Great Falls of the Potomac River
La Great Falls of the Potomac River è stata la scusa per Julie, Tahia, ed io per esplorare le vicinanze della nostra Capitale – Washington DC.
Abbiamo fatto in modo di guidare per circa 15 miglia da DC al Great Falls Park sul lato della Virginia.
Dopo tutto, la prospettiva di vedere una cascata naturale così vicina a luoghi iconici come il National Mall era semplicemente un’attività che non potevamo perdere per quanto ci riguardava.
A proposito, il National Mall ospitava importanti punti di riferimento come il Lincoln Memorial, il Jefferson Memorial, la Casa Bianca, il Washington Monument e Capitol Hill, tra gli altri.
Il fiume Potomac stesso (su cui si trovava la cascata) era anche ricco di storia, a cui arriveremo più tardi.
Così la visita alle Great Falls of the Potomac River è stata davvero una piacevole pausa nella natura, lontano dagli sviluppi urbani e un passo indietro nel tempo.
L’aspetto delle Grandi Cascate del Potomac
Le Grandi Cascate erano in realtà una sezione del fiume Potomac dove si restringeva e scendeva di un’altezza cumulativa di circa 76 piedi su una serie di cascate rocciose.
C’erano un paio di isole rocciose che sembravano dividere parte delle cascate fornendo un aspetto un po’ disarticolato.
A quanto pare, i canoisti temerari correvano queste cascate, e abbiamo anche visto uno di questi canoisti arrampicarsi sulle rocce su una delle isole rocciose prima di entrare appena sopra i livelli più bassi della cascata.
Sebbene io non abbia troppa familiarità con questo sport estremo, immagino che qualsiasi cosa abbia corso sembrava essere di classe V.
E’ chiaro che doveva sapere cosa stava facendo per evitare un possibile annegamento, cosa che i cartelli del parco qui avevano avvertito che almeno sette persone ogni anno hanno fatto (grazie alle forti correnti del fiume).
Quello che è stato davvero rinfrescante della nostra visita alle Great Falls è che era in un ambiente molto naturale, come gli alberi e le zone umide erano tutti intorno a noi.
E anche se eravamo letteralmente a pochi minuti da Washington DC, ci siamo sentiti davvero come se avessimo trovato la nostra fuga dalla giungla urbana quando siamo venuti qui.
Il ruolo delle Great Falls of the Potomac nella storia americana
In ogni caso, c’era un po’ di storia legata alle Great Falls del fiume Potomac.
A quanto pare, era una barriera naturale che impediva ulteriori viaggi a monte in un momento in cui le barche fornivano il modo più conveniente per trasportare le forniture per lunghe distanze.
George Washington fu uno dei maggiori sostenitori della costruzione di un canale per facilitare il trasporto di rifornimenti tra i Grandi Laghi e la costa orientale, e fondò la Patowmack Company per questo sforzo.
Con il tempo, il canale che ebbe un ruolo molto importante nella storia americana fu il Chesapeake and Ohio Canal (o C&O Canal), che attualmente fa parte del Sistema Nazionale dei Parchi.
In ogni caso, il C&O Canal permetteva il trasporto principalmente di carbone, ma facilitava anche il trasporto di legname e merci agricole.
Durante la guerra civile americana, il canale C&O divenne una risorsa molto strategica in quanto sia le forze dell’Unione che quelle confederate lottavano per controllare o minare questo importante mezzo di movimento di rifornimenti e truppe.
Dopo la guerra civile, il canale rimase in uso per trasportare carbone, legno, calcare, farina, ecc.
Tuttavia, alla fine fu annullato da Madre Natura quando un’inondazione nel 1924 e poi nel 1936 resero il canale praticamente incapace di adempiere al suo scopo commerciale previsto.
Sperimentare le Great Falls del fiume Potomac
Abbiamo visitato praticamente solo il lato della Virginia della cascata al Great Falls Park.
Dal parcheggio (vedi indicazioni sotto), abbiamo fatto una breve passeggiata verso i tre affacci principali.
Abbiamo iniziato con l’affaccio più lontano (conosciuto come Overlook 3), che offriva una vista completa e contestuale della cascata stessa da un belvedere accessibile alle sedie a rotelle.
Davanti a quel belvedere c’era un palo che conteneva i cartelli dell’anno in cui si trovavano i segni di acqua alta del Potomac durante la sua storia registrata.
Era incredibile vedere che anche nel 1996, questo belvedere era sott’acqua!
Continuando a seguire il percorso principale a piedi, abbiamo fatto una deviazione nell’Overlook 2.
Questo ci ha portato un po’ più vicino alle Great Falls, dove abbiamo potuto quasi letteralmente guardare attraverso il fiume verso il solitario belvedere delle cascate sul lato del Maryland.
Siamo stati ancora in grado di ottenere una vista contestuale di tutta la cascata da qui, mentre anche ottenere un senso della potenza pura del fiume Potomac passando da noi.
Come per l’Overlook 3, l’Overlook 2 è stato detto essere accessibile ai disabili.
Infine, siamo tornati all’Overlook 1, che ci ha portato più vicino all’ampia e marrone cascata.
Da qui, potevamo quasi sentire la potenza del Potomac.
È stato un po’ difficile risalire le rocce lisce e scivolose verso alcuni dei punti di osservazione più alti, ma forse la nostra esperienza più intima delle Great Falls si è avuta da questi punti.
Abbiamo dovuto tenere d’occhio nostra figlia perché ha letteralmente preso queste rocce come una sfida di arrampicata.
Immagino che in questo punto ci sarebbe stata la più alta probabilità di un incidente, dato il terreno accidentato e irregolare
Perciò, potevo capire perché i cartelli del parco dicevano che questo affaccio non era accessibile alle sedie a rotelle.
In totale, ci abbiamo messo circa un’ora per prendere completamente tutti e tre gli affacci.
C’era la possibilità di continuare lungo il sentiero del fiume verso Seneca Falls a nord e Stubblefield Falls a sud.
Tuttavia, con il nostro tempo limitato (dovevamo prendere un volo il giorno della nostra visita) e con il caldo soffocante e l’umidità di giugno, abbiamo deciso di rinunciare a queste cascate aggiuntive.
Lo stesso si potrebbe dire del tempo da dedicare al controllo di questa cascata dal lato del Maryland al Chesapeake and Ohio National Historical Park.
Autorità
La Great Falls del fiume Potomac risiede nel Great Falls Park vicino a McLean nella contea di Fairfax, Virginia e nel Chesapeake and Ohio Canal National Historical Park vicino a Hagerstown nella contea di Montgomery, Maryland. Entrambe le parti sono amministrate dal National Park Service. Per informazioni o richieste sulla zona e sulle condizioni attuali, visitate il sito web del Great Falls Park o quello del C&O Canal Park.
Siccome abbiamo guidato fino al parco Great Falls dal sobborgo Ballston di Washington DC (una breve distanza ad ovest sia del Pentagono che dell’aeroporto Reagan), descriveremo il nostro percorso da lì.
Dopo aver trovato la nostra strada attraverso le strade di superficie verso l’ingresso della Interstate 66 ad Arlington, abbiamo guidato verso ovest verso la Hwy 267 per circa 4 miglia.
Abbiamo poi preso la 267 verso l’aeroporto di Dulles per circa altre 4 miglia prima di uscire a Spring Hill Road (abbiamo dovuto pagare un pedaggio di 1$ per questo tratto di autostrada).
Tornando a destra su Spring Hill Road, abbiamo seguito questa strada ondulata per circa 1,3 miglia prima di girare a sinistra su Old Dominion Drive.
Abbiamo seguito Old Dominion Drive per altre 3,8 miglia fino al parcheggio vicino al centro visitatori del Great Falls Park.
In totale, questo percorso di 16 miglia ci ha portato via circa 30 minuti.
Il Great Falls Park e il C&O (Chesapeake and Ohio) Canal National Historical Monument sono entrambi amministrati dal National Park Service.
Così abbiamo dovuto pagare una tassa di ingresso di 5 dollari per i veicoli.
Si diceva che avremmo potuto usare il nostro ingresso al Great Falls Park per entrare nel lato C&O delle Great Falls senza pagare di più, ma dato che avevamo poco tempo, non siamo riusciti a controllare il lato Maryland delle cascate.
Forse la prossima volta.
Similmente, avremmo anche potuto prendere la George Washington Memorial Parkway da uno qualsiasi dei ponti principali sul fiume Potomac nelle vicinanze del National Mall.
Poi, avremmo seguito la parkway verso nord lungo la riva occidentale del fiume Potomac fino all’uscita sulla Hwy 123 (Dolly Madison Blvd; circa 5 miglia tra il Theodore Roosevelt Memorial Bridge e l’uscita Dolly Madison).
Da lì, dovremmo guidare per circa 3 miglia a ovest fino a Old Dominion Drive, poi girare a destra e seguire Old Dominion Drive fino al Great Falls Park sul lato della Virginia.
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