Il fascino delle case Queen Anne

Il fascino delle case Queen Anne

Se si dovesse scegliere un solo stile architettonico per rappresentare la casa vittoriana americana, si potrebbe fare molto peggio della Queen Anne. C’erano molti altri stili di casa in giro nell’epoca vittoriana, che fu, se non altro, un periodo di dilaganti entusiasmi architettonici. Dopo la guerra civile, i costruttori americani, desiderosi di orientarsi nell’architettura, percorsero, metaforicamente parlando, secoli di storia europea, trovando ovunque reliquie degne di nota. Italianate, Gothic Revival, Second Empire, Stick, Eastlake, Romanesque Revival, persino gli stili Moorish ed Egyptian Revival, tutti ebbero i loro campioni.

Tuttavia fu l’American Queen Anne, un simbolo onnipresente di prosperità, comunità e famiglia nel tardo 19° secolo, a conquistare il cuore della nazione. Spuntò ovunque, in innumerevoli forme, dimensioni e combinazioni di materiali da costruzione ed elementi decorativi, nelle città, nei sobborghi e nelle aree rurali. Lo stile Queen Anne potrebbe essere visto come una reazione contro l’aspetto piuttosto cupo dell’architettura gotica da una parte e la rigida formalità, per esempio, della casa mansardata del Secondo Impero dall’altra.

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La stessa regina Anna, sovrana di Gran Bretagna e Irlanda dal 1701 al 1714, sarebbe stata sicuramente stupita se fosse vissuta per vedere come l’America del XIX secolo ha trasformato gli edifici in mattoni rossi e a graticcio della sua epoca. Prendendo spunto da Richard Norman Shaw, Philip Webb, E.W. Godwin e altri architetti inglesi della metà del 19° secolo che si allontanarono dal classicismo del 18° secolo per far rivivere forme precedenti e post-medievali, gli architetti americani produssero una serie sparsa di edifici in stile Queen Anne a ruota libera. Il primo e più famoso di questi fu la meravigliosa Watts-Sherman House di H.H. Richardson a Newport, Rhode Island (1874). Con i suoi ampi e alti frontoni e le ampie finestre a battente, il progetto di Richardson suggeriva, senza imitare, le case dell’attuale periodo Queen Anne.

La massa informale e irregolare delle prime case in stile Queen Anne evocava la storia di costruzione disordinata degli edifici tardo-medievali. Inevitabilmente, quando lo stile fu adottato da architetti meno talentuosi e da proprietari meno ricchi, i suoi contorni si confusero nell’amalgama comodamente asimmetrico e pittoresco di timpani, verande, tetti ripidi, campate e torrette che vediamo in così tante case costruite tra il 1880 e il 1900 circa.

Allo stesso modo, la scelta dei materiali da costruzione cambiò. All’inizio, il segno distintivo della casa Queen Anne era la muratura, in particolare il mattone e la struttura a graticcio, con elaborati accenti decorativi in pietra. Con il tempo, l’importanza di alcuni di questi elementi sbiadì, e anche le case in legno rivendicarono l’eredità della Regina Anna. Dovevano solo vantare una massa irregolare, preferibilmente con un assortimento di linee di tetto, forse una o due torrette, alcuni camini di mattoni alti con la calotta a mensola, e possibilmente qualche pesante ornamento intagliato che decorasse i molti abbaini a capanna e le baie. La pietra intagliata degli anni precedenti fu spesso sostituita da lavori in legno, per gentile concessione dei nuovi torni a macchina e di una fornitura apparentemente infinita di legno dalle foreste fino ad allora non sfruttate del cuore dell’America. I materiali da costruzione erano facili da reperire, a portata di mano o a portata di mano grazie al sistema ferroviario in rapido sviluppo della nazione.

La nuova tecnologia di stampa e un sistema postale avanzato hanno anche contribuito alla diffusione dello stile Queen Anne. Fu dato impulso su questo lato dell’Atlantico da libri di progettazione ampiamente diffusi da architetti come Henry Hudson Holly di New York, che pubblicò Modern Dwellings in Town and Country nel 1876, includendo con i suoi progetti di case una grande quantità di consigli dettagliati sull’arredamento e la pittura. La ditta del Connecticut di George e Charles Palliser (New Cottage Homes, pubblicato nel 1887) offriva allo stesso modo piante e prospetti di case Queen Anne e altri edifici nei loro cataloghi illustrati. George F. Barber stabilì una fiorente attività di architettura per corrispondenza a Knoxville, nel Tennessee, fornendo sia progetti personalizzati che in stock a clienti benestanti in tutto il paese. Molte case Barber sopravvivono oggi – probabilmente ce n’è almeno una in un quartiere vicino a voi – e molte sono così caratteristiche (alcuni potrebbero dire bizzarre) che sono facilmente riconoscibili dagli aficionados Barber. Le prime sono la quintessenza di Queen Anne, con torrette di legno rotonde e molti timpani.

Altri noti architetti che produssero progetti Queen Anne furono Samuel e Joseph Newsom di San Francisco, Peabody e Stearns di Boston, Bruce Price di New York e G.W. e W.D. Hewitt di Filadelfia.

Gran parte del fascino dello stile Queen Anne risiedeva nella sua versatilità – la facilità con cui poteva essere adattato a case di qualsiasi dimensione, dai cottage ai palazzi, per famiglie con redditi che andavano da decisamente moderati a eccezionalmente ricchi. La Queen Anne era utile tanto per le strette case a schiera cittadine quanto per i tentacolari palazzi suburbani.

A questo si aggiungeva il fascino della capacità dello stile di servire le mutevoli esigenze della famiglia del 19° secolo. Gli spazi interni spesso includevano generosi ingressi piastrellati, importanti scale di legno, pareti a pannelli di quercia e castagno, invitanti camini con piastrelle decorative smaltate, sale da pranzo con finestre di vetro colorato e armadietti per porcellane incorporati, cucine moderne con fornelli di ghisa, acqua corrente calda e fredda e comode scale di servizio, bagni completamente idraulici e spesso sistemi di riscaldamento centrale.

All’esterno, grandi verande avvolgenti – non rigidamente formali portici classici – servivano come graziose estensioni delle stanze interne, fornendo bei salotti all’aperto quando il tempo era clemente e ingressi riparati dalla pioggia o dalla neve quando non lo era. Portici d’ingresso e di servizio più piccoli erano sia decorativi che utili.

Embellire al massimo

Anche se c’era un’enorme passione per i battenti a diamante e le finestre a vetro colorato, queste erano un bel salto dai loro piccoli predecessori medievali. Non solo erano usate in quantità, ma erano spesso impressionantemente grandi. In molte finestre a due ante, piccole lastre di vetro trasparente (spesso in gruppi di 20 o più) formavano l’anta superiore, mentre l’anta inferiore conteneva una singola grande lastra, resa possibile da avanzate macchine vetrarie. Erano usati anche nella miriade di baie e oriels che adornavano la casa Queen Anne. Così, la richiesta vittoriana di luce e aria fu soddisfatta in tutta la casa senza sacrificare un’oncia di stile. Persino gli abbaini nelle soffitte e nei piani superiori non erano mera praticità ma ulteriori opportunità di espressione ornamentale.

Le porte esterne erano importanti dichiarazioni di gusto e prosperità. Di legno pesante a pannelli con hardware scintillante, queste erano progettate per impressionare sia i visitatori che i passanti. All’interno, versatili porte a scomparsa potevano scorrere nei muri per trasformare due piccole stanze in una, o essere chiuse per formare spazi più intimi. In alternativa, i paraventi a mandorla potevano suggerire una divisione tra le stanze o separare una sala scale da un ingresso.

Gli anni successivi alla Guerra Civile furono l’età d’oro dell’elaborato ornamento in ghisa, e la casa Queen Anne fornì molte scuse per usare i rinforzi in ferro, dalle recinzioni del giardino anteriore alle creste dei tetti. In effetti, questo era uno stile che non ha mai vacillato di fronte al potenziale tracollo decorativo. A graticcio nei frontoni e nei piani superiori; ardesia multicolore e di varie forme o scandole di legno sui tetti e sugli abbaini, sulle spalle e sulle facciate; muri disposti in schemi di mattoni variopinti – oh, forse era troppo, ma era così gloriosamente vittoriano!

E se tali materiali naturali si rivelavano troppo pallidi per i gusti del proprietario di casa, c’era sempre la vernice per migliorare l’effetto. Henry Hudson Holly raccomandava solennemente una tavolozza di cinque colori (incluso il bufalo, il verde scuro, il rosso, il nero e un blu brillante) per una porta incassata – e poi, naturalmente, c’erano ancora le finestre e altre rifiniture di cui occuparsi.

Con la sua enfasi sul calore, l’informalità e la scala umana, la casa Queen Anne era un’espressione quasi perfetta dell’esuberanza ottimistica dell’America vittoriana. Come tutte queste fantasie giovanili, però, arrivò un momento in cui era davvero troppo, quando le linee più calme del nascente stile Colonial Revival sembrarono avere più senso. Intorno al 1900, i giorni della Regina Anna stavano chiaramente finendo. Eppure la sua eredità ci circonda, illuminando i fronti delle strade della città e i vecchi quartieri suburbani con la sua fiducia leggermente stravagante, tutto è possibile.