Foundation for Alternative and Integrative Medicine
Quando anni fa sono venuto a conoscenza della stevia, ero entusiasta. Finalmente, ecco un dolcificante derivato da un’erba piuttosto che dal laboratorio di qualche chimico. Era un prodotto della natura e non dell’uomo, quindi doveva essere buono. Poiché non conteneva zucchero, si credeva che non avesse alcun effetto sui livelli di zucchero nel sangue e poteva essere usato tranquillamente dai diabetici. Era molte volte più dolce dello zucchero, quindi ne bastava una piccola quantità per dare al cibo la stessa dolcezza dello zucchero, ma senza tutte le calorie. Sembrava il sogno di ogni dietologo.
I commercianti promuovevano la stevia come un dolcificante naturale, a base di erbe, che poteva aiutare a controllare lo zucchero nel sangue, alleviare il desiderio di zucchero, aiutare nella perdita di peso e migliorare la salute dell’apparato digerente. Aveva un fascino esotico perché derivava da un’erba rara che si trova solo nelle zone selvagge del Sud America. La stevia ha assunto l’aspetto di un dolcificante naturale e genuino che era una scelta molto più sana dello zucchero o dei dolcificanti artificiali.
Sono stato rapito da tutto il clamore e ho creduto, come molti altri, che la stevia fosse un dolcificante naturale sano che promuoveva la buona salute. La stevia è stata aggiunta alla mia dieta a casa e ho incoraggiato gli altri a usarla al posto dello zucchero o dei dolcificanti artificiali. Ho sviluppato molte ricette che la utilizzano.
Tuttavia, ho cominciato a notare degli effetti collaterali con la stevia che mi preoccupavano. Ho cominciato a chiedermi se la stevia fosse davvero così sana e salutare come sostengono i promotori. Questo mi ha spinto a guardare oltre la pubblicità e ad approfondire la scienza per scoprire i fatti. Quello che ho trovato mi ha scioccato! La maggior parte delle informazioni che ci sono state dette sulla stevia è più una montatura del marketing che la verità. Più ho fatto ricerche, più ho scoperto che la maggior parte di ciò che crediamo sulla stevia semplicemente non è vero – sono miti e idee sbagliate create da promotori che cercano di vendere un prodotto.
Con la mia ricerca, ho trovato molti problemi con la stevia, più di quelli che posso includere in questo articolo, ma vorrei evidenziare sei miti principali e darvi i fatti, che sono tutti verificati da studi medici pubblicati e dal semplice vecchio buon senso.
Mito 1: La stevia è innocua perché viene da una pianta
Le erbe sono naturali, innocue e spesso benefiche, giusto? Questa è l’immagine che ci danno i commercianti e noi siamo caduti in questa bugia. Solo perché qualcosa viene da una pianta non la rende sana o innocua.
Ci sono molte sostanze naturali che sono velenose o comunque dannose. Avete mai sperimentato le conseguenze di toccare la foglia di una pianta di edera velenosa o sentito il dolore dell’ortica che punge? Molti veleni, come il cianuro e la ricina, derivano dalle piante. Anche molte droghe pericolose provengono dalle piante.
Il semplice fatto che la stevia derivi da una pianta non la rende innocua e tanto meno salutare.
Mito 2: La stevia è un dolcificante a base di erbe
Ci hanno detto tutti che la stevia è un dolcificante “a base di erbe”. Niente può essere più lontano dalla verità. Il dolcificante che viene venduto nei negozi non ha alcuna somiglianza con la pianta di stevia. Infatti, questi dolcificanti non dovrebbero nemmeno essere chiamati stevia, ma con i loro nomi chimici rebaudioside A e stevioside. Fa tutto parte dell’equivoco che i commercianti di stevia usano per ingannare il pubblico.
Il dolcificante di stevia che compri in negozio non può essere chiamato un’erba e nemmeno un prodotto naturale; è una sostanza chimica altamente lavorata, raffinata e purificata. La dolcezza della stevia deriva da sostanze chimiche chiamate glicosidi steviolici. Nel processo di raffinazione, tutte le vitamine, i minerali, gli antiossidanti, gli oli essenziali e altri componenti della pianta vengono eliminati lasciando i glicosidi steviolici purificati. Alcuni produttori purificano i loro prodotti in singoli glicosidi steviolici, principalmente rebaudioside A e stevioside.
La stevia non è più naturale dello zucchero o della cocaina. Lo zucchero viene estratto e raffinato dalle barbabietole da zucchero. La cocaina è estratta e raffinata dalle foglie di cacao. Allo stesso modo, il dolcificante stevia è estratto e raffinato dalle foglie di stevia. Chiamare la stevia un dolcificante “vegetale” è come chiamare lo zucchero un dolcificante “vegetale” perché viene dalle barbabietole.
Come lo zucchero e la cocaina, l’estratto purificato di stevia forma una polvere cristallina bianca. Non ha alcuna somiglianza con l’erba originale in nessun modo, forma o aspetto. È più simile a una droga che a un’erba. Il suo effetto farmacologico più potente è la sua dolcezza, che è da 200 a 300 volte più dolce dello zucchero.
Mito 3: la Stevia non dà assuefazione
Uno dei principali problemi dello zucchero è che dà assuefazione. Infatti, alcuni studi hanno dimostrato che crea dipendenza come e più della cocaina. Per esempio, quando ai topi di laboratorio viene dato libero accesso sia alla cocaina che allo zucchero, essi preferiscono lo zucchero alla cocaina. Anche i topi che sono già dipendenti dalla cocaina passano rapidamente allo zucchero non appena viene loro offerta una scelta.1
Anche le persone diventano dipendenti dallo zucchero. Questa è una delle ragioni per cui abbiamo un’epidemia di obesità. Come la cocaina, lo zucchero innesca i centri del piacere nel cervello che ci spingono a mangiare dolci e ci incoraggiano a esagerare. Non hai mai mangiato un pezzo di cioccolato e poi hai dovuto mangiarne un altro e un altro ancora? Dovevate semplicemente mangiarne di più anche se sapevate di averne mangiato abbastanza. Quando si ignora il buon senso e si prendono decisioni basate sulle voglie, si è dipendenti.
La dipendenza dallo zucchero non è isolata al solo zucchero, ma si estende anche a tutti i dolcificanti non calorici. Non è tanto una dipendenza da “zucchero” quanto una dipendenza da “dolce”. Diventiamo dipendenti dalla dolcezza piuttosto che dallo zucchero stesso. I dolcificanti non calorici innescano gli stessi centri del piacere nel cervello dello zucchero e causano le stesse voglie e dipendenze.
Ricercatori hanno testato i ratti usando la saccarina, che è completamente diversa chimicamente dallo zucchero. I risultati sono stati gli stessi. Il tipo di dolcificante non aveva importanza, era il gusto dolce che scatenava il potente effetto, non il tipo di dolcificante o la specifica composizione chimica del dolcificante. La stevia ha lo stesso effetto. Quando ai ratti viene data la possibilità di scegliere tra saccarina e stevia, la loro preferenza per la stevia è altrettanto forte di quella per la saccarina.2
La dipendenza dalla stevia è stata una delle caratteristiche che ho notato per prima. Le persone cambiavano la loro dipendenza dallo zucchero o dall’aspartame alla stevia una volta che iniziavano ad usarla. Invece di mangiare dolci e cibi spazzatura dolcificati con lo zucchero, mangiavano gli stessi tipi di cibi dolcificati con la stevia. E avevano la stessa voglia di dolci. La stevia non frena affatto la tua voglia di dolci, la alimenta, mantenendo vive e attive le voglie di zucchero e le dipendenze.
Mito 4: la stevia aiuta a perdere peso
La maggior parte delle persone usa la stevia per eliminare le calorie dello zucchero e ridurre il loro consumo totale di calorie come mezzo per perdere o mantenere il loro peso. Tuttavia, le persone che la usano non hanno molto successo con la perdita di peso, e quelli che riescono a perdere peso, lavorano molto duramente e devono ridurre drasticamente il loro apporto calorico totale, rendendo il loro viaggio di perdita di peso una lotta costante e sgradevole. La semplice verità è che la stevia e altri dolcificanti non calorici non aiutano a perdere peso, ma promuovono l’aumento di peso!
Gli studi dimostrano che quando le persone aggiungono dolcificanti non calorici nella loro dieta, tendono a guadagnare peso, non a perderlo. Questo è chiaramente dimostrato con le persone che bevono bibite dietetiche. Questo effetto non è dovuto al fatto che le persone con problemi di peso tendono a bere bibite dietetiche e quindi sono più suscettibili all’aumento di peso. Anche le persone di peso normale che bevono bibite dietetiche aumentano di peso più rapidamente di quelle che bevono la stessa quantità di bibite normali.3
Studi sugli animali hanno dimostrato che i dolcificanti non calorici, in confronto allo zucchero, portano a un maggiore apporto calorico totale, un maggiore aumento di peso e un maggiore deposito di grasso corporeo. Diversi studi su larga scala hanno trovato la stessa cosa.4 Il tipo di dolcificante non calorico non fa differenza; tutti hanno lo stesso effetto di promozione del peso, inclusa la stevia.5
La ragione di questo è che lo zucchero attiva i recettori del gusto sulla lingua che trasmettono messaggi al cervello e al tratto gastrointestinale per rilasciare ormoni e prepararsi per le calorie di zucchero in arrivo. Quando si consumano dolcificanti non calorici, essi attivano gli stessi recettori del gusto dolce sulla lingua e mettono in moto questo stesso processo. Tuttavia, quando le calorie zuccherine previste non arrivano, la fame si intensifica, il che incoraggia la sovralimentazione e l’aumento di peso. C’è anche un effetto metabolico. Lo zucchero stimola il metabolismo subito dopo aver mangiato, i dolcificanti non calorici no. Così, dopo aver mangiato un pasto contenente dolcificanti non calorici, più calorie vengono convertite in grasso e immagazzinate.6
Anche se i dolcificanti non calorici hanno tutti proprietà chimiche diverse, il loro effetto sull’aumento di peso è lo stesso. La ragione non ha niente a che fare con la loro composizione chimica, o se provengono da un’erba o da un laboratorio, ma ha tutto a che fare con la loro intensa dolcezza e la loro mancanza di calorie. Se la perdita di peso è il tuo obiettivo, faresti meglio a consumare zucchero vero piuttosto che la stevia.
Mito 5: La stevia fa bene alla salute dell’apparato digerente
Il tratto gastrointestinale (GI) è la casa di trilioni di microorganismi chiamati collettivamente microbiota intestinale. Alcuni di questi batteri e lieviti sono importanti per la nostra salute perché aiutano a digerire il cibo, produrre vitamine e sostenere la funzione immunitaria, tra le altre cose. Alcuni, tuttavia, non sono così utili e se presenti in numero eccessivo possono sconvolgere l’ambiente intestinale e portare scompiglio nella funzione digestiva e nella salute generale.
Si ritiene che il consumo eccessivo di zucchero e dolci alimenti questi microrganismi potenzialmente dannosi facendoli proliferare e interrompere l’equilibrio tra microbi buoni e cattivi. La teoria è che sostituendo lo zucchero con la stevia si limita la quantità di nutrimento che va ai batteri cattivi, limitando così la loro capacità di crescere e moltiplicarsi, con un conseguente tratto digestivo più sano. Il problema principale con questo concetto è il fatto che sia i cosiddetti microbi buoni che quelli cattivi si nutrono di zucchero e carboidrati nella dieta. Quindi eliminare lo zucchero “affama” i batteri buoni tanto quanto quelli cattivi.
Quando si mangia zucchero, i recettori del gusto innescano il rilascio di ormoni che preparano il tratto gastrointestinale per le calorie di zucchero in arrivo. I dolcificanti non calorici producono la stessa risposta. Dopo aver mangiato cibo contenente dolcificanti non calorici, il tratto GI è preparato a ricevere un carico di zucchero in arrivo. Quando le calorie di zucchero previste non arrivano, si verificano cambiamenti che causano uno spostamento della popolazione batterica in una direzione malsana.
Più del 90% delle specie batteriche nell’intestino proviene da due soli sottogruppi principali – Firmicutes e Bacteroidetes. La percentuale di questi due tipi di batteri influenza notevolmente il peso di una persona. Le persone obese hanno il 50% in più di Firmicutes e il 50% in meno di Bacteroidetes rispetto alle persone di peso normale. I Firmicutes sono più adatti a scomporre gli alimenti e ad estrarre i nutrienti, il che fa sì che una percentuale maggiore di calorie venga rimossa dalla digestione del cibo. Influenzano anche i geni che fanno sì che una percentuale maggiore di queste calorie sia convertita in grasso e immagazzinata nel corpo.7 Per questo motivo, alcune persone si riferiscono ai Firmicutes come ai batteri dell’obesità. Più Firmicutes si ha nell’intestino, più è probabile che si sia in sovrappeso o obesi.
Studi hanno chiaramente dimostrato che il consumo di dolcificanti non calorici aumenta i Firmicutes e diminuisce le popolazioni di Bacteroidetes nell’intestino, promuovendo così l’obesità.8 I ricercatori possono prendere campioni fecali da topi obesi e trapiantarli in topi di peso normale e farli diventare anch’essi obesi. Possono anche far diventare obesi topi di peso normale nutrendoli con cibo contenente dolcificanti non calorici al posto dello zucchero. La stessa cosa accade negli esseri umani. Tutti i dolcificanti non calorici, inclusa la stevia, hanno questo effetto.
La stevia disturba il normale ambiente intestinale portando a cambiamenti metabolici che promuovono l’aumento di peso e alterano la normale funzione digestiva.
Mito 6: La stevia fa bene ai diabetici perché non influenza lo zucchero nel sangue
Si potrebbe pensare che sostituire lo zucchero, che influenza fortemente i livelli di glucosio nel sangue, con un dolcificante non calorico, che ha poco effetto, sarebbe di beneficio ai diabetici. Per questo motivo, la stevia è stata promossa come una scelta migliore dello zucchero per i diabetici. Mentre la stevia ha poco effetto sui livelli di zucchero nel sangue direttamente, i suoi effetti a lungo termine aumentano notevolmente il rischio di resistenza all’insulina e di diabete.
La maggior parte dei dolcificanti non calorici, compresa la stevia, non sono facilmente scomposti o digeriti. Questo è il motivo per cui non forniscono alcuna caloria. Questo può suonare bene per le persone che vogliono ridurre il loro apporto calorico, ma causa un problema serio. Quando il glucosio entra nel tratto digestivo, innesca il rilascio di ormoni che aiutano la sua digestione e assimilazione, di conseguenza, il glucosio viene rapidamente assorbito e rimosso dall’intestino. Questo è il motivo per cui ha un effetto così drammatico sull’innalzamento dei livelli di zucchero nel sangue.
La stevia, e altri dolcificanti non calorici, innescano anche il rilascio di questi stessi ormoni. Tuttavia, poiché i dolcificanti non calorici non si scompongono, non sono facilmente assorbiti. Rimangono nel tratto digestivo per lunghi periodi di tempo e innescano continuamente il rilascio di ormoni necessari per processare il glucosio.9 Mentre il consumo di stevia non ha un grande effetto sui livelli di zucchero nel sangue, esercita un effetto enorme nel tratto GI. Mentre la stevia viaggia lungo il tratto GI, continua ad attivare i recettori del glucosio. Di conseguenza, ha lo stesso effetto nel tratto gastrointestinale di quello dell’ingestione di grandi quantità di glucosio. Questo enorme afflusso ormonale e la corrispondente mancanza di calorie zuccherine provoca cambiamenti nelle colonie del microbiota, altera il pH, interrompe la regolazione dell’insulina, provoca disfunzioni metaboliche e promuove l’aumento di peso, portando all’insulino-resistenza e ad un aumento del rischio di sviluppare il diabete. Se qualcuno non è diabetico, l’uso della stevia può renderlo più suscettibile di svilupparlo; se una persona è prediabetica può spingerla verso il diabete completo; se è già diabetico, può peggiorare ulteriormente la sua condizione.
La stevia non dovrebbe mai essere usata da qualcuno che è diabetico o che è preoccupato di diventare diabetico.
Ora che avete i fatti sulla stevia, potete fare una scelta informata se usarla o no. Questo articolo tocca solo alcuni dei principali problemi con la stevia e altri dolcificanti non calorici. Quando si guardano tutte le prove, si scopre che la stevia favorisce l’aumento di peso, i disturbi gastrointestinali e il diabete in misura maggiore rispetto allo zucchero. Se volete un rapporto più dettagliato con i riferimenti agli studi, vi consiglio vivamente di leggere il mio libro The Stevia Deception: I pericoli nascosti dei dolcificanti a basso contenuto calorico.