Gerbil
Storia naturale
Tutti i gerbilli hanno piedi posteriori lunghi e orecchie e occhi abbastanza grandi, ma c’è variazione tra le altre caratteristiche. La forma del corpo varia da robusto e compatto a snello e gracile. Uno dei più grandi è il grande gerbillo (Rhombomys opimus), che abita i deserti dell’Asia centrale ed è lungo da 15 a 20 cm (da 5,9 a 7,9 pollici), con una coda leggermente più corta e densamente pelosa. Il più piccolo è probabilmente il Desmodilliscus braueri dell’Africa settentrionale, che pesa solo da 6 a 14 grammi (da 0,2 a 0,5 once) e misura da 4 a 8 cm di lunghezza, senza includere la coda più corta e poco pelosa.
La maggior parte dei gerbilli sono notturni; alcune specie, tuttavia, sono attive solo al mattino presto e alla sera o durante il giorno. I gerbilli camminano e sgambettano su tutti e quattro gli arti e fuggono con salti di corsa quando sono allarmati. Alcuni costruiscono tane brevi e semplici, ma altri costruiscono elaborate gallerie sotterranee. Le tane del grande gerbillo a volte indeboliscono gli argini in Asia occidentale, dove danneggia anche i raccolti. Anche se questi roditori mangiano principalmente semi, radici, noci, parti di piante verdi e insetti, il gerbillo indiano (Tatera indica) mangia anche uova e giovani uccelli. I gerbilli sono attivi tutto l’anno, ma nelle regioni in cui gli inverni sono freddi e la neve è abituale, possono rimanere nelle tane, nutrendosi di cibo nascosto per giorni o settimane alla volta.
I gerbilli abitano ambienti aperti, scarsamente vegetati e spesso duri, come deserti sabbiosi e rocciosi e pianure, steppe secche, macchia spinosa e savane boschive, e pendii rocciosi delle montagne. La loro gamma comprende l’Africa e si estende dalla Turchia meridionale attraverso il Medio Oriente e la penisola arabica verso est fino alla Mongolia e la Cina settentrionale, l’India peninsulare e lo Sri Lanka.
Quasi tutti i gerbilli hanno sei denti superiori e sei inferiori, ma il gerbillo dalla coda grassa (Pachyuromys duprasi) del deserto del Sahara, che mangia solo insetti, ha sei denti superiori ma solo quattro inferiori, una combinazione unica tra i “veri” ratti e topi (famiglia Muridae). La sua coda molto corta e a forma di clava può essere un adattamento per lo stoccaggio del grasso. L’uccello dalla coda cespugliosa (Sekeetamys calurus) dell’Africa nord-orientale e dell’Asia adiacente ha una coda estremamente cespugliosa con la punta bianca. A seconda della specie, le code dei gerbilli possono essere molto più lunghe della testa e del corpo, circa della stessa lunghezza o più corte. La loro pelliccia è morbida e densa, a volte setosa, con la parte superiore grigia, abbronzata, marrone o marrone rossastra e la parte inferiore bianca o grigiastra. Alcune specie si distinguono per le marcature scure sulla testa, altre per le macchie bianche o di colore bianco dietro le orecchie; le piante dei piedi posteriori possono essere senza pelo o moderatamente o densamente pelose.