.
Anche il peso non è noto con certezza. Le stime arrivano a circa 550 libbre. (250 chilogrammi), secondo il National Geographic, ma la media è probabilmente da qualche parte tra 100 e 150 libbre. (45 e 68 kg), secondo “The Lives of Amphibians and Reptiles in an Amazonian Rainforest” (Cornell, 2005) di William E. Duellman.
Le anaconde gialle
Le anaconde gialle hanno una colorazione gialla, dorata o giallo-verde con macchie nere o marrone scuro, macchie, striature e bande dorsali. Ogni serpente ha un modello unico di squame gialle e nere sul fondo della coda. La lunghezza media è di circa 9 piedi (2,7 m), secondo il World Land Trust.
Beni o anaconda boliviana
Non si sa molto su queste anaconde, che sono state a lungo considerate un ibrido di anaconda gialla e verde fino a quando gli scienziati hanno determinato che erano una specie propria. La loro colorazione è simile all’anaconda verde.
Anaconda a macchie scure
Queste anaconde hanno macchie marroni o nere su uno sfondo marrone e crescono fino a circa 9 piedi (2,7 m) di lunghezza.
Gamma di anaconda
Tutte le anaconde vivono in Sud America ad est delle Ande. Le anaconde verdi si trovano nel bacino amazzonico brasiliano, nel bacino dell’Orinoco, in Colombia, Venezuela, Ecuador, Perù, Bolivia, Trinidad e Guianas, secondo lo Zoo di Jacksonville.
Le anaconde gialle vivono in Paraguay, Brasile meridionale, Bolivia e Argentina nord-orientale, secondo ADW. L’anaconda Beni o boliviana si trova solo in una piccola parte della Bolivia, secondo lo Zoo di San Diego. L’anaconda a macchie scure vive in Brasile e nella Guiana francese, secondo l’Unione internazionale per la conservazione della natura.
Habitat
Le anaconda vivono nei fiumi tropicali e nelle paludi, sia nelle foreste pluviali che nelle praterie. Prosperano nel calore, nell’umidità e nel fitto fogliame della foresta pluviale, secondo lo Zoo di San Diego.
Passano la maggior parte del loro tempo nuotando o appostandosi in fiumi torbidi e lenti. Prendono il sole su rami appesi sopra l’acqua, in cui possono facilmente cadere se necessario.
Abitudini comportamentali
Le anaconde sono più attive la sera presto e di notte. Le loro grandi dimensioni li rendono ingombranti sulla terraferma, ma possono muoversi rapidamente in acqua. Sono serpenti solitari e le anaconde verdi hanno i loro territori domestici, secondo ADW. Sono adattabili, e i serpenti che vivono nelle praterie a volte si comprano nel fango e diventano dormienti durante la stagione secca.
Abitudini alimentari e dieta
Le anaconde, come tutti i boa, non sono velenose. “Le anaconde sono potenti costrittori”, ha detto Heyborne. “Cacciano una varietà di prede tipicamente sotto la copertura del buio”. Le anaconde di solito si appostano nei fiumi vicino alle rive, dove le acque torbide e la loro colorazione mimetica le nascondono, aspettando che la preda venga a bere. Poi, attaccano. Trattengono la loro preda con i loro denti affilati e ricurvi e applicano la loro tecnica di uccisione costrittiva.
Ci sono alcune idee sbagliate comuni su come funziona la costrizione, ha detto Heyborne. Uno è che schiaccia o rompe le ossa della preda. Un’altra è che i serpenti la soffocano, comprimendo i polmoni della preda troppo strettamente per funzionare. Gli scienziati hanno mantenuto questa convinzione fino a poco tempo fa, quando un documento ha rivelato cosa succede agli animali da preda durante la costrizione. “Si è scoperto che la costrizione travolge il sistema circolatorio”, ha spiegato Heyborne. “Il sangue non può arrivare al cervello, e l’animale muore in pochi secondi a causa dell’ischemia”. Dal momento che le anaconde tipicamente costringono le loro prede in acqua, l’annegamento è anche una causa comune di morte.
Le anaconde mangiano una varietà di animali. “I piccoli serpenti possono prendere roditori, lucertole e pesci, mentre i serpenti adulti possono prendere caimani, capibara o anche giaguari”, ha detto Heyborne. Le femmine di anaconda a volte mangiano i maschi.
Una volta che la preda è morta, le anaconde la ingoiano intera. Hanno un grande legamento non fuso su ogni lato delle loro mandibole e articolazioni mobili nelle loro mascelle che permettono loro di aprire le mascelle abbastanza largamente per aggirare le grandi prede. La loro pelle elastica e la mancanza di sterno permette al loro corpo di cambiare forma per accumulare la loro cena, secondo Rivas.
Le anaconde verdi sono predatori apicali, il che significa che sono in cima alla loro catena alimentare, secondo ADW. A volte, tuttavia, andare dopo grandi animali come giaguaro e caimano può portare a gravi ferite o morte.
Dopo l’alimentazione, le anaconde possono andare settimane o mesi senza mangiare di nuovo.
Riproduzione e durata della vita
Durante la primavera, le femmine lasciano una scia di profumo o emettono una sostanza chimica nell’aria per attirare i maschi. Mentre le femmine rimangono più o meno nella stessa posizione durante la stagione degli amori, i maschi percorrono grandi distanze per trovare le femmine. I maschi sono stati osservati mentre tiravano fuori la lingua per captare gli odori femminili, secondo lo Zoo di San Diego.
Come gran parte della loro vita, l’accoppiamento dell’anaconda avviene in acqua o vicino ad essa. Le anaconda formano palle di riproduzione, sciami di serpenti giganti in cui da due a 12 maschi si avvolgono intorno a una femmina e lottano lentamente per la possibilità di accoppiarsi con lei. Le palle di riproduzione possono durare fino a quattro settimane. Anche se i maschi possono vincere per forza, a volte la femmina – che è più grande e più forte dei maschi – sceglie chi vuole. Le femmine possono accoppiarsi con diversi maschi durante la stagione.
Dopo l’accoppiamento, le femmine portano i loro embrioni all’interno del loro corpo mentre gestiscono per sette mesi. Durante questo periodo, le femmine non si nutrono, forse perché la caccia comporta il rischio di lesioni, che potrebbero danneggiare i bambini. Forse perché portare i bambini richiede un tale investimento energetico, le anaconde verdi si accoppiano ogni due anni o anche meno spesso, secondo Rivas.
“Le anaconde sono membri acquatici della famiglia dei boa. E, come i boa costrittori, partoriscono dal vivo”, ha detto Heyborne. All’interno della madre, gli embrioni sono attaccati ad un sacco vitellino e circondati da una membrana. Quando è il momento di nascere, vengono spinti fuori attraverso la cloaca. Nascono ancora nella membrana e devono romperla. Le madri non si prendono cura dei loro piccoli, che istintivamente sanno come sopravvivere da soli.
Le femmine hanno in genere circa 29 bambini, anche se il numero è inferiore per le anaconde più piccole e superiore per quelle più grandi, secondo Rivas.
Le anaconde raggiungono la maturità sessuale tra i 3 e i 4 anni di età, secondo ADW. In natura, vivono per circa 10 anni. In cattività, possono vivere fino a 30 anni.
Tassonomia/classificazione
La tassonomia delle anaconde, secondo l’Integrated Taxonomic Information System (ITIS), è:
Kingdom: Animalia Subkingdom: Bilateria Infrakingdom: Deuterostomia Phylum: Chordata Subphylum: Vertebrata Infraphylum: Gnathostomata Superclass: Tetrapoda Classe: Reptilia Ordine: Squamata Suborder: Serpentes Infraorder: Alethinophidia Famiglia: Boidae Genere: Eunectes Specie:
- Eunectes beniensis (Beni o Bolivian anaconda)
- Eunectes deschauenseei (Dark-
- Eunectes murinus (Anaconda verde)
- Eunectes notaeus (Anaconda giallo)
Stato di conservazione e pericolo
“Attualmente, gli anaconda non sono in pericolo e il loro numero sembra essere più o meno stabile”, ha detto Heyborne. “Tuttavia, affrontano la persecuzione da parte degli esseri umani, in quanto vengono spesso uccisi sul posto per paura dell’ingestione umana”. L’ingestione umana è improbabile e gli esseri umani non dovrebbero uccidere le anaconde. Tuttavia, Heyborne ha detto che la “più grande minaccia delle anaconde è senza dubbio la perdita di habitat adatto, poiché le foreste tropicali sono abbattute per il legname o l’agricoltura”.
Le anaconde possono mangiare gli uomini?
Le anaconde hanno uno status leggendario di “mangiatrici di uomini”. Ci sono stati rapporti di esseri umani mangiati dalle anaconde, anche se nessuno è stato verificato. Il consenso scientifico è, tuttavia, che un’anaconda potrebbe mangiare un uomo. Mangiano prede che sono più dure e forti degli umani, secondo Rivas. Le anaconde verdi sono note per mangiare cervi dalla coda bianca, che pesano circa 120 libbre. (54 kg), quindi è ragionevole supporre che potrebbero mangiare un umano di almeno la stessa dimensione.
Rivas ha raccontato due storie di suoi ricercatori attaccati dalle anaconde e sopravvissuti. Ha sottolineato che questi ricercatori avevano trascorso una buona quantità di tempo nel territorio degli anaconda, quindi i serpenti erano anormalmente esposti agli esseri umani. Normalmente, gli anaconda e gli esseri umani si incontrano raramente in natura e gli esseri umani non sono prede tipiche degli anaconda.
Nel dicembre 2014, The Discovery Channel ha mandato in onda uno speciale chiamato “Eaten Alive,” in cui un uomo doveva essere mangiato da un anaconda verde. Il naturalista Paul Rosolie indossava un’armatura “a prova di serpente” progettata per resistere alle zanne del serpente, alla costrizione e alla digestione in modo da sopravvivere alla prova. Se l’acrobazia fosse andata come previsto, l’anaconda potrebbe aver rigurgitato Rosolie, o l’equipaggio avrebbe tagliato il serpente per far uscire Rosolie. Non ha funzionato, però.
L’anaconda non era interessata a mangiare Rosolie, soprattutto non nella sua tuta speciale. La tuta fu cosparsa di sangue di maiale per renderlo un pasto più appetibile, ma quando Rosolie si avvicinò, il serpente ebbe paura e cercò di fuggire. Rosolie ha quindi provocato il serpente che alla fine ha attaccato. Cominciò a stringere Rosolie, che temeva che gli avrebbe rotto il braccio. Gridò dalla paura e dal dolore e chiese all’equipaggio di salvarlo.