Il termometro al mercurio può uccidere!
Il termometro di vetro che ci mettiamo in bocca da tanti anni contiene il più letale degli ingredienti che può porre seri problemi di salute se accidentalmente versato.
Il mercurio che si rovescia per terra a causa della rottura accidentale dei termometri è abbastanza comune nei grandi ospedali, e a volte anche nelle case, ma questo avvenimento apparentemente innocuo può esporre gli esseri umani a gravi effetti di avvelenamento del metallo argenteo e liquido.
Il mercurio si trasforma facilmente in vapore a temperatura ambiente e quando viene inalato viene assorbito nel flusso sanguigno e attacca il sistema nervoso. Anche il contatto fisico con il liquido, che è facilmente assorbito attraverso la pelle, è pericoloso perché una parte di esso passa attraverso la pelle nel flusso sanguigno, portando a tremori, nausea e visione offuscata.
Dati i suoi rischi, l’Occidente ha smesso l’uso del mercurio nei termometri, ma continuano ad essere comunemente usati in India. Non c’è nemmeno la consapevolezza dei pericoli posti dall’avvelenamento da mercurio o della necessità di maneggiare attentamente i termometri.
“L’India è il secondo più grande consumatore di mercurio – ne importiamo 200 tonnellate ogni anno. Viene importato da molte parti del mondo, compresa l’Europa. L’India non lo estrae. Il mercurio sfugge nell’aria e nell’acqua, e dall’acqua nel pesce. Non abbiamo nessuna regolamentazione nemmeno sul commercio del mercurio. È liberamente disponibile nei mercati chimici, anche a Delhi”, ha detto Ravi Agarwal, capo del gruppo ambientalista Toxics Link con sede a Delhi.
“Quando un termometro a mercurio si rompe, il mercurio versato inizia a vaporizzare immediatamente a temperature di 22-24 gradi Celsius. I vapori possono essere inalati da chiunque si trovi nelle vicinanze. Entra direttamente nei polmoni, nel sangue e nel cervello. È molto pericoloso.
“In India, non c’è consapevolezza o precauzione osservata. In Occidente, quando un termometro si rompeva, chiudevano la stanza per due-tre giorni e pulivano accuratamente il posto”, ha detto Agarwal.
“In tutto il mondo hanno smesso di usare il mercurio e usano solo termometri digitali.”
Chiesto quale sia la procedura corretta per pulire il mercurio versato, Agarwal ha detto che una siringa dovrebbe essere usata per aspirare il liquido sotto l’acqua, mantenendo grande attenzione per tutto il tempo.
“Solo un grammo di mercurio è sufficiente per contaminare un lago di 20 acri e rendere il pesce inadatto al consumo. Questo è il tipo di tossicità del mercurio. È anche molto pericoloso quando la gente ci gioca, pensando che sia solo una palla d’argento. Viene assorbito dalla pelle e dal sangue”, ha detto Agarwal, la cui organizzazione si unirà a un gran numero di ONG alla 24esima riunione del Consiglio direttivo del Programma delle Nazioni Unite per l’Ambiente (UNEP) dal 5 al 9 febbraio a Nairobi per sollecitare i governi di tutto il mondo a vietare le esportazioni di mercurio.
Una delle richieste chiave sarà quella di chiedere alle nazioni sviluppate di fornire nuovi e ulteriori finanziamenti per la riduzione del mercurio nei paesi in via di sviluppo.
“Stiamo facendo pressione sul governo e lavorando con gli ospedali per passare dai termometri a base di mercurio. Alcuni ospedali di Delhi hanno già iniziato a usare termometri senza mercurio.”
Un termometro a mercurio di marca costa circa 100 rupie, anche se sono disponibili termometri più economici che sono soggetti a rotture o perdite. D’altra parte, un termometro digitale di marca costa circa 250 Rs, ma ci sono anche modelli più economici.
Il mercurio è una neurotossina, cioè attacca il sistema nervoso e il cervello. Nei bambini piccoli, l’avvelenamento da mercurio è stato collegato a difetti di nascita, difficoltà di apprendimento, ritardi nel camminare e parlare e problemi di memoria o attenzione.
Negli adulti, l’avvelenamento da mercurio porta a tremori, mal di testa, visione offuscata, perdita di memoria o concentrazione, intorpidimento di mani e piedi, scarsa coordinazione, perdita di capelli e nausea.
In casi estremi, l’avvelenamento da mercurio può portare a coma e morte. Tuttavia, i sintomi dell’avvelenamento da mercurio possono essere invertiti negli adulti. Ci vogliono da sei mesi a un anno perché il corpo elimini naturalmente il mercurio una volta che l’esposizione cessa. Alcuni ricercatori credono che il mercurio possa danneggiare permanentemente il sistema nervoso dei bambini.
In un recente studio, Toxics Link ha sottolineato che l’avvelenamento da mercurio rappresenta un pericolo professionale per il personale medico e la comunità in generale, compresi i bambini piccoli e le donne incinte.
I risultati dei test condotti negli ospedali hanno rivelato che il metallo era presente in quantità molto superiori ai limiti prescritti.
Prashant Pastore, ricercatore principale dello studio, ha detto nel suo rapporto che circa 70 rotture di termometri si verificano ogni mese in ospedali con 300-500 letti. E, in media, un ospedale pompa quasi tre kg di mercurio nell’ambiente ogni anno.