Il padre dell’informatica moderna: L’eredità di Alan Turing
Alan Turing, il volto della nuova banconota da 50 sterline, è riconosciuto come una figura chiave negli sforzi britannici di decifrazione dei codici a Bletchley Park durante la seconda guerra mondiale, un genio della matematica e anche il padre della moderna informatica e dell’intelligenza artificiale.
La nota, che dovrebbe entrare in circolazione entro la fine del 2021, porterà una foto di Turing e presenterà dettagli relativi al suo lavoro, compresi i disegni tecnici per il British Bombe, un dispositivo sviluppato da Turing e utilizzato durante la guerra per aiutare a rompere i messaggi tedeschi codificati utilizzando macchine Enigma.
Farà anche riferimento a uno degli articoli accademici di Turing, On computable numbers with an application to the Entscheidungsproblem, in cui essenzialmente ha previsto macchine di calcolo e ha mostrato che ci sono problemi irrisolvibili – proposizioni che non possono essere dette provabili o non basate solo su regole e affermazioni di fatto.
Le parole di Turing appariranno sotto forma di una citazione data al Times nel 1949: “Questo è solo un assaggio di ciò che verrà, e solo l’ombra di ciò che sarà.”
Ma i risultati di Turing vanno oltre ciò che apparirà sulla nota: il suo lavoro ha attraversato molte discipline tra cui la biologia e la chimica. Infatti, più tardi nella sua carriera Turing scrisse un documento seminale spiegando come modelli come macchie e strisce possono apparire durante le reazioni chimiche.
Mentre l’importanza del lavoro di Turing e le basi che ha gettato sono diventate sempre più evidenti col tempo, lo stesso vale per le sue lotte personali. Queste sono state evidenziate in una biografia e in una serie di opere teatrali negli anni ’80, nonché nel film del 2014 The Imitation Game, in cui Turing è stato interpretato da Benedict Cumberbatch.
Nato a Londra nel 1912, Turing entrò nella scuola di Sherborne a 13 anni. Le sue relazioni suggeriscono che le sue capacità erano miste, ma accennano alla sua immaginazione e originalità. “Deve ricordare che Cambridge vuole una conoscenza solida piuttosto che idee vaghe”, scrisse il suo insegnante di fisica.
Turing entrò al King’s College di Cambridge nel 1931 e divenne fellow nel 1935. Ciò che seguì fu una serie di idee seminali, compresa la sua visione di una macchina di calcolo universale, che può essere alimentata con un algoritmo per un calcolo particolare e poi applicarlo. Era un’idea che sarebbe stata fondamentale nello sviluppo dei computer che usiamo oggi.
Dopo un periodo all’Università di Princeton in America, Turing tornò nel Regno Unito, dove lavorò nella decifrazione dei codici. Con lo scoppio della guerra, si unì a Bletchley Park.
Come gay nei primi anni ’50, in un’epoca in cui gli atti omosessuali erano illegali, Turing si trovò di fronte a una scelta avvilente quando un furto in casa sua portò all’attenzione della polizia la relazione di Turing con un uomo.
Fu dichiarato colpevole di grave indecenza e dovette decidere se andare in prigione o subire la castrazione chimica. Scelse quest’ultima, un trattamento orribile che prevedeva iniezioni ormonali.
Turing morì nel giugno 1954, all’età di 41 anni, nella sua casa di Wilmslow, vicino a Manchester, in un apparente suicidio. La vigilia di Natale del 2013, la regina ha firmato una grazia postuma per lui.
L’eredità di Turing vive nelle macchine che diamo per scontate ogni giorno, con il suo nome legato anche a progressi fiorenti. Il più noto di questi è il test di Turing per stabilire se una macchina può pensare come un uomo, che si basa sul fatto che i giudici umani possono distinguere le risposte testuali di un computer da quelle date da una persona.
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