Francis Drake sbarcò davvero in California?
Pochi viaggi per mare sono famosi come quello della Golden Hind, il viaggio intorno al mondo del corsaro Francis Drake che terminò con il suo arrivo nel porto inglese di Plymouth nel 1580. Oltre ad essere una notevole impresa di navigazione, la seconda circumnavigazione del mondo, tra gli altri risultati, fu la prima a mappare ampie porzioni della costa occidentale del Nord America. Nella stiva della Hind, quando attraccò a Plymouth, c’erano mezza tonnellata d’oro, più di due dozzine di tonnellate d’argento e migliaia di monete e gioielli saccheggiati dai porti e dalle navi spagnole lungo la costa occidentale dell’America meridionale e centrale. Il viaggio lucrativo di Drake contribuì a innescare le ambizioni di impero globale dell’Inghilterra.
Dopo le incursioni spagnole, come descritto nei rapporti scritti da Drake e da altri membri dell’equipaggio, la Golden Hind sbarcò lungo la costa occidentale del Nord America per diverse settimane per tappare la sua nave che perdeva e rivendicare la terra per Elisabetta I, la prima rivendicazione formale di un inglese per un pezzo delle Americhe. Per commemorare quell’atto, Drake affisse un “piatto di Brasse” come “monumento del nostro essere lì”, secondo un resoconto di uno dell’equipaggio.
Ma il punto in cui Drake, circa 80 uomini dell’equipaggio e una donna africana incinta di nome Maria scesero a terra è stato oggetto di un’aspra controversia per quasi un secolo e mezzo. La maggior parte dei dettagli della spedizione furono immediatamente secretati dalla regina, preoccupata che la notizia della rivendicazione di Drake potesse istigare una guerra aperta con la Spagna. Ciò che fu pubblicato nei decenni successivi era spesso incompleto e ambiguo. Di conseguenza, studiosi professionisti e dilettanti che hanno esaminato mappe, lettere e altri documenti contemporanei hanno proposto porti candidati dal Messico all’Alaska.
Nel 1875, un geografo inglese di nome George Davidson, incaricato di condurre un’indagine federale della costa occidentale degli Stati Uniti, individuò una baia a circa 30 miglia a nord-ovest di San Francisco, un sito che sembrava corrispondere alla geografia e alla latitudine descritta da Drake e dal suo equipaggio. Fece rinominare la baia in onore del corsaro. I californiani influenti abbracciarono rapidamente il capitano affamato di tesori come il figlio naturale di uno stato che si vantava della corsa all’oro. Drake ha anche dato allo stato un “fondatore” inglese che è arrivato molto prima dell’insediamento di Jamestown e Plymouth, una storia di origine alternativa che potrebbe sostituire quelle dei missionari spagnoli e delle popolazioni indigene.
I californiani all’inizio del 20° secolo hanno celebrato l’uomo nominato cavaliere per le sue imprese piratesche con memoriali, parate e spettacoli. Il suo nome fu dato su un viale nella contea di Marin e sul primo hotel di San Francisco a Union Square. Nel 1916, la legislatura della California approvò una risoluzione per commemorare l’uomo che “sbarcò sulle nostre coste e alzò la bandiera inglese a Drakes Bay.”
Nel 1937, un importante storico dell’Università della California, Berkeley, Herbert Bolton, annunciò la scoperta del “Piatto di Brasse” di Drake in un sito non lontano da Drakes Bay. Il sensazionale ritrovamento, inciso con parole che rivendicano Nova Albion-Nuova Inghilterra-per Elisabetta, includeva il nome di Drake. Datata 17 giugno 1579, la targa recita in parte: “PER GRAZIA DI DIO E IN NOME DI HERR MAIESTY QVEEN ELIZABETH DELL’INGHILTERRA E DEI SUOI SVCCESSORI PER SEMPRE, PRENDO POSSESSO DI QUESTO REGNO ….”
La scoperta fece notizia in tutto il paese e trasformò Bolton in una figura nazionale. Il professore di Berkeley, tuttavia, ha autenticato la piastra rettangolare e l’ha annunciata come prova fisica dello sbarco di Drake a nord di San Francisco prima di condurre test storici e metallurgici dettagliati. Anche se alcuni storici hanno espresso dubbi sulla legittimità della piastra all’epoca, l’università ha raccolto 3.500 dollari per comprarla, e il pezzo di metallo appannato è diventato un prezioso artefatto ancora esposto alla Bancroft Library di Berkeley. Per le élite californiane, “la placca non era solo un documento di metallo o un’antichità di valore. Era il Santo Graal, una venerabile reliquia religiosa anglo-americana e protestante”, scrive il biografo di Bolton, Albert Hurtado.
Quattro decenni dopo, tuttavia, i ricercatori del Lawrence Berkeley National Lab hanno sottoposto la placca a test rigorosi e hanno concluso che l’artefatto più famoso della California è stato realizzato con materiali e tecniche moderne. Era, senza dubbio, un falso, come molti storici avevano a lungo sospettato. Ma altre prove, compresa la scoperta negli anni ’40 di un nascondiglio di vasellame cinese del XVI secolo – che alcuni archeologi pensavano fosse stato rubato dal Hind – indicavano ancora la presenza di Drake nella California settentrionale.
In un nuovo libro accademico, Thunder Go North, che sarà pubblicato la prossima settimana, Melissa Darby, un’archeologa della Portland State University, sostiene che Drake probabilmente non arrivò mai in California e che non era semplicemente un corsaro. Invece, lei punta a documenti ufficiali inglesi che mostrano che era in una missione governativa segreta di esplorazione e commercio. Cita anche gli scritti dello stesso Drake che dicono che dopo aver razziato gli spagnoli a sud, andò molto al largo prima di tornare verso la costa. Darby analizza le correnti del vento in quel periodo dell’anno, la tarda primavera, e sostiene che questo avrebbe portato la Hind molto più a nord, probabilmente nell’attuale Oregon.
Il tuono va a nord: The Hunt for Sir Francis Drake’s Fair and Good Bay
Thunder Go North svela i misteri che circondano il famoso viaggio di Drake e il suo soggiorno estivo in questa baia.
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Mette anche in evidenza un documento contemporaneo trascurato nella British Library che dice che Drake stava cercando il passaggio a nord-ovest come un modo per tornare in Inghilterra – che avrebbe naturalmente portato a una rotta più a nord – e menziona una latitudine coerente con l’Oregon centrale. Per quanto riguarda la porcellana cinese, lei nota che uno studio del 2011 ha concluso che tutto proviene da un naufragio spagnolo del 1595. Inoltre, Darby sostiene che le prove antropologiche, come le case di tavole e alcuni vocaboli indigeni, indicano che Drake incontrò i nativi americani che vivevano nel nord-ovest piuttosto che sulla costa della California.
“Poiché la vexata questione è stata in gran parte nel dominio dei sostenitori rancorosi di una baia o dell’altra, la questione è diventata un ginepraio che gli storici e gli archeologi professionisti hanno ampiamente evitato”, scrive Darby del suo libro. “La sua affermazione più esplosiva, tuttavia, coinvolge Bolton, uno dei più illustri storici californiani e un uomo annunciato come un pioniere nello studio dell’America spagnola coloniale, nella bufala della targa di ottone di Drake, uno dei più infami casi di falsificazione del paese. “È quasi certo che Bolton stesso ha iniziato la bufala del ‘Piatto di Brasse’.”
Anche se le analisi di laboratorio hanno rivelato la piastra come un falso nel 1977, chi ci fosse dietro l’inganno e il suo motivo rimase un mistero fino al 2003, quando un team di archeologi e storici dilettanti pubblicò un articolo sulla rivista California History concludendo che la targa era uno scherzo privato andato male. Hanno detto ai giornalisti che l’episodio “era uno scherzo elaborato che è sfuggito terribilmente di mano.”
Accademico molto rispettato, Bolton ha anche servito come Grande Storico Reale dei Clampers, un club satirico maschile che cercava di mantenere viva la vita ribelle dei pionieri della California ed era “dedicato a proteggere le vedove e gli orfani solitari, ma soprattutto le vedove”. Il team non è riuscito a trovare una pistola fumante, ma si è basato su materiale pubblicato e ricordi personali. Conclusero che l’oggetto era stato fabbricato da un gruppo di eminenti abitanti di San Francisco, tra cui un certo Clamper, e fu “trovato” a nord di San Francisco come uno scherzo per divertire Bolton, che aveva precedentemente chiesto al pubblico di tenere gli occhi aperti per ciò che Drake aveva lasciato. Quando la notizia è diventata virale, lo scherzo era andato fuori controllo e gli imbroglioni sono rimasti in silenzio. Bolton, secondo i ricercatori, era il bersaglio dello scherzo.
Ma nel suo libro, Darby sostiene che Bolton era molto più probabile che fosse un perpetratore piuttosto che una vittima dello scherzo. Ella traccia come Bolton e altri uomini di spicco della California cercarono per decenni di ignorare e screditare gli studiosi che si opponevano alla storia di Drake come un pirata canaglia che sbarcava sulle rive di Drakes Bay. Per esempio, bloccò Zelia Nutall, una rispettata antropologa, dal pubblicare un articolo che suggeriva che Drake fosse sbarcato a nord della California. Darby descrive anche un modello di inganno che risale ai suoi primi anni come accademico.
“Un ladro non inizia la sua carriera con una rapina in banca”, scrive. “La targa non è stato il primo tentativo di Bolton di gettare fumo negli occhi del pubblico”
Darby spiega in dettaglio come Bolton sia stato spesso associato ad una serie di truffe e schemi relativi al tesoro spagnolo o pirata. Nel 1920, ha autenticato pubblicamente una mappa spagnola del XVI secolo che indicava un ricco nascondiglio di argento e oro nel Nuovo Messico e che ha scatenato la frenesia dei media. Si rivelò un falso, ma diede a Bolton il suo primo assaggio di fama nazionale.
L’anno successivo Bolton affermò di aver tradotto un vecchio documento che dava indizi su un antico tesoro di quasi 9.000 lingotti d’oro nascosto vicino a Monterrey, in Messico. Quando rifiutò un posto nella spedizione organizzata per trovarlo e una parte dei profitti, fece di nuovo notizia rifiutando l’offerta a causa dei suoi pressanti doveri accademici (“18 Million Spurned by U.C. Teacher” si leggeva; un altro diceva “Bolton Loses Share in Buried Treasure”). Nessun tesoro è mai emerso.
In altri casi di vecchi documenti e tesori perduti, ha respinto le accuse di falsificare la verità.
“Questo era il metodo di Bolton”, scrive Darby. “Creare una buona storia per il pubblico credulone, e se veniva smascherata, definirla uno scherzo”. Partecipando alla bufala della targa Drake, aggiunge, poteva raccogliere non solo l’attenzione dei media, ma attirare nuovi studenti al suo programma, che soffriva durante le profondità della Depressione.
Sospetta anche un altro motivo. “La targa ha permesso a Bolton di trarre vantaggio dalla scoperta e di rivolgere le sue mire alle élite californiane, in gran parte bianche e protestanti, che abbracciarono Drake”, dice Darby, perché “serviva a promuovere un eroe inglese e sottolineava un’identità nazionale bianca dell’America”. I californiani di spicco dell’epoca includevano membri di club maschili come il Native Sons of the Golden West, che si batteva per una legislazione che bloccasse la maggior parte dell’immigrazione asiatica e limitasse i diritti alla terra per molti di quelli già presenti nello stato. “Bolton ha orato di fronte ai Native Sons, e loro hanno fornito borse di studio per i suoi studenti”, aggiunge Darby.
Il biografo di Bolton, Hurtado, uno storico emerito dell’Università dell’Oklahoma, riconosce che Bolton è stato “negligente” nel dare il suo timbro di approvazione alla targa senza condurre un’analisi adeguata. “Non c’è dubbio che fosse un cacciatore di pubblicità”, aggiunge. Ma è scettico sul fatto che Bolton avrebbe attivamente rischiato uno scandalo al tramonto della sua carriera, quando aveva quasi 70 anni ed era molto stimato. “Non aveva bisogno di creare una frode per ottenere una reputazione internazionale. Questo ha rischiato la sua reputazione.”
I membri della Drake Navigators Guild, un gruppo no-profit che sostiene la teoria di Drakes Bay, respingono sonoramente l’affermazione di Darby su Bolton. “L’idea di una cospirazione non funziona”, dice Michael Von der Porten, un pianificatore finanziario e membro di seconda generazione della gilda il cui padre faceva parte del team del 2003 che ha studiato la bufala. Egli respinge anche le sue conclusioni su un atterraggio a nord di Drakes Bay. “Questa è l’ennesima teoria marginale, una farsa totale.”
Michael Moratto, un archeologo che ha scavato intorno a Drakes Bay per decenni, è d’accordo. “Ho passato 50 anni ad ascoltare tutte le parti del dibattito, e per me è deciso”. Darby favorisce un sito di atterraggio in Oregon per ragioni campanilistiche, aggiunge, e “sta distorcendo tutto questo per soddisfare i suoi scopi”. Sostiene ancora che alcune delle porcellane cinesi trovate nella baia provengono dal carico di Drake.
Altri trovano gli argomenti di Darby persuasivi. “Ha fatto un lavoro superbo nel raccogliere le prove e decifrarle”, dice R. Lee Lyman, un antropologo dell’Università del Missouri a Columbia. “Ed è molto probabile che Bolton stesse perpetuando un sotterfugio”. Tuttavia, dice che sarà una lotta in salita per alterare la narrazione prevalente, data la profonda risonanza emotiva che Drake continua ad avere per molti nel Golden State.
Darby dice che si aspetta il pushback, in particolare dalla corporazione, che lei caratterizza come “un’organizzazione di sostegno non un’organizzazione accademica”. Aggiunge che le sue conclusioni su Bolton “saranno uno shock profondo, e la loro negazione è comprensibile”. Ma Darby è anche fiduciosa che saranno influenzati da un attento studio delle sue prove. Lyman non è così sicuro. “L’inerzia storica che pone Drake in California è così grande”, dice Lyman. “Ci si affeziona a un’idea, ed è difficile metterla in discussione”
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