Filming at Old Tucson
Old Tucson prese vita nel 1939 quando la Columbia Pictures scelse un sito di proprietà della contea di Pima su cui costruire una replica della Tucson del 1860 per il film “Arizona”. Il film da 2,5 milioni di dollari, con William Holden e Jean Arthur, stabilì un nuovo standard di realismo per i western di Hollywood, stimolando il passaggio dai film in studio alle epopee all’aperto. Tecnici e carpentieri locali costruirono la città da zero, erigendo più di 50 edifici in 40 giorni. I discendenti dei Tohono O’odham, tra i primi abitanti dell’Arizona precedentemente noti come Papago, hanno assistito alla produzione del set. Senza la comodità dell’acqua corrente, hanno fatto più di 350.000 mattoni di adobe dalla terra del deserto per creare strutture autentiche per il film. Molte di queste strutture si trovano ancora oggi, anche se alcune sono state alterate negli anni successivi.
Dopo le riprese di “Arizona”, la vecchia Tucson rimase inattiva sotto il sole del deserto. La vecchia Tucson fu riportata in vita solo brevemente per il film “The Bells of St. Mary’s” (1945), con Bing Crosby e Ingrid Bergman. Hollywood si accorse ancora una volta della Vecchia Tucson, che presto divenne uno dei luoghi preferiti per le riprese, da cui il soprannome di “Hollywood nel deserto”. Nel 1947 Gene Autry recitò in “The Last Roundup”, seguito nel 1950 da Jimmy Stewart in “Winchester ’73” e Ronald Reagan in “The Last Outpost”. Solo in quel decennio furono girati all’Old Tucson classici western come “Gunfight at the OK Corral” (1956) con Burt Lancaster e Kirk Douglas, “The Lone Ranger and the Lost City of Gold” (1957) e “Cimarron” (1959) con Glenn Ford.
Un nuovo proprietario accoglie una leggenda del cinema western
Nel 1959, l’imprenditore Robert Shelton prese in affitto la proprietà da Pima County e iniziò a restaurare la struttura ormai vecchia. Old Tucson riaprì nel 1960 sia come studio cinematografico che come parco a tema. Il parco continuò a crescere, edificio dopo edificio, con ogni film girato sulle sue strade polverose. La leggenda del cinema western John Wayne, che divenne presto amico del proprietario dello studio Robert Shelton, ha recitato in quattro film a Old Tucson e ogni produzione ha aggiunto edifici alla città: “Rio Bravo” (1959) ha aggiunto un saloon, una banca e uno studio medico; da “McLintock! (1963) arrivò il McLintock Hotel; “El Dorado” (1967) lasciò gli Old Tucson Studios con un lifting su Front Street; e da “Rio Lobo” (1970) arrivarono una cantina, un torrente rivestito di granito, una prigione e la casa del ranch di Phillip.
L’ondata di produzioni cinematografiche di quei primi anni include “The Deadly Companions” (1961) con Brian Keith e Maureen O’Hara; “Lilies of the Field” (1962) con Sidney Poitier; “Have Gun Will Travel” (1962); “Arizona Raiders” (1964) con l’eroe della seconda guerra mondiale Audie Murphy, e “Hombre” (1966) con Paul Newman, ed episodi di serie televisive come “Bonanza” (1966, ’71, ’72), “Death Valley Days” (1966-69) e “High Chaparral” (1966-’71).
Old Tucson divenne la prima location cinematografica occidentale di proprietà privata. Nel 1968, un palcoscenico sonoro di 13.000 piedi quadrati fu costruito per dare a Old Tucson una completa versatilità cinematografica. Il primo film ad usare il sound stage fu “Young Billy Young” (1968) con Robert Mitchum e Angie Dickenson. Quell’anno Shelton acquistò anche la proprietà Mescal, la seconda location per le riprese di Old Tucson, a sole 40 miglia a sud-est di Tucson.