Il sentiero della California
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La California Trail portò migliaia di aspiranti cercatori d’oroaspiranti cercatori alla presunta terra promessa durante la corsa all’oro in California. Ma la pista di 2.000 miglia dal Midwest alla costa del Pacifico portò anche molti coloni che cercavano altre e diverse opportunità.
L’oro fu scoperto nel 1848. Prima di allora, tuttavia, i viaggiatori erano già in viaggio verso la California, attraverso quello che ora è il Missouri, Iowa, Kansas, Nebraska, Wyoming, Idaho, Utah e Nevada.
Il California Trail ha affiancato l’Oregon Trail per un buon tratto di strada, poi si è diviso per dirigersi un po’ più a sud. Il California Trail aveva molte varianti, alcune delle quali attraversavano l’aspra Carson Range e la Sierra Nevada. Alcune di queste rotte erano così ben percorse che intraprendenti uomini d’affari istituirono strade a pedaggio lungo le rotte, facendo pagare ai viaggiatori una piccola tassa per prendere quello che poteva essere un percorso più breve per quella che poteva essere una fortuna.
Una volta scoperto l’oro, la Carson Route divenne molto popolare perché il suo punto finale era nel mezzo dei campi d’oro della California.
Alcuni pionieri degni di nota esplorarono i percorsi che divennero il California Trail, tra cui un gruppo finanziato dal capitano Benjamin Bonneville e guidato dall’esploratore Joseph Walker. Il più noto Bartleson-Bidwell Party lasciò il Missouri con 69 persone nel maggio 1841 e arrivò, esausto e affamato, in California pochi mesi dopo. Un membro del Bartleson-Bidwell Party, Joseph Chiles, tornò indietro e divenne una specie di guida turistica, arruolando l’esploratore Joseph Walker come collega e riportando diversi gruppi di persone in California un paio di anni dopo.
Tra gli altri noti esploratori che hanno viaggiato lungo la California Trail c’era John C. Fremont, che fece diversi viaggi a cavallo con decine di altre persone e finì per creare una delle mappe più complete della California e dell’Oregon.
Nel 1844, le carovane stavano facendo il viaggio. Una delle più ardue fu quella del partito Stephens-Townsesnd-Murphy, che rimase intrappolato dalle prime nevicate sulla Sierra e dovette abbandonare i suoi carri, tornando a prenderli l’anno successivo.
Forse il gruppo più famoso a viaggiare lungo una versione del California Trail fu il Donner Party, lo sfortunato gruppo che incontrò un tempo orrendo
I buoi tiravano la maggior parte dei carri lungo il California Trail. Anche i muli e i cavalli facevano parte del lavoro. I coloni usavano i loro carri come case temporanee una volta arrivati alla loro destinazione sulla costa occidentale.
I viaggiatori portavano cavalli, buoi e muli in più, come animali da tiro di ricambio, così come mucche e pecore, per la carne. Verdure secche e frutta erano anche comuni nelle forniture dei viaggiatori.
Come negli altri sentieri dell’Ovest, la grande maggioranza dei viaggiatori lungo il California Trail camminava. Solo le persone anziane, molto giovani, incinte o ferite viaggiavano a lungo nei carri e solo per un breve periodo di tempo: i carri erano un viaggio molto accidentato!
I viaggiatori compravano strumenti per cucinare e per il foraggiamento e, molte volte, pistole per proteggersi. Portarono anche strumenti per la costruzione di strade, come pale, zappe, e zappe, per rendere il percorso più percorribile quando necessario. Viaggiatori intraprendenti trasformarono persino una ruota di carro rotta in un’opportunità, tagliando il carro a metà per farne un carro a due ruote.
Come altri sentieri dell’ovest, il California Trail cadde in disuso dopo l’avvento della ferrovia transcontinentale. In tutto, più di 250.000 futuri agricoltori e prospettori fecero il viaggio verso il Golden State all’inizio e alla metà degli anni 1850. Fu, nella mente di molti storici, la più grande migrazione di massa nella storia americana.