Federal Bureau of Investigation (FBI)
Il Federal Bureau of Investigation (FBI) degli Stati Uniti iniziò a monitorare Martin Luther King, Jr. nel dicembre 1955, durante il suo coinvolgimento nel boicottaggio degli autobus di Montgomery, e si impegnò in operazioni segrete contro di lui durante gli anni ’60. Il direttore dell’FBI J. Edgar Hoover era personalmente ostile a King, credendo che il leader dei diritti civili fosse influenzato dai comunisti. Questa animosità aumentò dopo l’aprile 1964, quando King definì l’FBI “completamente inefficace nel risolvere il continuo caos e la brutalità inflitta ai negri nel profondo Sud” (King, 23 aprile 1964). Nell’ambito del programma di controspionaggio interno dell’FBI (COINTELPRO) King fu sottoposto a vari tipi di sorveglianza dell’FBI che produsse presunte prove di relazioni extraconiugali, ma nessuna prova di influenza comunista.
L’FBI fu creata nel 1909 come unità del Dipartimento di Giustizia per indagare sui crimini federali. Hoover divenne direttore dell’FBI nel 1924 e servì fino alla sua morte nel 1972. Durante gli anni ’30 il ruolo dell’FBI si espanse quando il presidente Franklin D. Roosevelt chiese all’FBI di ricercare i “sovversivi” negli Stati Uniti, e il Congresso approvò una serie di leggi che aumentavano i tipi di crimini federali che ricadevano sotto la giurisdizione dell’FBI. Durante la seconda guerra mondiale, l’FBI fu ulteriormente autorizzata a indagare sulle minacce alla sicurezza nazionale. Questa missione vagamente definita formò il titolo sotto il quale l’FBI iniziò ad indagare sul movimento per i diritti civili.
L’FBI inizialmente monitorò King sotto il suo Programma per le questioni razziali, che si concentrò su individui e organizzazioni coinvolte nella politica razziale. Anche se l’FBI sollevò preoccupazioni già nel marzo 1956, che King si associasse a membri tesserati del Partito Comunista, i presunti legami di King con il comunismo non divennero il fulcro delle indagini dell’FBI sotto l’esistente Communist Infiltration Program, progettato per indagare su gruppi e individui soggetti a infiltrazione comunista, fino al 1962. Nel febbraio 1962, Hoover disse al procuratore generale Robert Kennedy che Stanley Levison, uno dei consiglieri più vicini a King, era “un membro segreto del Partito Comunista” (Hoover, 14 febbraio 1962). Nei mesi successivi, Hoover impiegò agenti per trovare materiale sovversivo su King, e Robert Kennedy autorizzò le intercettazioni telefoniche sulla casa di King e sugli uffici della Southern Christian Leadership Conference (SCLC) nell’ottobre 1963.
Hoover rispose alle critiche di King sulle prestazioni del Bureau nei casi di diritti civili annunciando in una conferenza stampa nel novembre 1964, che King era il “più noto bugiardo del paese” (Herbers, “Dr. King Rebuts Hoover”). Sorpreso dall’accusa, King rispose che poteva solo avere simpatia per Hoover, perché doveva essere “sotto estrema pressione” per fare una tale dichiarazione (Herbers, “Dr. King Rebuts Hoover”). King chiese ad un intermediario di organizzare un incontro tra lui e Hoover per capire cosa aveva portato al commento. Andrew Young, un aiutante di King che era presente all’incontro, ha ricordato che non c’era “nemmeno un atteggiamento di ostilità” tra i due, ma più o meno in questo stesso periodo, l’FBI inviò anonimamente a King una registrazione compromettente di lui che faceva baldoria in una stanza d’albergo di Washington, D.C., insieme ad una lettera anonima che lo staff del SCLC interpretò come un incoraggiamento al suicidio di King per evitare l’imbarazzo pubblico (Senate Select Committee, 167).
Hoover continuò ad approvare indagini su King e operazioni segrete per screditare la sua posizione tra i sostenitori finanziari, i leader della chiesa, i funzionari governativi e i media. Quando King condannò la guerra del Vietnam in un discorso alla Riverside Church il 4 aprile 1967, l’FBI “interpretò questa posizione come prova che egli ‘è stato influenzato da consiglieri comunisti'” e intensificò le operazioni segrete contro di lui (Senate Select Committee, 180). L’FBI prese in considerazione di iniziare un altro COINTELPRO formale contro King e il collega attivista contro la guerra Dr. Benjamin Spock nel 1967, quando si diceva che i due stavano contemplando una corsa alla presidenza, ma lo scartò sulla base del fatto che un tale programma sarebbe stato più efficace dopo che i due avessero annunciato ufficialmente la loro candidatura.
Nell’agosto 1967, l’FBI creò un COINTELPRO contro “Black Nationalist-Hate Groups”, che prese di mira il SCLC, King e altri leader dei diritti civili. King fu identificato come bersaglio perché l’FBI credeva che potesse diventare un “messia” che avrebbe potuto unificare i nazionalisti neri “se avesse abbandonato la sua presunta ‘obbedienza’ alle ‘dottrine liberali bianche’ (nonviolenza) e abbracciato il nazionalismo nero” (Senate Select Committee, 180). Negli ultimi mesi di vita di King, l’FBI intensificò i suoi sforzi per screditarlo e per “neutralizzare” il SCLC (Senate Select Committee, 180).
Secondo una commissione del Senato degli Stati Uniti convocata negli anni ’70 per indagare sulle operazioni di intelligence interna dell’FBI, l’impatto degli sforzi dell’FBI per screditare il SCLC e King sul movimento dei diritti civili “è indubbio” (Senate Select Committee, 183). Il comitato ha stabilito che: “Piuttosto che cercare di screditare i presunti comunisti che credeva stessero tentando di influenzare il Dr. King, il Bureau adottò la curiosa tattica di cercare di screditare il presunto obiettivo dell’interesse del Partito Comunista – il Dr. King stesso” (Senate Select Committee, 85).
Anche se alcuni attivisti per i diritti civili erano consapevoli di essere sotto sorveglianza, dovevano ancora contare sul Bureau per indagare sui casi di discriminazione razziale.