I virus che possono portare al cancro

I virus che possono portare al cancro

I virus sono organismi molto piccoli; la maggior parte non può nemmeno essere vista con un normale microscopio. Sono costituiti da un piccolo numero di geni sotto forma di DNA o RNA circondati da un rivestimento proteico. Un virus deve entrare in una cellula vivente e “dirottare” il macchinario della cellula per riprodursi e creare altri virus. Alcuni virus lo fanno inserendo il proprio DNA (o RNA) in quello della cellula ospite. Quando il DNA o l’RNA colpisce i geni della cellula ospite, può spingere la cellula a diventare un cancro.

In generale, ogni tipo di virus tende a infettare solo un certo tipo di cellule del corpo. (Per esempio, i virus che causano il comune raffreddore infettano solo le cellule che rivestono il naso e la gola.)

Diversi virus sono collegati al cancro negli esseri umani. La nostra crescente conoscenza del ruolo dei virus come causa del cancro ha portato allo sviluppo di vaccini per aiutare a prevenire alcuni tumori umani. Ma questi vaccini possono proteggere contro le infezioni solo se sono dati prima che la persona sia esposta al virus che promuove il cancro.

Papillomavirus umani (HPV)

I papillomavirus umani (HPV) sono un gruppo di più di 150 virus correlati. Sono chiamati papillomavirus perché alcuni di loro causano papillomi, che sono più comunemente noti come verruche. Alcuni tipi di HPV crescono solo nella pelle, mentre altri crescono nelle membrane mucose come la bocca, la gola o la vagina.

Tutti i tipi di HPV si diffondono per contatto (contatto). Più di 40 tipi di HPV possono essere trasmessi attraverso il contatto sessuale. La maggior parte delle persone sessualmente attive sono infettate da uno o più di questi tipi di HPV ad un certo punto della loro vita. Almeno una dozzina di questi tipi sono noti per causare il cancro.

Mentre le infezioni da HPV sono molto comuni, il cancro causato da HPV non lo è. La maggior parte delle persone infettate dall’HPV non svilupperà un cancro legato all’infezione. Tuttavia, alcune persone con infezioni di lunga durata di tipi di HPV ad alto rischio, sono a rischio di sviluppare il cancro.

Le infezioni da HPV delle membrane mucose possono causare verruche genitali, ma di solito non hanno sintomi. Non ci sono medicine efficaci o altri trattamenti per l’HPV, a parte la rimozione o la distruzione delle cellule che sono note per essere infette. Ma nella maggior parte delle persone, il sistema immunitario del corpo controlla l’infezione da HPV o se ne libera nel tempo. Per saperne di più, vedi HPV e test HPV.

HPV e cancro cervicale

Alcuni tipi di HPV sono le cause principali del cancro cervicale, che è il secondo cancro più comune tra le donne in tutto il mondo. Il cancro cervicale è diventato molto meno comune negli Stati Uniti perché il Pap test è ampiamente disponibile da molti anni. Questo test può mostrare un pre-cancro nelle cellule della cervice che potrebbe essere causato dall’infezione da HPV. Queste cellule precancerose possono quindi essere distrutte o rimosse, se necessario. Questo può impedire al cancro di svilupparsi.

I medici ora possono anche testare per l’HPV come parte dello screening del cancro cervicale, che può dire loro se qualcuno potrebbe essere a più alto rischio per il cancro cervicale. Quasi tutti gli individui con cancro cervicale mostrano segni di infezione da HPV sui test di laboratorio. Anche se i medici possono testare le persone con una cervice per l’HPV, non esiste un trattamento diretto all’HPV stesso. Ma c’è un vaccino che può aiutare a prevenirlo. Se l’HPV causa la crescita di cellule anormali, queste cellule possono essere rimosse o distrutte.

Vedi HPV e test HPV per ulteriori informazioni su questo argomento.

HPV e altri tumori

HPV ha anche un ruolo nel causare tumori del pene, dell’ano, della vagina, della vulva, della bocca e della gola.

Il fumo, che è anche collegato a questi tumori, può lavorare con l’HPV per aumentare il rischio di cancro. Anche altre infezioni genitali possono aumentare il rischio che l’HPV causi il cancro.

Puoi avere maggiori dettagli in HPV e cancro.

Vaccini contro l’HPV

I vaccini sono ora disponibili per aiutare a proteggere i bambini e i giovani adulti dall’infezione dei principali tipi di HPV che causano il cancro. La vaccinazione contro l’HPV può aiutare a prevenire più del 90% dei tumori da HPV. Questi vaccini sono approvati per l’uso in femmine e maschi e sono dati come una serie di iniezioni (colpi).

I vaccini possono essere utilizzati solo per aiutare a prevenire l’infezione da HPV – non fermano o aiutano a trattare un’infezione esistente. Per essere più efficace, la serie di vaccini dovrebbe essere data prima che una persona diventi sessualmente attiva (ha rapporti sessuali con un’altra persona).

Consigli della American Cancer Society per la vaccinazione HPV

• La vaccinazione HPV funziona meglio quando viene data a ragazzi e ragazze tra i 9 e i 12 anni.
• Bambini e giovani adulti dai 13 ai 26 anni che non sono stati vaccinati, o che non hanno ricevuto tutte le loro dosi, dovrebbero ottenere il vaccino il prima possibile. La vaccinazione dei giovani adulti non preverrà così tanti tumori come la vaccinazione dei bambini e degli adolescenti.
• ACS non raccomanda la vaccinazione HPV per le persone di età superiore ai 26 anni.

Vedi Vaccini HPV per saperne di più.

Virus di Epstein-Barr (EBV)

EBV è un tipo di herpes virus. È probabilmente meglio conosciuto per aver causato la mononucleosi infettiva, spesso chiamata “mono” o la “malattia del bacio”. Oltre al bacio, l’EBV può essere trasmesso da persona a persona con la tosse, gli starnuti o la condivisione di utensili per bere o mangiare. La maggior parte delle persone negli Stati Uniti sono infettate dall’EBV entro la fine della loro adolescenza, anche se non tutti sviluppano i sintomi della mononucleosi.

Come per altre infezioni da herpes virus, l’infezione da EBV dura tutta la vita, anche se molte persone non hanno sintomi dopo le prime settimane. L’EBV infetta e rimane in certi globuli bianchi del corpo chiamati linfociti B (chiamati anche cellule B). Non ci sono medicine o altri trattamenti per sbarazzarsi dell’EBV, né ci sono vaccini che aiutano a prevenirlo, ma l’infezione da EBV non causa problemi seri nella maggior parte delle persone.

L’infezione da EBV aumenta il rischio di contrarre il cancro nasofaringeo (cancro della zona nella parte posteriore del naso) e alcuni tipi di linfomi a crescita rapida come il linfoma Burkitt. Può anche essere collegato al linfoma di Hodgkin e ad alcuni casi di cancro allo stomaco. I tumori legati all’EBV sono più comuni in Africa e in alcune parti del sud-est asiatico. In generale, pochissime persone che sono state infettate da EBV svilupperanno mai questi tumori.

Virus dell’epatite B (HBV) e virus dell’epatite C (HCV)

Sia HBV che HCV causano epatite virale, un tipo di infezione epatica. Anche altri virus possono causare l’epatite (il virus dell’epatite A, per esempio), ma solo l’HBV e l’HCV possono causare le infezioni a lungo termine (croniche) che aumentano le possibilità di cancro al fegato. Negli Stati Uniti, meno della metà dei tumori al fegato sono legati all’infezione da HBV o HCV. Ma questo numero è molto più alto in alcuni altri paesi, dove sia l’epatite virale che il cancro al fegato sono molto più comuni. Alcune ricerche suggeriscono anche che l’infezione da HCV a lungo termine potrebbe essere collegata ad altri tipi di cancro, come il linfoma non-Hodgkin.

HBV e HCV si diffondono da persona a persona più o meno nello stesso modo dell’HIV (vedi la sezione sull’HIV qui sotto) – attraverso la condivisione di aghi (come durante l’uso di droga per iniezione), sesso non protetto o parto. Possono anche essere trasmessi attraverso trasfusioni di sangue, ma questo è raro negli Stati Uniti perché il sangue donato è testato per questi virus.

Tra i due virus, l’infezione da HBV ha più probabilità di causare sintomi, come una malattia simile all’influenza e ittero (ingiallimento degli occhi e della pelle). La maggior parte degli adulti guarisce completamente dall’infezione da HBV entro pochi mesi. Solo una piccolissima parte degli adulti ha un’infezione cronica da HBV, ma il rischio è maggiore nei bambini piccoli. Le persone con infezioni croniche da HBV hanno un rischio maggiore di cancro al fegato.

L’HBV ha meno probabilità di causare sintomi rispetto all’HBV, ma è più probabile che causi un’infezione cronica, che può portare a danni al fegato o addirittura al cancro. Si stima che 3,2 milioni di persone negli Stati Uniti abbiano un’infezione cronica da HCV, e la maggior parte di queste persone non sa nemmeno di averla. Per aiutare a trovare alcune di queste infezioni sconosciute, i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) raccomandano che tutte le persone nate tra il 1945 e il 1965 (così come alcune altre persone ad alto rischio) facciano esami del sangue per controllare l’HCV. (Per un elenco più completo di chi dovrebbe fare il test per l’HCV, visitare il sito web del CDC all’indirizzo: www.cdc.gov/hepatitis/C/cFAQ.htm.)

Una volta trovata un’infezione, il trattamento e le misure preventive possono essere utilizzati per rallentare il danno al fegato e ridurre il rischio di cancro. Entrambe le infezioni da epatite B e C possono essere trattate con farmaci. Il trattamento dell’infezione cronica da epatite C con una combinazione di farmaci per almeno alcuni mesi può eliminare l’HCV in molte persone. Un certo numero di farmaci può anche essere usato per aiutare a trattare l’epatite cronica B. Anche se non curano la malattia, possono ridurre il rischio di danni al fegato e potrebbero anche ridurre il rischio di cancro al fegato.

Esiste un vaccino per prevenire l’infezione da HBV, ma nessuno per l’HCV. Negli Stati Uniti, il vaccino contro l’HBV è raccomandato per tutti i bambini. È anche raccomandato per gli adulti che sono a rischio di esposizione. Questo include le persone infettate dall’HIV, gli uomini che fanno sesso con altri uomini, i consumatori di droghe iniettabili, le persone in certe case famiglia, le persone con certe condizioni mediche e occupazioni (come gli operatori sanitari), e altri. (Per una lista più completa di chi dovrebbe prendere il vaccino contro l’HBV, visitare il sito web del CDC: www.cdc.gov/hepatitis/B/bFAQ.htm.)

Per maggiori informazioni, vedere Liver Cancer.

Human immunodeficiency virus (HIV)

HIV, il virus che causa la sindrome da immunodeficienza acquisita (AIDS), non sembra causare direttamente il cancro. Ma l’infezione da HIV aumenta il rischio di contrarre diversi tipi di cancro, specialmente alcuni legati ad altri virus.

L’HIV può essere diffuso attraverso lo sperma, i fluidi vaginali, il sangue e il latte materno di una persona infetta da HIV. Le vie di diffusione conosciute includono:

• Sesso non protetto (orale, vaginale, o anale) con una persona infetta da HIV
• Iniezioni con aghi o strumenti per iniezioni precedentemente usati da una persona infetta da HIVHIV
• Esposizione prenatale (prima della nascita) e perinatale (durante la nascita) di neonati di madri con HIV
• Allattamento al seno di madri con HIV
• Trasfusione di prodotti sanguigni contenenti HIV (il rischio di HIV da una trasfusione è meno di 1 su un milione negli Stati Uniti grazie ai test sul sangue e allo screening dei donatori)
• Trapianti di organi da una persona con infezione da HIV (i donatori sono ora(i donatori sono ora testati per l’HIV)
• Ferimenti penetranti o incidenti (di solito punture di aghi) negli operatori sanitari durante la cura di pazienti infetti da HIV o la manipolazione del loro sangue

L’HIV non è diffuso dagli insetti, attraverso l’acqua, o da contatti casuali come parlare, stringere la mano, abbracciare, tossire, starnutire, o dal condividere piatti, bagni, cucine, telefoni o computer. Non si diffonde attraverso la saliva, le lacrime o il sudore.

L’HIV infetta e distrugge i globuli bianchi conosciuti come cellule T helper, che indeboliscono il sistema immunitario del corpo. Questo potrebbe permettere ad altri virus, come l’HPV, di prosperare, il che potrebbe portare al cancro.

Molti scienziati credono che il sistema immunitario sia anche importante nell’attaccare e distruggere le cellule cancerose appena formate. Un sistema immunitario debole potrebbe permettere alle nuove cellule cancerose di sopravvivere abbastanza a lungo da crescere in un tumore serio e pericoloso per la vita.

L’infezione da HIV è stata collegata a un rischio maggiore di sviluppare il sarcoma di Kaposi e il cancro cervicale. È anche collegata a certi tipi di linfoma non-Hodgkin, specialmente il linfoma del sistema nervoso centrale.

Altri tipi di cancro che possono avere maggiori probabilità di svilupparsi nelle persone con infezione da HIV includono:

• Cancro anale
• Malattia di Hodgkin
• Cancro del polmone
• Cancro della bocca e della gola
• Alcuni tipi di cancro della pelle
• Cancro del fegato

Alcuni altri tipi di cancro meno comuni possono anche avere maggiori probabilità di svilupparsi nelle persone con HIV.

Perché l’infezione da HIV spesso non ha sintomi per anni, una persona può avere l’HIV per molto tempo e non saperlo. Il CDC raccomanda che tutte le persone di età compresa tra i 13 e i 64 anni siano testate per l’HIV almeno una volta come parte della loro assistenza sanitaria di routine.

Non esiste un vaccino per prevenire l’HIV. Ma ci sono modi per abbassare il rischio di prenderlo, come non fare sesso non protetto o condividere aghi con qualcuno che ha l’HIV. Per le persone che sono ad alto rischio di infezione da HIV, come i consumatori di droghe iniettabili e le persone il cui partner ha l’HIV, prendere medicine (come una pillola ogni giorno) è un altro modo per aiutare a ridurre il rischio di infezione.

Per le persone già infettate dall’HIV, prendere farmaci anti-HIV può aiutare a rallentare il danno al sistema immunitario, che può aiutare a ridurre il rischio di avere alcuni dei tumori di cui sopra.

Per maggiori informazioni, vedi Infezione da HIV, AIDS e cancro.

Human herpes virus 8 (HHV-8)

HHV-8, noto anche come Kaposi sarcoma-associated herpes virus (KSHV), è stato trovato in quasi tutti i tumori nei pazienti con sarcoma di Kaposi (KS). Il KS è un tumore raro, a crescita lenta, che spesso appare come tumori rosso-viola o blu-marroni appena sotto la pelle. Nel KS, le cellule che rivestono i vasi sanguigni e linfatici sono infettate dall’HHV-8. L’infezione le fa dividere troppo e vivere più a lungo di quanto dovrebbero. Questi tipi di cambiamenti possono alla fine trasformarle in cellule cancerose.

HHV-8 si trasmette attraverso il sesso e sembra essere diffuso anche in altri modi, come attraverso il sangue e la saliva. Gli studi hanno dimostrato che meno del 10% delle persone negli Stati Uniti sono infettate da questo virus.

L’infezione da HV-8 dura tutta la vita (come per altri herpes virus), ma non sembra causare malattie nella maggior parte delle persone sane. Molte più persone sono infettate dall’HHV-8 rispetto a quelle che sviluppano il KS, quindi è probabile che siano necessari anche altri fattori per svilupparlo. Avere un sistema immunitario indebolito sembra essere uno di questi fattori. Negli Stati Uniti, quasi tutte le persone che sviluppano il KS hanno altre condizioni che hanno indebolito il loro sistema immunitario, come l’infezione da HIV o la soppressione immunitaria dopo un trapianto d’organo.

KS era raro negli Stati Uniti fino a quando ha iniziato a comparire nelle persone con AIDS nei primi anni ’80. Il numero di persone affette da KS è diminuito negli Stati Uniti dal picco dei primi anni ’90, molto probabilmente a causa del miglior trattamento dell’infezione da HIV.

Per maggiori informazioni sul KS, vedi Sarcoma di Kaposi.

L’infezione da HIV-8 è stata anche collegata ad alcuni rari tumori del sangue, come il linfoma da effusione primaria. Il virus è stato anche trovato in molte persone con la malattia di Castleman multicentrica, una crescita eccessiva dei linfonodi che si comporta in modo molto simile e spesso si sviluppa in un cancro dei linfonodi (linfoma). (Sono necessari ulteriori studi per capire meglio il ruolo dell’HHV-8 in queste malattie.

Virus T-linfotrofico umano-1 (HTLV-1)

HTLV-1 è stato collegato a un tipo di leucemia linfocitica e linfoma non-Hodgkin chiamato leucemia/linfoma a cellule T adulto (ATL). Questo cancro si trova soprattutto nel sud del Giappone, nei Caraibi, nell’Africa centrale, in alcune parti del Sud America e in alcuni gruppi di immigrati nel sud-est degli Stati Uniti.

Oltre all’ATL, questo virus può causare altri problemi di salute, sebbene molte persone con HTLV-1 non ne abbiano nessuno.

HTLV-1 appartiene a una classe di virus chiamati retrovirus. Questi virus usano l’RNA (invece del DNA) per il loro codice genetico. Per riprodursi, devono passare attraverso un passo in più per cambiare i loro geni RNA in DNA. Alcuni dei nuovi geni del DNA possono poi diventare parte dei cromosomi della cellula umana infettata dal virus. Questo può cambiare il modo in cui la cellula cresce e si divide, che a volte può portare al cancro.

HTLV-1 è qualcosa come l’HIV, che è un altro retrovirus umano. Ma HTLV-1 non può causare l’AIDS. Negli esseri umani, HTLV-1 si diffonde negli stessi modi dell’HIV, come il sesso non protetto con un partner infetto da HTLV-1 o l’iniezione con un ago dopo che una persona infetta lo ha usato. Le madri infettate da HTLV-1 possono anche trasmettere il virus ai loro figli, anche se questo rischio può essere ridotto se la madre non allatta al seno.

L’infezione da HTLV-1 è rara negli Stati Uniti. Meno dell’1% delle persone negli Stati Uniti sono infettate da HTLV-1, ma questo tasso è molto più alto nei gruppi di persone ad alto rischio (come i consumatori di droghe per iniezione). Dal 1988, tutto il sangue donato negli Stati Uniti è stato sottoposto a screening per l’HTLV-1. Questo ha ridotto notevolmente la possibilità di infezione attraverso la trasfusione, e ha anche aiutato a controllare la potenziale diffusione dell’infezione HTLV-1.

Una volta infettati con HTLV-1, la possibilità di una persona di sviluppare l’ATL può essere fino a circa il 5%, di solito dopo un lungo periodo senza sintomi (20 o più anni).

Merkel cell polyomavirus (MCV)

MCV è stato scoperto nel 2008 in campioni di un tipo raro e aggressivo di cancro della pelle chiamato carcinoma a cellule di Merkel. La maggior parte delle persone sono infettate da MCV ad un certo punto (spesso nell’infanzia), e di solito non causa sintomi. Ma in poche persone con questa infezione, il virus può influenzare il DNA all’interno delle cellule, il che può portare al cancro a cellule di Merkel. Quasi tutti i tumori a cellule di Merkel sono ora pensati per essere collegati a questa infezione.

Non è ancora chiaro come le persone vengono infettate da questo virus, ma è stato trovato in un certo numero di luoghi nel corpo, tra cui la pelle normale e la saliva.

Per ulteriori informazioni, vedi Cancro della pelle: Merkel Cell Carcinoma.

Virus con legami incerti o non provati con il cancro negli esseri umani

Simian virus 40 (SV40)

Il SV40 è un virus che di solito infetta le scimmie. Alcuni vaccini antipolio preparati tra il 1955 e il 1963 erano fatti con cellule di scimmia e in seguito si scoprì che erano contaminati da SV40.

Alcuni studi più vecchi suggerirono che l’infezione con SV40 potrebbe aumentare il rischio di sviluppare il mesotelioma (un raro cancro del rivestimento dei polmoni o dell’addome), così come alcuni tumori al cervello, tumori ossei e linfomi. Ma l’accuratezza di questi vecchi studi è stata messa in discussione.

Gli scienziati hanno scoperto che alcuni animali da laboratorio, come i criceti, hanno sviluppato mesoteliomi quando sono stati intenzionalmente infettati con SV40. I ricercatori hanno anche notato che SV40 può far diventare cancerose le cellule di topo coltivate in laboratorio.

Altri ricercatori hanno studiato campioni bioptici di alcuni tumori umani e hanno trovato frammenti di DNA che sembrano provenire da SV40. Ma non tutti i ricercatori hanno trovato questo, e frammenti molto simili a questi possono essere trovati anche in tessuti umani che non mostrano segni di cancro.

Finora, i più grandi studi su questo tema non hanno trovato alcun aumento del rischio di mesotelioma o di altri tumori tra le persone che hanno ricevuto i vaccini antipolio contaminati da bambini. Per esempio, il recente aumento dei casi di mesotelioma polmonare è stato riscontrato soprattutto negli uomini di 75 anni e più, la maggior parte dei quali non avrebbe ricevuto il vaccino. Tra i gruppi di età che erano noti per aver ricevuto il vaccino, i tassi di mesotelioma sono effettivamente scesi. E anche se le donne avevano la stessa probabilità di aver avuto il vaccino, molti più uomini continuano ad essere diagnosticati con il mesotelioma.

La linea di fondo: anche se SV40 provoca il cancro in alcuni animali da laboratorio, le prove finora suggeriscono che non provoca il cancro negli esseri umani.

La linea di fondo: anche se SV40 provoca il cancro in alcuni animali da laboratorio, le prove finora suggeriscono che non provoca il cancro negli uomini.