I nootropi funzionano davvero? I Took a Bunch of Magic Brain Pills to Find Out
La risorgente popolarità dei nootropi – un termine ombrello per gli integratori che pretendono di aumentare la creatività, la memoria e le capacità cognitive – ha più di un po’ a che fare con la recente ossessione indotta dalla Silicon Valley di distruggere letteralmente tutto, fino al nostro cervello. Ma la maggior parte del fascino delle droghe intelligenti risiede nella semplicità della loro antica premessa: prendi la pillola giusta e puoi diventare una versione migliore, più intelligente e non ancora realizzata di te stesso – una persona che sai che esiste, se solo i meno capaci potessero togliersi di torno.
La legge federale classifica la maggior parte dei nootropi come integratori alimentari, il che significa che la Food and Drug Administration non regola le dichiarazioni dei produttori sui loro benefici (come indica il gigantesco disclaimer “Questo prodotto non è destinato a diagnosticare, trattare, curare o prevenire alcuna malattia” sull’etichetta). E i tipi di affermazioni che i federali permettono alle aziende di integratori di fare sono spesso vaghi e/o supportati da prove scientifiche poco convincenti. “Se si trova uno studio che dice che un ingrediente ha causato il fuoco dei neuroni sulle cellule cerebrali di ratto in una capsula di Petri”, dice Pieter Cohen, un assistente professore alla Harvard Medical School, “si può probabilmente ottenere via dicendo che ‘migliora la memoria’ o ‘promuove la salute del cervello’.
Siccome gli integratori alimentari non richiedono studi umani in doppio cieco, controllati con placebo, in stile farmaceutico prima di andare sul mercato, c’è poco incentivo per le aziende a dimostrare realmente che qualcosa fa quello che dicono. Questo significa che, in pratica, i nootropi potrebbero non essere all’altezza di tutte le grandiose ed esuberanti promesse pubblicizzate sulla bottiglia in cui si trovano. Il rovescio della medaglia, però? Non c’è bisogno di procurarsi una prescrizione per provarli. Buone notizie per gli aspiranti biohacker – e per le persone che non hanno aspirazioni di diventare biohacker, ma vogliono comunque essere Bradley Cooper in Limitless (io).
Dopo aver consultato la (prevedibilmente) eccessiva guida di Reddit per i principianti – ci sono 270 note!-ho iniziato a giocherellare con lo “stacking”: la pratica di prendere diverse quantità di varie sostanze nootropiche, che gli utenti sono incoraggiati a perfezionare per tutto il tempo necessario per raggiungere il Peak Cooper.
Prima è stata una combinazione di L-teanina e aniracetam, un composto sintetico prescritto in Europa per trattare malattie neurologiche degenerative. L’ho testato mandando giù i dosaggi raccomandati e poi armeggiando con una storia che avevo finito qualche giorno prima, quando la caffeina era la mia unica droga per migliorare le prestazioni. Ho sfogliato il documento con rinnovato vigore, cancellando alcune frasi all’ingrosso e riorganizzando altre per renderle più strette e incisive.
È stata un’ora produttiva, certo. Ma aveva anche una notevole somiglianza con il normale processo di editing. Avevo immaginato che il magico elisir che scorreva nel mio flusso sanguigno avrebbe creato torreggianti nuvole temporalesche nel mio cervello che, scoppiando, avrebbero fatto piovere aggettivi cinematografici sulla pagina alla velocità con cui le mie dita riuscivano a battere. Sfortunatamente, l’unica cosa che pioveva erano le ricerche su Google che iniziavano con le parole “sinonimo di” – il mio solito processo creativo.
Ogni “fallimento” è solo un altro passo nel processo di eliminazione del viaggio verso l’auto-realizzazione biologica, che potrebbe essere solo a poche centinaia di dollari e qualche settimana in più di alchimia amatoriale.
Il mattino dopo, quattro pillole giganti della famosa pila di piracetam e colina mi hanno reso… un po’ più sveglio, forse? (O forse era solo il fatto che avevo dormito abbastanza bene la notte prima. Era difficile da dire). Il Modafinil, che molti militari usano come pillola di scelta per la “gestione della fatica”, vanta recensioni entusiastiche di utenti soddisfatti. Ma negli Stati Uniti, i civili hanno bisogno di una prescrizione per ottenerlo; senza uno, sono bloccati utilizzando adrafinil, una sostanza precursore che il corpo metabolizza in modafinil dopo l’ingestione. Prendendo adrafinil al posto del caffè solo mi ha fatto acutamente consapevole che non avevo avuto il caffè.
Dopo i miei sforzi rudimentali stacking fiammata fuori in modo poco spettacolare, ho provato alcuni stack pronti – cocktail nootropici di marca che offrono di eliminare il congetture per i neofiti. Erano altrettanto utili. E molto più costoso. Braindust di Goop ha trasformato l’acqua in gesso al gusto di tè. Ma ha fatto sentire la mia faccia calda per 45 minuti. Poi c’erano le due pillole di Brain Force Plus, un integratore venduto senza sosta da Alex Jones dell’infamia di InfoWars. L’unico risultato è stato il senso di colpa persistente di sapere che avevo volontariamente messo 19,95 dollari nella tasca dei pantaloncini di un teorico della cospirazione dipshit.
Quando ho parlato con Jesse Lawler, che ospita il podcast Smart Drugs Smarts, sulle scoperte nella salute del cervello e le neuroscienze, non era sorpreso di sentire della mia esperienza deludente. Molti nootropi dovrebbero richiedere tempo per costruire nel corpo prima che gli utenti inizino a sentire il loro impatto. Ma anche allora, dice Barry Gordon, professore di neurologia al Johns Hopkins Medical Center, i risultati positivi non costituirebbero necessariamente la prova di un beneficio farmacologico.
“Alcune persone potrebbero beneficiare di alcune combinazioni di certe cose”, mi ha detto. “Ma tra le popolazioni, non c’è ancora alcuna prova conclusiva che le sostanze di questa classe migliorino le funzioni cognitive”. E senza alcun modo per misurare in modo affidabile l’impatto di una data sostanza sull’acutezza mentale di una persona, le sue convinzioni sincere su “ciò che funziona” probabilmente hanno molto a che fare, per esempio, con quanto è stata impegnativa la loro giornata, o se hanno fatto colazione, o quanto sono suscettibili all’effetto placebo.
La promessa infinita di impilare è il motivo per cui, qualunque peso si attribuisca alla prova della loro efficacia, i nootropi non scompariranno mai: Con milioni di potenziali iterazioni di regimi di potenziamento del cervello là fuori, c’è sempre la possibilità allettante che i ricercatori non hanno trovato l’elusiva combinazione ottimale di pillole e polveri per loro – ancora. Ogni “fallimento” è solo un altro passo nel processo di eliminazione del viaggio verso l’auto-realizzazione biologica, che può essere solo poche centinaia di dollari e qualche settimana in più di alchimia amatoriale di distanza.
Fortunatamente, ci sono alcune abitudini di miglioramento delle prestazioni che hanno tenuto sotto rigoroso esame scientifico. Sono gratuite e facili da pronunciare. Sfortunatamente, sono anche le abitudini a cui forse speravi di rinunciare usando invece i nootropi. “Di tutte le cose che si suppone siano ‘buone per il cervello'”, dice il professore di neurologia di Stanford Sharon Sha, “ci sono più prove per l’esercizio fisico che per qualsiasi altra cosa”. La prossima volta che devi affrontare una lunga giornata, potresti prendere una pillola e vedere cosa succede.
Potresti anche risparmiare i tuoi soldi, mettere giù il telefono e andare a fare una passeggiata.
Per ulteriori Level Up;
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