Il sorprendente legame tra il mango e l’edera velenosa
Quando mi sono trasferita dagli studi come studentessa laureata al mondo aziendale della Silicon Valley, forse la scoperta più sorprendente è stata la varietà di snack gratuiti disponibili.
Il nostro posto di lavoro, come molti altri che ho visitato, offriva un “muro degli snack” con una miriade di opzioni per gli impiegati con il languorino. Avevamo barrette di granola, cereali, yogurt e patatine, naturalmente, ma mi sono trovata a gravitare verso la frutta secca – e un frutto secco in particolare.
Il mango è quella perfetta combinazione di aspro e dolce – che gli ha fatto guadagnare molti fan in tutto il mondo. È il frutto nazionale di India, Pakistan e Filippine, e l’umanità lo consuma da più di 5.000 anni. Ciò significa che coltiviamo e mangiamo mango da prima che gli egiziani costruissero la Sfinge e le Grandi Piramidi. Facevamo uno spuntino con il mango molto prima di costruire la Grande Muraglia Cinese.
Ma per alcuni individui, il mango non è una delizia. Invece, è un cibo da evitare, insieme agli anacardi e ai pistacchi. Chi ne soffre sperimenta una dermatite da contatto, dovuta alla presenza di un composto chiamato urushiol.
Molti di noi, specialmente gli appassionati di campeggio, hanno probabilmente già incontrato l’urushiol. È una miscela oleosa di composti organici, ed è più spesso presente nell’edera velenosa, nella quercia velenosa e nel sommacco velenoso.
Sì, quelle eruzioni pruriginose che si possono avere se si incontra l’edera velenosa? Per alcune persone, il mango (o gli anacardi, o i pistacchi) possono scatenare la stessa reazione.
Perché alcune persone reagiscono all’urushiol del mango, mentre altre no?
E come funziona l’urushiol su di noi, e cosa possiamo fare per ridurre al minimo l’irritazione, il dolore e la sofferenza?
Quando siamo esposti all’edera velenosa, o ad altre piante velenose di questa famiglia (tra cui la quercia velenosa e il sommacco velenoso), siamo effettivamente esposti all’urushiol che è presente nella linfa di queste piante.
Quando la pianta è danneggiata, la linfa contenente urushiol fuoriesce in superficie. Lo scopo di questa linfa, abbastanza interessante, non è quello di servire come meccanismo di difesa; invece, forma una lacca nera quando è esposta all’ossigeno, aiutando la pianta a trattenere l’acqua.
La nostra reazione all’esposizione all’urushiol varia da individuo a individuo. Circa il 20% degli individui non ha una reazione all’esposizione, il 60% degli individui avrà una reazione moderata, e il 20% degli individui avrà una risposta molto forte che si traduce in sintomi gravi e prolungati.
Interessante notare che la risposta diventa più forte con l’esposizione ripetuta. Questo significa che, mentre qualcuno potrebbe non avere una reazione allergica alla prima esposizione, una successiva esposizione futura potrebbe scatenare una reazione.
Urushiol viene assorbito rapidamente dalla pelle, con circa il 50% del composto assorbito entro i primi 10 minuti. Ecco perché, se esposti all’edera velenosa, alla quercia velenosa o al sommacco velenoso, è importante lavarsi subito con acqua e sapone, per rimuovere l’olio che non ha ancora assorbito!
Una volta sulla pelle, la molecola si ossida e si lega alle proteine di membrana delle nostre cellule. Il nostro sistema immunitario non riconosce più queste cellule con l’urushiol legato, e le attacca, provocando una reazione allergica.
I trattamenti per l’esposizione all’urushiol rientrano in una delle due fasi – immediata o ritardata.
- I trattamenti immediati, dopo un’esposizione recente, prevedono il lavaggio delle aree colpite con sapone, per rimuovere l’olio, e un agente scrubbante, per aiutare a separare l’olio che si è legato alla pelle.
- Trattamenti ritardati, una volta che l’olio è stato assorbito dalla pelle, comportano l’applicazione di corticosteroidi per ridurre la risposta immunitaria, e alcune lozioni per ridurre il livello di prurito o assorbire l’acqua dalle piaghe che si formano.
Non si va più nel bosco. Cosa ha a che fare questo con il mango?
Destra, torniamo al mango! Si scopre che il mango, insieme ai pistacchi e agli anacardi, contiene piccole quantità di urushiol. Nel mango, il composto si trova soprattutto nella buccia, ma è anche nel frutto che è più vicino alla buccia una volta che il mango è sbucciato.
Per fortuna, dato che la maggior parte del composto si trova nella pelle, nel gambo e nelle foglie della pianta, la dermatite indotta dal mango è più comune se si raccoglie o si sbuccia un mango, piuttosto che per ingestione.
Tuttavia, per alcune persone che sono estremamente sensibili all’urushiol, il consumo di mango, anche dopo che è stato sbucciato, può talvolta portare a una reazione allergica.
Similmente, molto dell’urushiol negli anacardi e nei pistacchi è nel guscio, piuttosto che nella noce stessa. C’è ancora abbastanza urushiol nella carne della noce per causare problemi se consumata cruda, ed è per questo che queste noci sono tostate prima di essere mangiate (sì, anche gli anacardi “crudi” sono riscaldati per rompere l’olio di urushiol).