Il Mistero dell’Isola di Pasqua
Centinaia di anni fa, un piccolo gruppo di polinesiani remava con le loro canoe di legno a bilanciere attraverso vaste distese di mare aperto, navigando in base alle stelle della sera e alle mareggiate del giorno. Quando e perché queste persone lasciarono la loro terra natale rimane un mistero. Ma ciò che è chiaro è che fecero di una piccola isola disabitata con colline ondulate e un lussureggiante tappeto di palme la loro nuova casa, chiamando alla fine le loro 63 miglia quadrate di paradiso Rapa Nui, oggi popolarmente conosciuta come Isola di Pasqua.
In questo avamposto a quasi 2.300 miglia a ovest del Sud America e a 1.100 miglia dall’isola più vicina, i nuovi arrivati scalpellavano la pietra vulcanica, scolpendo i moai, statue monolitiche costruite per onorare i loro antenati. Spostavano i mastodontici blocchi di pietra – alti in media 13 piedi e 14 tonnellate – in diverse strutture cerimoniali intorno all’isola, un’impresa che richiedeva diversi giorni e molti uomini.
Finalmente le palme giganti da cui dipendevano i Rapanui sono diminuite. Molti alberi erano stati abbattuti per fare spazio all’agricoltura; altri erano stati bruciati per il fuoco e usati per trasportare statue attraverso l’isola. Il terreno senza alberi erodeva il suolo ricco di sostanze nutritive e, con poco legno da usare per le attività quotidiane, la gente si è rivolta all’erba. “Devi essere abbastanza disperato per bruciare l’erba”, dice John Flenley, che con Paul Bahn è co-autore di The Enigmas of Easter Island. Quando gli esploratori olandesi – i primi europei a raggiungere l’isola remota – arrivarono il giorno di Pasqua nel 1722, la terra era quasi sterile.
Anche se questi eventi sono generalmente accettati dagli scienziati, la data di arrivo dei polinesiani sull’isola e il motivo per cui la loro civiltà alla fine crollò è ancora oggetto di dibattito. Molti esperti sostengono che i coloni sbarcarono intorno all’800 d.C. Credono che la cultura prosperò per centinaia di anni, dividendosi in insediamenti e vivendo della terra fertile. Secondo questa teoria, la popolazione crebbe fino a diverse migliaia, liberando parte della forza lavoro per lavorare sui moai. Ma quando gli alberi scomparvero e la gente cominciò a morire di fame, scoppiò la guerra tra le tribù.
Nel suo libro Collapse, Jared Diamond si riferisce al degrado ambientale dei Rapanui come “ecocidio” e indica la scomparsa della civiltà come un modello di ciò che può accadere se gli appetiti umani non vengono controllati.
Ma nuove scoperte dell’archeologo Terry Hunt dell’Università delle Hawaii potrebbero indicare una diversa versione degli eventi. Nel 2000, Hunt, l’archeologo Carl Lipo della California State University, Long Beach, e i loro studenti hanno iniziato gli scavi ad Anakena, una spiaggia di sabbia bianca sulla costa settentrionale dell’isola. I ricercatori credevano che Anakena sarebbe stata una zona attraente per i Rapanui per sbarcare, e quindi potrebbe essere uno dei primi siti di insediamento. Nei diversi strati superiori della loro fossa di scavo, i ricercatori hanno trovato chiare prove della presenza umana: carbone di legna, utensili e persino ossa, alcune delle quali provenienti da ratti. Sotto hanno trovato un terreno che sembrava assente dal contatto umano. Questo punto di prima interazione umana, pensarono, avrebbe detto loro quando i primi Rapanui erano arrivati sull’isola.
Hunt inviò i campioni dello scavo ad un laboratorio per la datazione al radiocarbonio, aspettandosi di ricevere una data intorno all’800 d.C., in linea con quanto avevano trovato altri archeologi. Invece, i campioni sono stati datati al 1200 d.C. Questo significa che i Rapanui sono arrivati quattro secoli dopo il previsto. La deforestazione sarebbe avvenuta molto più velocemente di quanto originariamente ipotizzato, e l’impatto umano sull’ambiente fu rapido e immediato.
Hunt sospettava che gli esseri umani da soli non avrebbero potuto distruggere le foreste così rapidamente. Negli strati di sabbia, ha trovato un potenziale colpevole: una pletora di ossa di ratto. Gli scienziati sanno da tempo che quando l’uomo ha colonizzato l’isola, lo stesso ha fatto il ratto polinesiano, che ha fatto l’autostop sia come clandestino che come fonte di cibo. Comunque siano arrivati sull’isola di Pasqua, i roditori hanno trovato un’alimentazione illimitata nelle palme lussureggianti, crede Hunt, che basa questa affermazione sull’abbondanza di semi di palma rosicchiati dai ratti.
In queste condizioni, dice, “i ratti raggiungerebbero una popolazione di qualche milione entro un paio di anni”. Da lì, il tempo prenderebbe il suo pedaggio. “I ratti avrebbero un impatto iniziale, mangiando tutti i semi. Senza nuova rigenerazione, man mano che gli alberi muoiono, la deforestazione può procedere lentamente”, dice, aggiungendo che le persone che tagliano gli alberi e li bruciano avrebbero solo aggiunto al processo. Alla fine, la degenerazione degli alberi, secondo la sua teoria, ha portato alla caduta dei ratti e infine degli umani. La scomparsa dell’isola, dice Hunt, “è stata una sinergia di impatti. Ma penso che sia più ratto di quanto pensiamo.”
Le scoperte di Hunt hanno provocato uno scalpore tra gli scienziati dell’Isola di Pasqua. John Flenley, un analista di polline all’Università neozelandese di Massey, accetta che i numerosi ratti avrebbero avuto un certo impatto sull’isola. “Se possano aver disboscato il posto”, dice, “non ne sono sicuro”.
Flenley ha preso campioni di carote da diversi letti di lago formati nei crateri vulcanici dell’isola. In queste carote, ha trovato prove di carbone di legna. “Certamente c’era una combustione in corso. A volte c’era molto carbone”, dice. “Sono incline a pensare che la gente che bruciava la vegetazione era più distruttiva.”
Ad aggravare la scomparsa della civiltà, gli esploratori europei portarono con loro malattie occidentali come la sifilide e il vaiolo. “Penso che il crollo sia avvenuto poco prima della scoperta europea dell’isola”, dice Flenley. “Ma potrebbe essere che il crollo sia stato più generale di quanto pensiamo, e che gli europei abbiano avuto un effetto sulla sua fine”.
Flenley, che inizialmente ha esaminato l’Isola di Pasqua nel 1977, è stato uno dei primi scienziati ad analizzare il polline dell’isola, un indicatore chiave della presenza di foreste. I crateri vulcanici dell’isola, che una volta ospitavano piccoli laghi, erano siti ideali per la sua ricerca. “Il sedimento era indisturbato. Ogni strato è stato messo in cima allo strato precedente”, dice Flenley, riferendosi a campioni di carote dal letto di un lago del cratere. “È come un libro di storia. Devi solo imparare a leggere le pagine”. I campioni hanno mostrato un’abbondanza di polline, indicando che l’isola un tempo era stata pesantemente boscosa. Il tasso di polline è poi diminuito drasticamente. “Quando ho datato il disboscamento in quel sito, è iniziato circa nell’800 d.C. e si è concluso in questo particolare sito già nel 1000 d.C.”, una scoperta in linea con altre date radiocarboniche sull’isola. Dal momento che questo è stato uno dei primi siti di insediamento, dice Flenley, ha senso che la deforestazione sarebbe avvenuta ancora prima di quanto abbia fatto in altre parti dell’isola.
Questo cratere, Flenley crede, sarebbe stato una delle uniche fonti di acqua dolce sull’isola, e quindi uno dei primi luoghi che i polinesiani avrebbero colonizzato. “Non era solo un sito di acqua dolce, era anche un cratere molto riparato”, dice. “Sarebbe stato possibile coltivare colture tropicali”. Anakena, la spiaggia dove Hunt ha fatto le sue ricerche, sarebbe stato un buon posto per tenere le loro canoe e per andare a pesca, ma non un buon posto per vivere. Hunt, dice Flenley, “ha sicuramente dimostrato un’età minima per la presenza di persone lì, ma l’arrivo effettivo delle persone potrebbe essere stato un po’ prima.”
Anche altri scienziati che lavorano sull’isola rimangono scettici sulla data di colonizzazione successiva di Hunt del 1200 d.C. Jo Anne Van Tilburg, fondatore dell’Easter Island Statue Project e scienziato dell’Università della California, Los Angeles, è uno dei principali archeologi dell’isola e ha studiato i moai per quasi 30 anni. “Non è logico che stavano costruendo siti megalitici entro pochi anni dall’arrivo sull’isola”, dice. Van Tilburg e i suoi colleghi hanno esaminato tutte le 887 statue dell’isola. “Nel 1200 d.C., stavano certamente costruendo piattaforme”, dice riferendosi ai muri di pietra su cui gli isolani appollaiavano i moai, “e altri hanno descritto l’intensificazione delle coltivazioni più o meno nello stesso periodo. È difficile per me essere convinto che la sua serie di scavi possa ribaltare tutte queste informazioni.”
Nonostante queste domande, Hunt rimane fiducioso nelle sue scoperte. Molti scienziati, dice, “ottengono una data, raccontano una storia, ci investono molto e poi non vogliono rinunciarvi. Avevano un ottimo messaggio ambientale.”
Hunt, Lipo e i loro studenti continuano a fare lavori di scavo sull’isola. Recentemente si sono spostati da Anakena per lavorare sulla costa nord-occidentale. Hanno anche in programma di datare i primi semi di rat-gnawed. “Continuiamo a ottenere un po’ più di prove”, dice Hunt, che ha pubblicato i suoi risultati su Science. “
Gli scienziati potrebbero non trovare mai una risposta definitiva a quando i polinesiani colonizzarono l’isola e perché la civiltà crollò così rapidamente. Che sia stata una specie invasiva di roditore o l’uomo a devastare l’ambiente, l’Isola di Pasqua rimane un racconto ammonitore per il mondo.
Whitney Dangerfield, una scrittrice freelance a Washington, D.C. il cui lavoro è apparso su National Geographic e il Washington Post, è una collaboratrice regolare di Smithsonian.com.