Il girino o l’uovo?
Cosa c’è nella storia?
Gli scienziati hanno cercato la rana zannuta nelle foreste dell’isola Sulwesi in Indonesia. Immagine di Ariefrahman.
Sei nelle fitte foreste dell’Indonesia e non ci sono villaggi o persone per chilometri. Le zanzare ti ronzano intorno al viso mentre ti fai strada attraverso il fango profondo e i cespugli fitti. Esausto per il lungo e caldo viaggio, ti fermi, ma poi continui la tua missione. Stai cercando di scoprire qualcosa che nessuno ha mai visto prima. È uno scrigno del tesoro? La fonte della giovinezza? O i resti di un’antica civiltà? Proprio in quel momento, lo senti proprio davanti a te. “Ribbit, ribbit”. Che tu ci creda o no, la tua impressionante scoperta è una rana.
Gli scienziati hanno studiato i cicli di vita delle rane per molto tempo. Più ricerche gli scienziati conducono, più impariamo sui diversi modi in cui le rane si sviluppano. Nell’articolo PLOS ONE “A Novel Reproductive Mode in Frogs: A New Species of Fanged Frog with Internal Fertilization and Birth of Tadpoles”, gli scienziati hanno studiato un nuovo modo in cui le rane si riproducono.
Hatching isn’t for Everyone
Un maschio (sinistra) e una femmina (destra) di rana zannuta seduti su una grande foglia. Clicca per ingrandire.
Tipo, le rane depongono le uova. Questo processo avviene di solito attraverso la fecondazione esterna, dove la femmina rilascia le sue uova dal suo corpo in acqua. Poi, il maschio rilascia il suo sperma per fecondarle.
Tuttavia, alcune specie di rane usano la fecondazione interna. In questo caso, le uova sono fecondate all’interno del corpo della femmina prima di essere rilasciate. Tutti i mammiferi, compreso l’uomo, usano questo processo di fecondazione.
Da molti anni gli scienziati conoscono una specie di rana zannuta, Limnonectes larvaepartus, trovata nelle foreste di Sulawesi (un’isola indonesiana). Tuttavia, poco si sapeva su come questa specie si riproduceva.
All’interno della femmina della rana zannuta, i ricercatori hanno trovato girini sviluppati piuttosto che uova. Clicca per ingrandire.
E’ stato attraverso il processo più comune di fecondazione esterna? O fecondazione interna? Depongono le uova sulle foglie o in acqua, come la maggior parte delle specie di rane?
In una recente spedizione in Indonesia, gli scienziati sono andati ad esplorare ruscelli e altri corpi idrici. Hanno cercato queste rane con le zanne e le hanno catturate con le mani. Dopo aver catturato un certo numero di queste rane, hanno scoperto qualcosa di inaspettato.
Invece delle uova, hanno trovato dei girini dentro le rane. Gli scienziati lo hanno notato per la prima volta mentre sezionavano, o tagliavano, i corpi delle rane morte. Lo hanno fatto per capire meglio la struttura interna delle rane.
Una vista ravvicinata dei girini trovati all’interno di una rana femmina con le zanne. Clicca per ingrandire.
Gli scienziati volevano anche studiare il tessuto del corpo e il DNA delle rane per mappare i geni delle rane. Questo aiuterebbe gli scienziati a imparare la relazione tra questa specie di rana e le altre.
Nei corpi di alcune rane femmine, gli scienziati hanno trovato girini completamente sviluppati. In un caso, una femmina incinta ha dato alla luce dei girini vivi sulla mano di un ricercatore che l’ha catturata.
Questi piccoli girini erano per lo più di colore chiaro con macchie intorno ai loro corpi. Questa scoperta è molto insolita perché gli scienziati si aspettavano di trovare solo uova, che sono comuni nella maggior parte delle rane femmine.
Una rana unica nel suo genere
Perché questa differenza rende la rana zanna così speciale? Beh, ci sono oltre 6.000 specie conosciute di rane, e questa è l’unica che gli scienziati conoscono che dà vita a girini vivi.
Gli scienziati hanno usato una mappa dell’Indonesia per mostrare le posizioni delle rane zannute che hanno trovato, e come queste si sono collegate ad altre specie di rane simili. Clicca per maggiori dettagli.
Le uniche rane che partoriscono in modo simile provengono da due generi di rospi africani, Nectophrynoides e Nimbaphrynoides, e una specie ormai estinta, Eleutherodactylus jasperi. Queste specie danno alla luce rane in miniatura, chiamate rane, piuttosto che girini. Questo rende il processo riproduttivo della rana zannuta unico rispetto a qualsiasi altra rana che gli scienziati conoscono attualmente.
Gli scienziati hanno scoperto che la rana zannuta utilizza la fecondazione interna. Sebbene la fecondazione interna si trovi in altre rane, le altre specie depongono uova o danno alla luce rane. Scoperte come questa sono molto eccitanti perché aprono una nuova porta di possibilità su come le rane si riproducono. Porta anche domande sul ruolo più grande che hanno nell’ecosistema a causa della loro storia di vita unica.
La vita segreta delle rane zanne
Per le poche specie di rane che usano la fecondazione interna, i maschi usano un organo intromettente. Si tratta di una struttura simile a una coda situata alla fine del loro corpo che usano per trasferire lo sperma nella femmina.
In generale, l’organo intromittente permette al maschio di consegnare lo sperma alla femmina durante la fecondazione interna. Gli scienziati erano perplessi che il maschio della rana zannuta non sembrava avere questo organo. Immagine di Mokele.
Tuttavia, tale organo non è stato trovato nelle rane zanne maschio. Questo ha lasciato gli scienziati perplessi su come le uova vengono fecondate. Sfortunatamente, nessuno ha visto questa rana zannuta accoppiarsi in natura.
Quindi, come facciamo a sapere che queste rane usano la fecondazione interna? Semplicemente, dato che gli scienziati hanno visto la rana dare alla luce dei girini vivi, la fecondazione deve essere avvenuta all’interno del corpo della rana. La fecondazione deve essere avvenuta in modo che i girini possano svilupparsi all’interno del corpo della rana femmina in primo luogo.
C’è ancora molto da imparare dalla rana zannuta, come ad esempio come le femmine sanno quando partorire. Ma di nuovo, c’è ancora molto altro da scoprire in questo nostro strano, bizzarro e sorprendente mondo.
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Immagini aggiuntive via Wikimedia Commons. Immagine di 2 girini di Tarquin.