Gli ugonotti in America
Sommario
La Riforma protestante mise radici in Francia a metà del XVI secolo sotto la lontana guida di Jean (Giovanni) Calvino che si stabilì a Ginevra nel 1541. Negli anni 1560, la Francia fu devastata da una serie di guerre religiose e civili. Queste guerre terminarono nel 1598 quando Enrico IV, un ex ugonotto che si convertì al cattolicesimo per accedere al trono, firmò l’Editto di Nantes. Questo editto proteggeva gli ugonotti. Nel XVII secolo, tuttavia, le sue disposizioni furono abrogate una ad una. La vita quotidiana degli ugonotti era sempre più limitata e molti ugonotti, soprattutto nel nord della Francia, si convertirono al cattolicesimo. Dopo circa un decennio di vessazioni legali, e a volte di violenza militare, Luigi XIV, il cui obiettivo era quello di ottenere una riunificazione religiosa del suo regno, revocò l’Editto di Nantes nel 1685. Gli ugonotti potevano allora convertirsi o resistere. La resistenza portò all’imprigionamento e all’invio nelle galere e, per le donne, nei conventi. Almeno 150.000 di una popolazione di quasi 800.000 persone lasciarono la Francia, formando quello che è stato etichettato dagli storici francesi come il Rifugio. Gli ugonotti fuggirono prima nei paesi vicini, nei Paesi Bassi, nei cantoni svizzeri, in Inghilterra e in alcuni stati tedeschi, e alcune migliaia di loro più lontano, in Russia, Scandinavia, Nord America britannica e nella colonia olandese del Capo nell’Africa meridionale.
Circa 2.000 ugonotti si stabilirono a New York, nella Carolina del Sud, nel Massachusetts e nel Rhode Island a metà degli anni 1680 e nel 1700 in Virginia. Si stabilirono nelle città portuali, Charleston, New York e Boston, o fondarono comunità rurali (New Paltz e New Rochelle, New York, Orange Quarter e French Santee, South Carolina, e Manakintown, Virginia). Gli ugonotti inizialmente cercarono di vivere insieme e fondarono chiese riformate francesi. Ma con il tempo si sposarono con i coloni inglesi, furono naturalizzati, furono eletti nelle assemblee coloniali e nelle cariche politiche, e si unirono ad altre chiese, specialmente la Chiesa d’Inghilterra. Nella Carolina del Sud e a New York acquistarono schiavi, un segno della loro prosperità economica. Negli anni 1720 e 1730 la maggior parte degli ugonotti erano pienamente integrati nelle società coloniali, pur mantenendo per una decina di anni l’uso della lingua francese nella sfera privata e mantenendo i legami con la loro chiesa francese originale. Nel XVIII secolo, una nuova ondata di rifugiati ugonotti mescolati con svizzeri di lingua francese e tedesca formarono comunità rurali nella Carolina del Sud (Purrysburgh, New Bordeaux) sotto la guida di un imprenditore coloniale o di un pastore. Queste comunità scomparvero rapidamente quando gli ugonotti acquisirono gradualmente terre altrove o si trasferirono a Savannah e Charleston.
Negli anni 1880, furono formate delle società ugonotte per commemorare la revoca dell’Editto di Nantes in Inghilterra, Germania, New York e Carolina del Sud. La memoria della diaspora ugonotta fu mantenuta da queste società genealogiche, storiche e patriottiche fino a quando gli storici professionisti iniziarono a studiare il Rifugio un secolo dopo.